- Но это невозможно. Невероятно! – Ирма непонимающе оглядывала всех присутствующих в зале.

- Как бы то ни было, нам надо узнать, что на самом деле произошло тогда, и о чём говорил ваш друг с этим человеком, – после этих слов, произнесённых Оракулом, в разговоре повисла пауза...

Интересно, почему всем тёмным магам так нравится готический стиль архитектуры? Наверно из-за тоски, ужаса и чувства собственной ничтожности, которые он навевает на среднестатистического обывателя. Поэтому совершенно логично и предсказуемо, что некромантам, как ярым адептам тёмной магии этот архитектурный стиль нравится особенно. И правда – вы когда-нибудь видели тёмного мага или уж тем более некроманта, проживающего в замке, сплошь и рядом усаженном цветами, деревьями, светлом и вызывающем гордость, духовный подъём и умиление? Нет! Как гласит Кодекс тёмного мага в главе первой, пункте первом: «Любой, уважающий себя тёмный маг или некромант обязан в своей жизни сделать три вещи:

1) Поддаться Тёмной Стороне Силы,

2) Захватить мир (или разработать план по его захвату, пригодный к реализации),

3) Обзавестись мрачным замком, построенным в готическом стиле.

Увидев такой замок, Сеня Ганджубас из «Властелина колец» в переводе Гоблина, наверное, съязвил бы насчёт того, что это мегаизбушка в исполнении Зураба Церетели ну или ещё что-то в этом роде...

Сандро находился в нескольких милях от своего замка – величественного мрачного сооружения из чёрного камня и костей, башни которого, угрюмо возвышавшиеся над мёртвым лесом, уже были отчётливо видны. Каждая из башен была увенчана шпилем, на конце которого красовался приличных размеров красный кристалл, который можно было рассмотреть даже издалека. В сравнении с этим замком, насквозь пропитавшимся смертью и тёмной магией, резиденция Фобоса могла показаться детским садом. Замок Сандро, при первом же взгляде на него, вызывал чувство безотчётного страха, липким туманом заполняющего сознание, тянущим тонкие и холодные щупальца к сердцу, обращаясь там в животный ужас.

Местность, в которой расположилось это зловещее сооружение, была не менее зловещей: зловонные болота и умирающий дремучий лес каждое дерево в котором было искорёжено неведомой силой и напоминало скорее исчадие тьмы, окружали небольшой клочок мёртвой земли, над которыми постоянно стлался густой туман светло-зелёного оттенка. Плотные чёрные тучи, закрывают небо – это естественно было результатом магических действий Сандро – Завеса Тьмы. Куда не кинь взгляд, из земли торчат кости – куда же уважающему себя некроманту без этого? Сама земля здесь была серой и безжизненной, и, казалось, что по первому зову она готова исторгнуть из себя тех, кто в ней погребён...

Наконец у него было время изучить шар – Сандро был в своей обширнейшей библиотеке и уже перерыл несколько весьма увесистых книг на предмет упоминания в них артефактов, подобных шару, который сейчас покоился, водружённый на специально созданный костяной постамент. Собственно, весь замок был библиотекой и хранилищем множества артефактов различного назначения, свойства и силы., большая часть которых была весьма опасна… Однако поиски мага пока не увенчались успехом.

- Должно же быть хоть что-нибудь! – можно было подумать, что маг был взволнован. – Что-то должно быть! – Сандро, резко положил очередной фолиант на стол, и подошёл к шару, пытаясь уловить дуновение силы, которое тот излучал в долине. Но что это? Лич как будто начал ощущать, что шар сам хочет с ним связаться. Он прикоснулся к артефакту. В следующую секунду повторилось то, что было тогда, в долине – все звуки непостижимым образом исчезли, смолкли, и опять раздался могучий голос:

- Ты всё ещё далёк от цели...- начал шар. – Найди вход в слингер.

- Куда? – удивился Сандро. К удивлению примешивалось ещё одно смутное чувство, аналогом которого была радость. – Вход куда?

- В слингер, – лаконично ответил голос.

- Ты имеешь в виду Зиккурат? – уточнил маг, моментально схватив остро наточенную маленькую кость, заменявшую писчее перо, чистый лист, и принявшись что-то записывать.

- Так его называют здесь, но это название не имеет смысла и не отражает истинного предназначения данного устройства, – объяснил голос.

- Согласно тому, что я знаю, он должен наделять небывалым могуществом своего хозяина, – проговорил лич, продолжая что-то записывать, время от времени макая кость в чернильницу, стоявшую здесь же, на столе.

- Можно сказать… что это верно, – в голосе не было слышно ни тени эмоций. Землянин предположил бы, что с ним говорит робот.

- Но как мне найти вход? – оторвавшись от стенографирования, спросил некромант, вопросительно воззрившись на шар.

- В этом мире был оставлен ключ. Он приведёт тебя к входу.

- А как мне найти этот ключ? – недоумевая, спросил Сандро.

- Этим займется другой. Защити слингер, и ты получишь то, что тебе нужно. В доказательство я немного увеличу твои силы прямо сейчас, – тут же из шара в направлении Сандро вылетел тугой ослепляющий энергетический поток...

У стражниц прибавилось работы – Миранда, содержавшаяся в темнице, куда был помещён и Фобос, сбежала. Вернее ей помогли сбежать. А теперь она объявилась в составе группы мстителей – всё старые знакомые, ранее служившие опальному князю: Рейтер, непонятно каким образом сумевший выбраться из Бездны Теней, Гаргулья, также бежавший из заточения, Фрост и Охотник. Но особенно неожиданным было второе пришествие Песочника – демона, ранее обитавшего у Торус Филни и обращенного стражницами в стекло. У каждого из мстителей были свои счёты со стражницами…

Девочки собрались в ресторане, чтобы обсудить ситуацию на Меридиане и то, что они узнали в Кандрокаре.

- Всё это очень странно. Я верю Страннику, но почему он не сказал о том, что произошло? – Хай Лин терзали смутные сомнения, но она старалась отогнать их, заперев в глубинах сознания. Очень уж не хотелось ей сомневаться в Страннике.

- Быть может то, о чём он говорил с тем человеком, касается только его? – ответила вопросом на вопрос Ирма.

- Не знаю. Всё это слишком странно, – Ян Лин вмешалась в разговор, который шёл уже полчаса. – Я всё же считаю, что появление Странника не было случайным – оно предвещало нечто... Что нечто важное и, быть может, очень опасное произойдёт вскоре.

- Разве то, что Медведев едва не захватил власть на Меридиане не подходит под это описание? – Вилл с сомнением посмотрела на пожилую китаянку.

- Не думаю, – покачала та головой.

- Интересно, что это может быть в таком случае? Вряд ли речь идёт об этих болванах-рыцарях, – задумалась Корнелия.

- Это верно, – согласилась Вилл. – Но мы в любом случае всегда можем связаться со Странником... – она хотела сказать что-то ещё, но не успела – в дверях ресторана появился Калеб. По выражению его лица можно было предположить, что у него плохие вести.

- Добрый день, – обратилась к нему Тарани.

- В этом я не уверен, – ответил бывший предводитель повстанцев.

- Что-то случилось? – девочки пристально посмотрели на своего друга.

- Да. Мёртвые восстали из могил...

====== Глава 3. Непредвиденные обстоятельства ======

Глава 3. Непредвиденные обстоятельства

Планета огромным, в мохнатой шубе атмосферы, шаром, тяжеловесно продолжала свой многомиллиардолетний путь во тьме космической бездны, не в силах убежать из гравитационной ловушки центральной звезды системы. Но бездна эта уже не была тёмной и безжизненной – то там, то здесь можно было увидеть мерцание огней, какие-то вспышки, а иногда – яркие сполохи взрывов. Но очень редко – это лишь означало, что в очередной раз полицейский патруль вступил в бой с группой налётчиков, совершивших нападение на линию торговых путей...

В околопланетном пространстве движение жизни было особенно оживлённым – корабли всевозможных конструкций заходили на посадку или наоборот – покидали планету, сновали от одной станции к другой, либо уносились прочь в мерцающем свете ускоряющего поля разгонных колец. Пространство расцвечивали мириады мигающих огоньков и вспышек. Вокруг планеты по геостационарной орбите вращались несколько космических станций разного размера и назначения. К тому же теперь по всей системе были усилены полицейские и военные патрули. Притом вояки явно не жалели денег – в их патрули нередко входили крейсеры, а иногда даже линкоры – грозные боевые машины, внушавшие своей мощью, сквозившей даже во внешнем виде, благоговейный трепет. А причиной всему было недавнее нападение на крейсер посла Райнланда “Донау” прямо перед тем, как тот собрался уже было пойти на посадку. Произошло это здесь, в системе «Манхеттен». Крейсер был уничтожен, а вместе с кораблём погиб и посол. Нападение совершили члены группировки “Орден”. Неудивительно, что теперь патрули усилены. Хотя это вряд-ли уже могло что-то изменить – террористы сюда теперь и так не сунутся.