- Один есть всё, и всё – едино, – пробормотала Тарани. Она не помнила, когда и где слышала эту фразу или, может, прочла её. Но сейчас эта «формула» показалась девушке очень подходящей.

- Верно, – согласилась Фигура. Затем глянула на Хай Лин. – Она в коме, – констатировало существо.

- Что? – хором спросили потрясённые стражницы.

- Она уже внесла свою плату за вход. А что же делать с вами? – взявшись за подбородок, задумчиво сказал «привратник».

- Может, просто позволить нам уйти? – наивно предложила Ирма.

- Не имею ничего против, – подняла руки Белая Фигура. – Транзитом как вы здесь бывают немногие, но я пропускаю их безплатно. Другое дело – те, кто хочет пройти через Врата Истины, – существо ткнуло пальцем себе за спину.

- А что за ними? – из любопытства спросила Тарани. Ей было так же жутко, как и остальным девочкам, но она не показывала своих чувств.

- Хочешь посмотреть? – лукаво поинтересовался жуткий собеседник. – Но плата за это велика. И мне есть за что её с тебя взять, – эти слова прозвучали зловеще. – Ни одни человек, пришедший сюда, не безгрешен. А Истина жестока, и воздаёт должным отчаянием за гордыню, которая и приводит их всех сюда. Нарушая запрет, они приходят сюда, возомнив, будто им подвластно то, что может только Бог, – существо посмотрело на стражниц долгим взглядом. – В конечном итоге и вас привела сюда именно гордыня… Полагая, что ваша магия делает вас способными на всё, вы отправились на войну. Полагая, что вы можете всё, вы решили, что сможете победить. Самоуверенность и гордыня вели вас на корабль Шао’ссоров. Вам сказали, что вы и только вы, стражницы Завесы, способны защитить всех и вся от вселенского зла. И вы поверили. Что это, если не гордыня? А Истина воздала Совету Кандрокара за их гордыню полным уничтожением, а Оракулу – смертью. Так же и вы уже испытали на себе суд Истины. Но до сих пор не желаете смириться с этим. До сих пор не хотите понять одну простую вещь – вы не центр мира. Вы – всего лишь часть Великого Потока. И миру нет дела до того, будете вы жить, или нет.

- Это не правда! Мы никогда не считали себя выше других из-за нашей магии! – возразила Корнелия.

- Неужели? – рот Фигуры растянулся в нечеловеческой ухмылке. – И это говоришь ты, Корнелия Хейл. Не смеши меня! Разве это не ты в глубине души всегда была так рада обладанию магической силой, которая, как ты считаешь, выделяет тебя на фоне остальных и является отличным дополнением к твоей красоте? Или, может быть, ты, Тарани Кук, никогда не думала, что только вы, стражницы Завесы, можете и способны защищать все существующие миры, поскольку вы – избранные Советом Кандрокара и наделены силой и полномочиями? Или, может, ты, Вилл Вандом, никогда не считала в глубине души, что раз тебе доверили Сердце Кандрокара, то это значит больше, чем назначение тебя лидером стражниц? Все вы – каждая по-своему – поддались гордыне, которая с течением времени лишь возрастала и в конечном итоге привела вас сюда. Да и сила, которую вы считаете своей на самом деле вам не принадлежит – вы лишь сосуды для неё и проводники. Неужели вы думали, что и вправду стали теми, кому эта сила принадлежит, когда Оракул подтвердил ваши полномочия?

- Эй, белая рожа! А про меня почему ничего не сказал? – возмутилась Ирма, скрежеща зубами от злости. Слова странного существа её сильно задели о ей очень бы хотелось ему врезать.

- Про тебя, Ирма Лэр? Ты всегда жаждала свободы, или возможности её получить. И когда получила волшебные силы, то отнеслась к этому, как к должному, словно мир был обязан дать тебе эти силы и лишь по какому-то недоразумению у тебя не было их с рождения. Ты ведь и сейчас считаешь, что эти силы должны были быть у тебя всегда…

- Всё не так…, – шёпотом сказала Вилл. Но на самом деле она не была уверена в своих словах. Сказанное странным существом заставило её задуматься. Задуматься над тем, над чем она ещё никогда не задумывалась – над истинными причинами и мотивами своих поступков как стражницы. Над тем, что она чувствовала, пользуясь магией всякий раз. Резкие слова Белой Фигуры заставили её вдруг заглянуть в самые глубины своей души. И увидеть Истину.

- Верно, ты только что поняла, – сдобренный хорошей порцией иронии голос Фигуры звучал как насмешка. Впрочем, наверное, это и была насмешка. А может и нет. Как знать? – Как я и сказал – каждая из вас уже познала свою долю отчаяния. Но это лишь начало пути – вам ещё предстоит познать его в должной мере дабы искупить свои грехи и усмирить гордыню. Но случиться это не здесь. Здесь я сужу только тех, кто нарушил Главный запрет. А ваш суд свершится в вашем собственном мире, стражницы Завесы.

- Так ты, всё-таки, отпустишь нас? – недоверчиво посмотрела на Фигуру Тарани. Почему-то с самого первого момента как только появилось это существо, стражницу не покидало чувство – если Фигура захочет, то стражницы навеки сгинут в этом белом мире и никакая магия им не поможет. А в процессе разговора лишь всё больше убеждалась в правильности этого ощущения. Тем сильнее она удивилась, когда поняла, что существо, несмотря на всё им сказанное, не собирается их тут задерживать или взимать плату… Что бы это ни значило.

- Отпустить? Я вас и не держу. Вы можете уйти в любой момент… Врата для вас всё-равно закрыты поскольку вы пришли сюда иным путём. Значит и уйдёте иным путём.

- Вот так просто возьмёшь и отпустишь нас? – недоверчиво спросила Ирма, которая от нагнанной странным и страшным собеседником жути даже позабыла о боли в сломанных ноге и рёбрах. Она всё ещё была с Хай Лин, и по инерции пыталась привести её в чувство. Безрезультатно.

- Проще не бывает, – пожала плечами Фигура, показывая, что разговор окончен. – Но пока вы не ушли… Кое-кто тут жаждет с вами пообщаться, – и существо указало куда-то за спины стражниц. Туда, куда никто и не собирался смотреть до этого…

Они обернулись. Разом. Не сговариваясь.

И замерли, утратив дар речи. Разом. Не сговариваясь.

Это было даже не удивление – тому, что они почувствовали сейчас невозможно было дать никакого названия. Но одно можно было сказать наверняка – сейчас сердца девушек были переполнены ни с чем не сравнимой радостью. Радостью, которой было тесно, которая рвалась наружу вместе со слезами. Радостью, которая окрыляла и придавала сил. Радостью, которая воодушевляла.

Ибо там, куда указала Фигура, был тот, кого стражницы уже никогда не надеялись увидеть. Потому, что тот, кого они увидели, был для них символом света, мудрости и надежды на лучшее. Потому, что тот, кого они увидели, просто не мог там быть. Потому, что тот, кто сейчас с улыбкой смотрел на стражниц, был давно мёртв!

Потому, что это был Оракул!

- Я… я не верю своим глазам…, – прошептала потрясённая Ирма, протирая глаза рукой. А потом – второй. Для надёжности.

- Неужели… это и вправду вы? – голос Вилл был наполнен надеждой. Она, как и остальные девочки никак не могла поверить тому, что видела.

- Я своими глазами видела, как вас убили, – проговорила огненная чародейка. А Оракул всё молчал, продолжая улыбаться. И от этой его доброй и успокаивающей улыбки на душе становилось тепло и приятно. Но затем он двинулся к стражницам – весь в белых, и казалось – сотканных из чистой энергии одеждах, он даже не шёл – плыл над «землёй» этого странного мира. А лысина его казалась ещё более отполированной и блестящей, чем когда-либо. Впрочем, на лысину внимание обратила лишь Ирма. Не могла не обратить…

- Всё правильно, Тарани, – сказал он мягким и спокойным голосом. – Я действительно погиб в схватке с эмиссаром Равновесия на Земле.

- Но как же тогда вы…, – Корнелия не закончила – она попросту не знала, что сказать дальше. Она была так потрясена, что её мысли и чувства путались.

- Я не знаю, – простодушно признался Оракул. – Хотя у меня есть предположение – говорят, что Предвечная Цитадель, находящаяся в самом Сердце Вечности, всегда была и всегда будет. Что бы с ней ни случилось. Возможно, что и Оракул, которому судьба на время доверяет стать руководителем Крепости и Совета, обретает это свойство вечности…