- Фу!!! – Тарани махала у себя перед носом рукой, пытаясь отогнать вонь. – В следующий раз возьмём противогазы!

- Ага. Или костюмы противохимической защиты, – отозвалась Ирма. – Смотрите! – она указала куда-то вперёд. И они увидели – во тьме, один за другим, возникали тёмные силуэты. Они неровными, растянувшимися рядами шли на север. Шли медленно, шатаясь и как-то отрывисто. С каждым мгновением их становилось всё больше и больше, и по невероятной, пугающей целеустремлённости и тишине, с которой они двигались вперёд, становилось понятно, что это полчища мертвецов, только что вставших из своих могил. Зрелище было не то чтобы ужасающим, но отнюдь не приятным и весьма зловещим. Вся нежить шла в одном направлении, будто их кто-то или что-то направляло… Это были и скелеты – у некоторых не было одной-двух конечностей и поэтому они ползли, передвигаясь при помощи оставшейся руки или ноги, и зомби, с которых свисали куски разлагающейся плоти... И ужасающий, нестерпимый смрад.

- Чёрт возьми! Что же здесь происходит!?!? – изумилась Хай Лин, поглядев на подруг. Хотя вопрос это был скорее риторический – вряд-ли она ожидала, что кто-нибудь ей ответит. Тем сильнее был её испуг, когда ответ пришёл:

- Вам этого не узнать, – внезапно раздался призрачный загробный голос, отдававшийся эхом. – Уходите отсюда. Живым здесь не место! – подруги обернулись – перед ними в воздухе парили три ужасающих человекоподобных существа – их кожистые крылья без устали взбивали воздух, а клыки, которые время от времени обнажали твари, не оставляли сомнений – перед стражницами вампиры! Могучая нежить, с которой даже не каждый маг справиться!

- Мы не уйдём, пока не получим объяснений! По какому праву вы поднимаете мертвецов из их могил и лишаете покоя их души?!? – вспылила Вилл.

- Тебя это не касается, смертная, – судя по всему, с разочарованием произнёс один из вампиров. Похоже, именно он был главным. – Но раз вы не хотите уходить по-хорошему, то будете обращены, – он тут же с неимоверной скоростью метнулся к Вилл, обнажая клыки.

- Чёрт! – Вилл еле увернулась и уже метнула молнию в вампира, но тот внезапно исчез, а молния, озарив округу электрическим светом, вонзилась в землю. Двое других мертвяков времени не теряли – один напал на Тарани и Ирму, другой – на Корнелию и Хай Лин. Калеб неожиданно для самого себя остался без противника – вероятно, вампиры сочли его наименее опасным.

Вилл озиралась по сторонам, пытаясь обнаружить третьего вампира – но в темноте это было не очень легко. Внезапно она краем глаза увидела, что по правую руку от неё что-то движется. Вспышка молнии.

- Ха! Думаешь, что это нас может остановить, стражница? – одна рука вампира сильно обгорела, но уже сейчас было видно, что она быстро восстанавливается. – Ты ещё не знаешь, на что мы способны! – глаза упыря засветились красным огнём. Он смотрел в глаза стражницы – девушка уже собиралась метнуть ещё одну молнию, но её рука почему-то опустилась, а мысли начали путаться. Сознание заволокла дымка безразличия и отрешённости...

Тем временем Тарани и Ирме удалось на некоторое время вывести одного вампира из боя – он потерял крылья – они были сожжены – и теперь находился в водяной сфере, висевшей в воздухе, и не мог оттуда выбраться. Корнелии и Хай Лин также удалось справиться со своим противником, буквально замуровав его в землю. И тут они заметили, что Вилл подлетает всё ближе и ближе к третьему, высшему вампиру:

- Вилл!! Что ты делаешь? Опомнись! – закричали девочки наперебой.

- Слишком поздно! – ликующе произнёс вампир. – Она в моей влас...А-А-А-А-А-А!!!!!!!!!!! – он не договорил – остриё меча торчало из его головы, а Калеб внизу уже подбирал увесистый камень.

Глаза Вилл вновь стали живыми:

- Что произошло? – не понимая, спросила она, озираясь.

- Потом. Давай сейчас уничтожим этих тварей! – крикнула Тарани.

- Не спешите. Мы ещё встретимся! – вампир вытащил меч Калеба из своей головы и бросил на землю. – Уходим. Мы сделали всё, что нужно, – и все трое сразу же исчезли – просто превратились в туман, который тут же безшумно рассеялся.

- И что теперь нам предпринять? – поинтересовалась Ирма.

- Теперь нам точно нужно поговорить с магами Кандрокара, – произнесла Вилл, создавая портал...

- Рассказанное вами не является для нас новостью. Мы достаточно долго наблюдаем за тем, что происходит в Меридиане, – говорила Галенор – стражницы и маги совета находились в одном из залов Предвечной цитадели, всё ещё поражавшей девушек своим величественным и спокойным великолепием.

- Но что могло поднять мертвецов? – спросил Калеб.

- Это тёмная магия. Некромагия или некромантия – суть одна. Этот вид магии даёт тому, кто ей обучен, власть над умершими. Это самый мерзкий и извращённый вид магии. Не думала, что есть кто-то, кто стал бы ей учиться, – даже как-то растеряно проговорила Галенор.

- А почему? – без задней мысли поинтересовалась Вилл.

- Потому, что маг, ставший на этот путь, обречён на изменение – он сам становиться живым мертвецом..., – мрачно ответил Тибор. – Участи, хуже этой и представить невозможно.

- А-а-а-а... Тогда всё понятно. Но, судя по всему, кто-то всё же решился на это, – констатировала хранительница Сердца Кандрокара.

- Да. Но о современных магах-некромантах нам ничего не известно. Последний из них был упокоен пять столетий назад. Конечно, потом некоторые пытались учиться этой проклятой магии но, осознав свою ошибку, избирали другой путь, – ответил престарелый маг. – Однако, в Гильдии Меридиана до Великого Раскола, произошедшего примерно полтора века назад, маги отличались особой терпимостью. Там можно было обучиться как светлой, так и тёмной магии. Многие документы Гильдии были утрачены во время Раскола, так что теперь мы не знаем многого из того, чему там могли обучать равно как и о многих событиях прошлого Гильдии. Возможно, там могли учить и некромагии…

- И, всё же, факт остаётся фактом – кто-то поднимает мёртвых из могил, а мы не знаем, как этому помешать, – подвела итог Ирма.

- Именно поэтому мы научим вас одному способу, как упокоить нежить. Но перед этим мы хотели вас попросить о кое-чём, – в разговор, наконец, вступил Оракул.

- О чём же? – заинтересовалась Корнелия.

- Вы, должно быть, понимаете, что обстоятельства складываются не лучшим образом. Мы никак не могли предвидеть этого – с одной стороны кто-то освободил заключённых из тюрьмы Меридиана, с другой – могучий и не известный нам маг-некромант, преследующий свои таинственные цели. Похоже, ситуация начинает выходить из-под контроля Совета. Мы сами не справимся с этим. Вы тоже. Кроме того, Совет просто не имеет права на вмешательство. По крайней мере, на прямое вмешательство.

- Вы просите о помощи? – догадалась Хай Лин.

- Да. Мы просим вас связаться со Странником и землянами, которые научились путешествовать в Меридиан. Тогда у нас, возможно, появиться шанс справиться с этим кризисом. Мы никак не могли предположить, что после того, как Фобос будет повержен, зло лишь активизирует свою деятельность… Чем скорее вы свяжетесь со своими друзьями, тем лучше, – ответил Оракул.

- Мы свяжемся с ними, – пообещала Вилл...

Сигма-17. Вот она. Здесь и находиться точка выхода. Странник путешествовал по галактике уже несколько дней, и, наконец, добрался сюда. Ему пришлось пролететь территории нескольких колоний-государств. Не без приключений – время от времени ему докучали пираты. Но, увидев, что его корабль по огневой мощи во много раз превосходит их посудины, они сразу же ретировались и начинали поиск более сговорчивой жертвы. Однако, просто ради шутки Игорь дал своему кораблю гордое и величественное имя «Пепелац», которое теперь красовалось на правом борту боевой машины, аккуратно выведенное золотой краской. Игра на контрастах. Конечно, для тех, кто знает, о чём речь.

«Вот я и на месте», – Странник пристально изучал показания особого детектора, который не был предусмотрен в конструкции «Титана» производителями, но был добавлен наноботами Странника. «Эта система прямо судьбоносная – сначала Свободный порт 7, теперь след переместителя. Кажется, точка выхода находится в той газовой туманности», – Игорь ещё раз глянул на видневшуюся впереди зеленоватую дымку, а затем подал энергию на двигатели и корабль стремительно понёсся в нужном направлении.