И вот, наконец, колодец – великая и ужасная Бездна Теней – внезапно закончился! Они, стремительно миновав более шести тысяч километров, оказались в самом сердце Меридиана!

Величие и масштаб открывшейся их взорам картины не просто впечатляло, захватывало дух или восхищало – оно было попросту непередаваемо! Невероятно настолько, что не хватало слов и мыслей, чтобы хоть как-то справиться с описанием того, что они чувствовали!

Чёрный колодец Бездны, который, казалось, не кончиться никогда, вдруг оборвался, «выплюнув» их в огромное, колоссальное – размером с целую солнечную систему – внутреннее пространство, сам воздух в котором, казалось, излучал тот самый призрачный бледно-синий свет!

Но даже не огромные масштабы этого места поразили людей, всё ещё продолжавших падение. Их внимание было полностью поглощено другим – в самом центре этой циклопической полости и очевидно – в геометрическом центре Меридиана как небесного тела – парило в воздухе не имея никакой опоры чёрное ядро размером в несколько солнц!!! А вокруг него, подобно планетам, вращались по своим орбитам какие-то непонятные сооружения, каждое из которых превышало по размерам планету!!! Было совершенно не понятно, как всё это могло быть здесь. Это было совершенно невозможно! Но глаза не обманывали.

«Другое измерение», – подумал Васильев. «Карманная вселенная. Только так всё это может быть здесь… Но чёрт побери! Это же научная фантастика!» – несмотря на то, что он уже увидел и знал, он не мог поверить своим глазам. Слишком велико было потрясение.

А падение всё продолжалось.

Гигантский – просто невменяемых размеров – шар ядра, сложнейшая техническая конструкция, по поверхности которой всё время змеились разряды неведомой энергии, и иногда перескакивали к странным орбитальным сооружениям, приближался. Представить себе более масштабную, сложную и вместе с тем неизъяснимо притягательную, гармоничную и прекрасную картину было невозможно.

Издали казалось, что ядро было абсолютно гладким, идеальным, покрытым множеством странных замысловатых гипнотически завораживающих линий, узоров и знаков, складывающихся в единый рисунок непередаваемой красоты и сложности, смысл которого невозможно было разгадать. Но так казалось лишь на первый взгляд – все эти линии и узоры на самом деле были энергетическими магистралями, по которым циркулировало такое количество энергии, что Шро’так ужаснулся, представив, что могло бы случиться, высвободись она вся разом. Даже он, имея мощные экстрасенсорные возможности, не мог объять своим мысленным взором всё это техническое великолепие, равно как и понять его смысл. Он лишь чувствовал нечто… Нечто настолько великое, что попросту не укладывалось в уме.

«Неужели это – причина всего похода?» – думал он, и ветер вокруг ревел, сверкали разряды, а ядро выбрасывало в пространство энергетические протуберанцы даже четверти мощности которых хватило бы, чтобы разорвать в клочья планету! «Неужели из-за этого Советник повёл всех нас сюда? Чего же он хочет? Зачем ему этот искусственный мир? Ведь дело не в Изменении. Наверняка нет, учитывая, кто он на самом деле», – думал Шро’так, а ядро всё приближалось, становясь всё больше и больше… разряды проносились уже в опасной близости от падающих людей, но даже это не могло заставить командующего прервать цепь рассуждений: «Странно – мы уже давно должны были упасть на ядро. Похоже, внутреннее пространство планеты значительно больше, чем кажется на первый взгляд… Что это за технология? Неужели создатели этого мира умели создавать псевдопространства внутри объектов? Неужели они подошли вплотную к созданию ложных реальностей? Даже мы ещё в начале этого пути…», – внезапно разряд вспорол воздух совсем рядом, с оглушительным грохотом и треском уносясь вдаль.

- Чёрт! Маневрируем! – раздался по рации голос Васильева – его почти не было слышно из-за невероятного рёва ветра и треска чудовищных молний, но все услышали. И хотя антигравы всё ещё не работали, это не стало проблемой – меняя положение рук и ног, люди начали маневрировать, уклоняясь от разрядов. И поначалу казалось, что у них получится, что они сумеют достичь ядра, не став жертвами невероятной искусственной «грозы», но внезапно на их пути словно по волшебству сформировалась сеть из разрядов и будто движимая чьей-то злой волей, двинулась навстречу! Люди тотчас бросились врассыпную. Но сеть оказалась коварной – она «выстрелила» сотнями мелких молний, и каждая направилась к своей жертве со скоростью света…

Уйти было невозможно…

Разряды настигли их всех почти одновременно.

Миг.

Короткая яркая вспышка.

И всё было кончено.

Молнии, точно щупальца гигантского спрута, втянулись в энергетическую сеть, и через секунду она и вовсе растаяла. И уже ничего не напоминало о том, что ещё секунду назад здесь были люди…

====== Глава 11. Сумерки старого мира (Часть 2) ======

Космос искрился мириадами огоньков. Сейчас он вызывал стойкие ассоциации со снежной зимой, новогодней ночью и праздничным салютом, провожающим год старый и одновременно встречающим новый. И не важно, что этими огоньками на самом деле были не фейерверки, а бессчётное множество обломков тысяч уничтоженных кораблей Шао’ссоров, подставляющих бока под лучи Солнца. Всё-равно зрелище было очень красивым. Да и настроение у каждого, кто сумел выжить в этой атаке, было приподнятое. Да что там! Победное настроение! Ведь это и правда была самая настоящая победа! Флот противника полностью разгромлен и Земле теперь ничего не угрожает. Пусть многие тысячи ящеров сумели спастись в капсулах и совершить посадку на планете – это уже не являлось угрозой для человечества. Люди могли вздохнуть свободно и без опаски глядеть на небо.

Но победы без жертв не бывает. Каждый солдат знает это. Идя в бой, он знает, что может не вернуться. И сегодня, приближая этот миг победы, своими жизнями пожертвовали многие хорошие люди…

- Сэр…, – вывел из задумчивости Симмонса его адъютант. – Связь установлена.

- Хорошо, Джон, – кивнул капитан молодому человеку и тот подал знак оператору связи – на главном экране мостика тотчас появилась картинка: с экрана на людей посмотрело лицо мужчины со строгими, даже суровыми чертами… Но гораздо сильнее внимание привлекали его глаза – они были настолько глубокого синего цвета, что казались льдинками, и взгляд его был пронзителен и колюч.

- Поздравляю вас с победой, Сергей Иванович, – Джейкоб слегка поклонился в знак уважения.

- Вряд ли эта заслуга моя или моих людей – по большому счёту всё сделали корабли. Это вы и ваши люди достойны поздравлений, – ответил Крутов.

- Давайте отложим любезности для более подходящего времени, – пожал плечами Джейкоб. Ему определённо понравился этот Крутов – он имел представление о чести, что было редкостью в современном мире. А именно таких людей Симмонс ценил и считал себя также одним из них. – Какова обстановка? Наши сенсоры всё ещё не работают.

- Ну… Враг разбит. Впрочем, это вы можете видеть и сами. Конечно, остались те, кто спасся в капсулах, но с этим мы разберёмся в своё время. Не думаю, что они станут для нас проблемой.

- Что ж, это радует, – сказал Симмонс. – Нам бы пригодилась ваша помощь в ремонте кораблей. Но особенно нужны сейчас медики – многие наши погибли или получили серьёзные травмы из-за воздействия странного излучения вокруг чёртова флагмана.

- У меня нет свободных людей, – пожал плечами Сергей Иванович. – Нам пришлось радикально ускорить постройку кораблей и их введение в эксплуатацию, чтобы поспеть к вам на подмогу… Что уж говорить о подборе команды – брали только тех, без кого никак нельзя обойтись. Все работают за двоих, а то и троих… На всех наших кораблях сейчас от силы может набраться человек тридцать…

- Даже так? – удивился Симмонс. – Но при этом ваши «птички» оказались поразительно эффективны.

- Всё дело… Хотя постойте, – Крутову вдруг пришла мысль, о которой он раньше не задумывался. – Пожалуй, я нашёл возможность помочь вам одним махом решить целую кучу проблем. У меня тут есть один подарок Странника…