- Ха! У меня по этому поводу другое мнение, – саркастично изрекла Белая Фигура. – И уж мне-то виднее…

- Возможно и так, – согласился Оракул. – Но сейчас речь не об этом.

- Как скажешь, Химмериш. Свою плату ты уже отдал, когда пересекал черту. Мало кому удаётся вернуться с ТОЙ стороны… И уж ещё меньшему числу удаётся вовсе ТУДА не попадать, – Оракул на этот раз ничего не сказал, предпочитая проигнорировать «белого».

- Как же я рад вас видеть, – сказал он стражницами, склоняясь над Хай Лин. – Хм… Сколь многое изменилось, пока меня не было, – грусть в голосе мага невозможно было не заметить. Глаза мужчины вспыхнули на миг и китаянка легко вздохнула, а потом, точно по волшебству – впрочем, так оно и было – очнулась.

- Хай-Хей! – просияла Ирма и тут же обняла подругу. А потом сразу ойкнула и закряхтела – давали о себе знать серьёзные травмы. – Какая же ты костлявая, – улыбнулась пышка. А Хай Лин, казалось, не слышала её – она во все глаза смотрела на Оракула, силясь понять, где она находится и что вообще происходит. Поверить в реальность происходящего ей сейчас было очень трудно.

- Неужели это всё – сон? – неуверенно спросила она, не ожидая, что кто-нибудь ей ответит. Ведь во снах на такие вопросы никто не отвечает.

- Нет, Хай Лин, это не сон, – улыбнувшись, сказал Оракул. И прежде, чем он успел сказать ещё что-либо, в разговор встряла Ирма:

- Я конечно всё понимаю, мы рады, что вы живы, что вылечили Хай Лин… НО МОЖЕТ ТЕПЕРЬ И НАС ЗАОДНО ПОДЛАТАЕТЕ?!?

– сварливо и выделяя каждое слово сказала она. Скажи она это ещё более сварливо, что можно было бы подумать, что она – тёща Оракула.

- Ах, да, конечно, – маг хлопнул себя по лбу. – Вот уж не думал, что могу быть таким рассеянным, – сказал он, и стражниц моментально охватило белое сияние, окутавшее девочек подобно облаку. Ирма почувствовала, как по всему телу разливается приятное тепло, прогоняющее боль. А ещё через мгновение она уже могла двигать ногой… Секунду спустя свечение исчезло. – Вот теперь вы здоровы, – констатировал Оракул, рассматривая стражинц с видом скульптора, только что изваявшего шедевр. Он был очень доволен своей работой.

- И всё-таки, это сон, – уверенно сказала Хай Лин. – Ведь вы умерли, Оракул… И разве могут на свете существовать такие странные создания, – она смотрела на Белую Фигуру. Фигура молчала, с интересом продолжая следить за гостями своего странного мира.

- Вот щас я тебя как стукну! Тогда сразу поймёшь, что это не сон и не глюки! – пообещала Ирма, и прежде, чем кто-либо успел её остановить, стукнула-таки Хай Лин в плечо. Та взвизгнула, потому, что было больно. А во сне больно не бывает.

- Ты что совсем с дуба рухнула?

– Тарани вцепилась в Ирму, порывавшуюся совершить контрольное добивание.

- Оставь меня в покое! – вырывалась та. А Хай Лин, потирая ушибленное плечо, вдруг звонко засмеялась. Засмеялась так заразительно, что сначала Ирма, а затем и остальные стражницы подхватили её смех. Даже Оракул улыбнулся.

Только Белая Фигура не смеялась. Но ей, похоже, нравилось то, что она видела.

- Нет, представляете – я подумала, что вы все – мои глюки! – хохотала Хай Лин, держась за живот.

- А потом один из глюков ка-а-ак даст! – вторила ей Ирма, уже чуть ли не катаясь по белому «ничто», заменявшему в этом мире землю.

И новая волна смеха накрыла стражниц.

Когда же смех, наконец, отступил, все девочки тяжело дышали и походили на людей, только что совершивших марафонский забег.

- Никогда ещё так не смеялась, – призналась Корнелия, делая глубокий вдох.

- Никогда не поздно начинать, – глубокомысленно изрекла владычица воды, похоже намереваясь в мудрости перещеголять самого Оракула.

- Смех – это естественная для человека психологическая реакция, позволяющая в некоторых случаях справиться со стрессом, – здравый смысл Тарани проявился не в самое удачное время, о чём не преминула сообщить подруге Ирма:

- Вот надо было тебе всё испортить, – надулась чародейка.

- Но она права, – Оракул, ждавший пока девочки успокоятся, решил, что пора им вернуться в суровую реальность. – Не стоит забывать, как и зачем вы появились здесь.

- Я переместила всех сюда, чтобы спастись, – кивнув, тихо сказала Вилл. Она была согласна с магом – пока ещё не время для веселья. – Хотя я не знаю даже что это за место…, – и эти слова, точно холодный душ, отрезвили стражниц, которым – пусть даже и на миг – показалось, что все заботы были где-то очень далеко. – Может быть, вы знаете? – девушка с надеждой посмотрела на Оракула, но тот лишь покачал головой:

- К сожалению, ни я, и ни один Оракул до меня никогда не слышали о подобном месте.

- Что и требовалось доказать, – довольно и даже как-то напыщенно фыркнула Фигура. – Вы мнили себя едва ли не центром Мироздания, а потом оказалось, что всё было не так. Теперь, когда тебе дали ещё один шанс, будешь ли ты более разумен и мудр, Химмериш? Сумеешь ли научиться хоть чему-нибудь на своих собственных и чужих ошибках?

- Время всё расставит по своим местам, – ответил маг. Странная Фигура, безусловно, занимала его мысли. Но уж точно была далеко не самым важным, что сейчас не давало рассудку покоя…

- Хороший ответ, – усмехнулся «Белый». – Снимает всякую ответственность, – и вновь замолк.

- А теперь и вправду давайте поговорим обо всём, что привело нас сюда. Это важно, – кивнул Оракул, посмотрев каждой стражнице в глаза.

- Тогда ответьте, как вы здесь оказались? Что вы помните? – Тарани задала вопрос, который был на уме у всех стражниц. Но ни одна, кроме неё, не решилась его высказать.

- Всю свою прошлую жизнь. И смерть, – помедлив, ответил Оракул. А потом я очнулся в Кандрокаре, в Предвечной Цитадели… Вернее в том, чем она стала…

- Неужели крепость уцелела? – удивилась Хай Лин. – В ней ведь атомную бомбу взорвали!

- Почти три года назад, – кивнул маг. – Сейчас Цитадель восстанавливается сама собой и во многом она – лишь проекция будущего. План того, что должно быть. Призрак, если хотите. И она уже не такая, как прежде…

- Всё-равно это здорово – я помню, какой красивой была крепость. И иногда очень тосковала по ней, по её красоте, легкости… потому, что больше никогда не смогу там побывать, пройтись по её коридорам и залам, полюбоваться облаками, – сказала китаянка.

- А как вы нас наши? – более прагматичная Тарани не желала летать «в облаках».

- С большим трудом, – сказал Оракул, прохаживаясь. – Вначале я вообще не помнил себя – ни своего имени, ни жизни. Но потом воспоминания стали возвращаться. Когда же я вспомнил достаточно, то решил узнать, что происходит в мирах, которые должен был беречь… И не смог этого сделать – завеса тьмы не дала мне увидеть ничего!

- Завеса тьмы? – переспросила Корнелия.

- Только крайне могучая сила могла создать нечто подобное. За всю историю существования Совета нам не доводилось сталкиваться ни с чем подобным. И, признаюсь, тогда мне стало страшно. Я понял, что случилось нечто ужасное и непоправимое. Но что? И когда? И я отправился на Землю. А затем на Меридиан… Картины ужасных разрушений и смерти стоят у меня перед глазами и сейчас. Когда я увидел всё это, то уверился окончательно в том, что нынешний враг гораздо опаснее всех, с кем сталкивалось Братство магов прежде. И он гораздо более жесток… Чудовищно жесток.

- А самое главное – это квантовый двойник Странника, – глухо сказала Вилл, в памяти которой вновь стояла картина последней битвы с Первым Советником. – Он так же силён, как и сам Странник. Как раз из-за сражения с ним мы и оказались в этом непонятном мире… Он бросил нас умирать на своём флагмане, который должен был вот-вот взорваться, – вспоминая эти недавние события, хранительница Сердца всё ещё испытывала страх. Не такой жгучий и властный, как прежде, но всё-равно неприятный, липкий и холодный.