Увиденное потрясло присутствующих, а Ур’шос… Он подумал, что, возможно, появления именно этих двух существ и ждал Император! А ещё он подумал, что эти двое вполне могли перебить всех гостей Императора, но до сих пор почему-то этого не сделали. А потом вдруг случилось нечто уж совершенно невероятное – один из чужаков, тот что был в плаще, заговорил на Изначальном Языке Народа!

- Даже если бы такие системы и были, нас это не остановило бы, – произнёс он в воцарившейся абсолютной тишине с гордо поднятой головой, глядя прямо в глаза Императору, снизу вверх. – Ты зашёл слишком далеко.

- Что ж, – изрёк монарх. – Похоже, время для тайных инструкций пришло раньше, чем следует. Откройте инфо-кубы, – приказал он, и все, созванные им, несмотря на замешательство, подчинились. Все, кроме Второго Советника, который почему-то медлил.

И это спасло его!

Он увидел, как стоявший рядом Четвёртый Советник открыл куб. Он увидел слово, которое в тот же миг высветилось в воздухе над кубом. Одно единственное слово: «УМРИТЕ!!!» Вот что было в каждом кубе! И в тот же миг все гости, открывшие кубы, загорелись, вспыхнули яростным пламенем и обратились в прах меньше чем за секунду, не успев издать ни звука!

Ур’шос в ужасе отбросил свой куб, не понимая, что происходит, и ринулся к вратам тронного зала, но прежде, чем он успел хотя бы коснуться их, прежде, чем Странник успел его спасти, Советник был испепелён мощнейшим разрядом, сорвавшимся с рук Императора!

В зале остались лишь трое, ибо и гвардейцы получили свои кубы...

- Чудовище, – прошептала Джайна, чьё сердце было сковано гневом и страхом одновременно.

- Что ж, теперь нам не помешают, – довольно сказал Император, обходя трон кругом. – Странник, как же долго я ждал тебя, – прошипел он, сверкнув глазами.

- Раз ты осмелился совершить подобное… вероломное и безсмысленное убийство здесь, в самом сердце Армады, – процедил Игорь, глядя в глаза врагу, – то не боишься, что через ментальную сеть об этом узнают остальные ящеры.

- Зал экранирован, – рот ящера растянулся в зловещей неестественной улыбке. – Всё предусмотрено. Даже твоё появление здесь – часть моего замысла… Хотя, признаюсь – трюк со смертью меня впечатлил… Ты ведь всё время шёл по следу, пытался отследить меня. И я оставил нужный тебе след. Он и привёл тебя сюда. Ты надеялся, что я выдам себя, когда буду близок к победе. Ты решил устроить мне своеобразную западню… Наивный глупец! Всё началось задолго до того, как ты стал Странником. И всё произошедшее было предусмотрено!

- Если ты всё предусмотрел, то знаешь, что сейчас должно случиться, – холодно сказал Игорь, глядя высокому ящеру прямо в глаза, пытаясь прочесть его мысли и намерения, его замысел. А Джйана… она была напугана. Она знала, кто на самом деле скрывается под личиной Императора, она чувствовала эту злую сущность. И это пугало её, ибо никогда прежде она не чувствовала ничего более ужасного, чудовищного и пугающего. Она знала что так будет. Но, несмотря на все уговоры Странника, она пошла с ним. Он предупреждал её, говорил о силе и чрезвычайной опасности противника, уговаривал её вернуться к остальным. Но она всё-равно решила быть с ним с этот решающий миг, хоть и не знала, сможет ли ему помочь.

- Конечно знаю, – высокомерно ответил ящер, играя полутонами презрения. – Несмотря ни на что ты, повинуясь своим упрямству и глупости, попытаешься сразиться со мной. И будешь повержен.

- Это будет не просто бой, но суд и приведение приговора в исполнение, – холодность тона Странника сравнялась с абсолютным нулём. – И ведёт меня вовсе не упрямство, а долг. Я знаю, что ты хочешь сделать, используя Левиафан. И сейчас только я могу тебя остановить.

- Как пафосно, – брезгливо поморщился Император. – Я дал тебе твою силу. Я же её и отниму, – сказал он и в тот же миг был подхвачен неведомой силой и отброшен на трон, треснувший от мощнейшего удара! Ящер мгновенно вскочил – в глазах его пылало адское пламя!

- Не ты. А даже если и так – контракт был разорвал, когда я умер! – чеканя каждое слово говорил Странник, окутываясь сиянием… Император простёр руку… но не атаковал!

Вместо этого огромные экраны за троном сменили изображение – теперь на них всех вдруг появилась одна-единственная надпись на языке Шао’ссоров: «Начать Изменение!»

Император отдал приказ!

Огромная энергетическая сфера, поглотившая Меридиан, сияла в свете далёкого солнца, переливаясь всеми цветами радуги, точно мыльный пузырь. Левиафан, всё такой же недвижный и монументальный, висел совсем рядом. Угрюмый свидетель гибели множества миров и их жестокий убийца.

Сражение флотов подбиралось всё ближе к планете. Это уже был бой на последнем издыхании, на силе воли. Потому, что ни одна из сторон не могла отступить. И бой продолжался. Более пяти часов армады непрерывно сражались, неуклонно обращая друг друга в космическую пыль. Сражались, несмотря на то, что потеряли более половины кораблей каждая…

И в этот самый миг началось.

Яркий луч сорвался со шпиля Левиафана – с той самой огромной антенны в центре гигантской чёрной платформы, что была так похожа на глаз. И всего через секунду луч вонзился в сферу, с заключённой внутри планетой!

Вспышка света ярче десяти тысяч солнц взорвала вечную тьму космоса!

И сфера ожила. Она стала медленно раскручиваться вокруг своей оси, смешивая все цвета радуги в нечто совершенно невообразимое, а внутри, над планетой, гигантские молнии начали свою дикую пляску.

Марево изменённых законов прянуло во все стороны, нарушая привычное устройство мира, искажая законы физики, химии и другие, изменяя все константы, разрушая элементарные частицы и создавая совершенно новые, экзотические, которые прежде не могли существовать в этой реальности.

Всё это можно было видеть даже невооружённым взглядом, потому, что весь космос рядом с Меридианом вдруг будто взорвался. Заполняясь мириадами ярких оранжевых вспышек – это были взрывы от аннигиляции частиц. И область, охваченная аннигиляцией, быстро разрасталась…

Изменение, которого Шао’ссоры ожидали несколько эпох, наконец, началось!

Странник ничего не успел сделать – он ожидал, что Император… нет – демон, атакует его, и поэтому не смог помешать врагу.

- Он только что.., – прошептала Джайна, по спине которой медленно полз холодок ужаса.

- Да, – кивнул Игорь.

- Ты слишком медленно осознаёшь свои ошибки, – менторским тоном молвил ящер, чувствуя своё превосходство. – И сейчас одна из них здесь, с тобой. Ты сам привёл её сюда, – взгляд чудовища пал на юную волшебницу. Это был очень нехороший взгляд. Странник метнулся к девушке, но ящер лишь рассмеялся. И от этого неестественного, жуткого смеха у людей едва не лопнули барабанные перепонки. – По условиям сделки ты получаешь силу, а взамен теряешь самое дорогое, что у тебя есть или только может быть. Любовь, – Император не скрывал едва сдерживаемых ярости, злобы и ненависти, слышавшихся в его голосе. – И раз так, то девчонка умрёт, а я получу желаемое.

- Зря я взял тебя с собой, – прошептал Игорь, закрывая собой Джайну. – Зря ты пошла…

- Я не боюсь…

- Зато я боюсь.

- Ну, хорошо, – с наигранной снисходительностью прошипел ящер. – Я облегчу тебе задачу в сражении со мной. Я убъю девчёнку и тогда ты, возможно, даже сможешь меня одолеть, впав в ярость, – когда он переместился, Игорь заметить не успел, но в то же мгновение рефлекторно развернулся, подставляя под внезапный удар возникшего позади него и Джайны Императора световой меч!

Взмах!

Удар!

Но сила удара была такова, что людей отбросило на десяток метров, впечатав в стены, а Странник не смог удержать своё оружие! И прежде, чем он успел подняться, ещё один мощный удар обрушился на него сзади, буквально впечатывая всем телом в колонну, тотчас покрывшуюся трещинами. «Как? Как он так быстро передвигается? Почему я его не чувствую?» – мысль пронзила сознание Странника вместе со вспышкой чудовищной боли. Оседая на пол и почти теряя сознание, Игорь видел, как Джайна бросилась к нему, как возникший на её пути в языках пламени Император схватил девушку за шею, поднял…