- Земляне? – удивлённо то ли спросила, то ли констатировала Нерисса.

- Верно, земляне, – в круг вошёл человек, чьё лицо скрывал шлем. – Но я бы хотел знать, кто вы такие.

- Пётр Андреевич! У нас нет на это времени! – окликнул человека юноша. Он хоть и был в бронекостюме, но оружия при себе не имел, да и шлема на нём не было.

- Нет, – качнул головой тот, кого назвали Петром Андреевичем. – Эти четверо здесь явно кого-то ждали. Здесь! У Бездны Теней! И ведь как выбрали момент! Кто мог знать, что мы придём сюда? Это неспроста. И я повторяю свой вопрос – кто вы такие? – вновь обратился он к четвёрке.

- Очевидно, ситуация не располагает к конфронтации, – молвил Седрик, верно оценив обстановку.

- Очевидно, – сухо сказал Васильев.

- В таком случае нам не остаётся ничего другого, кроме как сказать вам правду, – в отличие от Фроста и Миранды, Седрик с Нериссой уже имели возможность познакомиться с оружием землян и не желали лишний раз испытывать на себе его действие. Ловец же и девочка-оборотень, видя, что начальство не спешит затевать драку, тоже вели себя сдержанно и благоразумно. – Моё имя – Седрик. А это мои…товарищи: Фрост, Нерисса и Миранда.

- Сколь удивительны дороги судьбы, – усмехнулся Васильев. – Ваши имена мне очень хорошо знакомы. Мне прекрасно известно о вашей… дурной репутации. И что же четыре преступника делают здесь, в Бездне Теней? Неужели вас замучила совесть, и вы решили покарать себя таким образом? – едко спросил он. – Хотя навряд ли.

- Это всё из-за Странника, – ответила Нерисса, не обратив внимания на колкость. Ситуация ей определённо не нравилась, но сейчас она вновь ничего не могла сделать, даже если бы и хотела – ей бы просто не дали времени использовать магию… Но кроме этого у неё уже минуты две в уме крутилась мысль о том, что, возможно, именно этих землян они здесь и дожидались, а вовсе не Странника, отправившего их сюда.

- Странник? И здесь он, – холодно произнёс Пётр Андреевич. – После того, как я узнал, на что он способен, меня не удивляет, его связь с такими как вы…

- Что вы имеете в виду? – спросил лорд.

- Вас это не касается.

- Касается! – возразила колдунья. – Похоже, он знал, что вы придёте сюда. Поэтому и сказал, чтобы мы ждали здесь, у Бездны Теней. А зная его могу предположить – он хотел, чтобы мы вам помогли.

- Мы не нуждаемся в помощи преступников и предателей, – резко бросил Васильев. – Вы останетесь здесь.

- Подождите! – вдруг запротестовал Румянцев. – Кто знает, что ждёт нас на нижних уровнях? Дервиш говорил, что его зонды по непонятным причинам выходили из строя уже на третьем подземном ярусе города. А некоторые системы моего комбеза уже потихоньку сбоят… Что если наше оборудование выйдет из строя по мере спуска? Думаю, помощь нам пригодиться.

- Неразумно брать их с собой, – качнул головой Пётр Андреевич. – Им нельзя доверять.

- А мы и не будем…

- И потом – как они смогут нам помочь? Что они смогут сделать, если откажет наша техника? Будут измерять показания магнитного поля и кучу других параметров на глаз? – осведомился Васильев.

- Мы обязаны Страннику жизнями, – тихо, но так, чтобы все услышали, сказал Седрик. – Этот долг священен и мы не станем от него отказываться. Сделать это означает обесчестить себя. Мы не предадим Странника и его интересы. И если он хотел, чтобы мы помогли вам, мы поможем, что бы нам ни пришлось делать.

- Какие пафосные и нравственные слова для того, кто поклялся в верности предателю всего человечества, – холодным сарказмом, точно скальпелем, полоснул Пётр. – Может вы и сгодитесь… Когда прибудем на место – пустим вас четверых вперёд на разведку. Если там будут какие-то препятствия, опасности или ловушки – вы в них обнаружите. Если попадётесь – вам не повезло. Если нет – на нет и суда нет. Холецкий, – обратился он к бойцу из оцепления, чей скафандр имел на груди небольшую пластину с выгравированными на ней командирскими знаками различия. – Следите за этими четверыми в оба глаза. Не хочу, чтоб из-за них у нас были проблемы.

«Проблемы всё-равно будут. И вы это знаете», – вдруг у всех в головах раздался неприятный сухой скрипучий голос – из туннеля вышел высокий – в полтора человеческих роста – ящер! Командующий Шро’так. Очевидно, ему было не очень удобно идти по туннелю, рассчитанному на людей, поэтому он немного отстал от группы землян. Сейчас он был одет в полный боевой костюм Шао’ссора-воина, обеспечивающий носителю мощную защиту от большинства типов воздействия. Так же как и жилища, одежда ящеров умела подстраиваться под требования и желания хозяина, изменяя свою форму и набор функций в зависимости от ситуации.

- Ящер!!!! – взревел Фрост. – Что он здесь делает?!?

Вы с ними заодно, люди?!?!? – взгляд Ловца наполнился яростью и он уже был готов совершить какую-нибудь глупость. Остальные члены «отряда» тоже заметно напряглись – никто из них не ожидал увидеть ящера в компании людей.

- Что это вы так переполошились? – спросил Васильев. – Разве вас должны волновать такие мелочи?

- Мелочи? – не унимался Фрост, схватившись за дубину.

- Нам не нужны проблемы, парень, – излучатель Холецкого уставился Фросту прямо в лицо.

- Фрос-с-ст, ус-спокойс-с-ся, – процедил Седрик, которого несдержанное поведение верзилы уже начинало раздражать. Несмотря на бушующую в душе ярость, Ловец послушал лорда и положил оружие.

- Хорошо, – кивнул Холецкий, убирая излучатель.

- Тот, кого вы сейчас видите перед собой – бывший командующий армадой противника. Во время операции по спасению стражниц завесы с флагмана Шао’ссоров он был освобождён нашим спецотрядом из заключения и предложил нам свою помощь, – пояснил Пётр Андреевич. – Надеюсь, теперь вы достаточно успокоились?

«Время», – напомнил Шро’так. «Не забывайте о нашей цели».

- Верно, – кивнул Васильев.

- Что вы собираетесь делать? – спросила Нерисса, решив сменить тему. У неё уже была одна догадка, но она хотела проверить, верна ли эта мысль.

- Спуститься на самое дно Бездны Теней, – спокойно, обыденно, как ни в чём ни бывало, сказал Васильев, словно всю жизнь только и занимался тем, что совершал подобные спуски.

- ЧТО?

– не смог сдержать удивления Фрост. Он даже помыслить не смел о том, что кто-то когда-нибудь по доброй воле захочет спуститься в Бездну! От одной только мысли об ужасах Бездны Фрост холодел от страха. Но этого нельзя было показывать остальным.

- Только то, что вы слышали. Мы считаем, что так можно проникнуть на нижние уровни того сложного комплекса сооружений, который вы зовёте Заветным Городом.

- Но зачем вам это вообще понадобилось? – Седрик был крайне заинтригован ходом событий.

- Есть вероятность, что истинная причина, приведшая ящеров в ваш мир, находится именно там. Узнав, что им нужно, мы, возможно, получим шанс одолеть их… И не допустить гибели Земли…

- Гибели Земли? – переспросила Миранда.

- Довольно разговоров! – поднял руку Васильев. Тотчас некоторые сегменты его скафандра засветились изнутри синим, как и броня остальных людей. Мгновение спустя все они уже парили над землёй. Шро’так и вовсе уже завис над самой бездной – в его костюм тоже был встроен антиграв, хоть и работал он менее эффектно, чем у землян.

- Никогда бы не подумала, что такое вообще возможно, – усмехнулась Нерисса. – Земляне, ящеры и преступники Меридиана объединяются для достижения общей цели… Видно, мир и правда изменился. И мы вместе с ним, – она взмахнула рукой, в которой всё это время держала чёрный кристалл – Сердце Кши’асса, и четвёрка беглых преступников оказалась заключена в прозрачную сферу. Она плавно поднялась в воздух и зависла над пропастью рядом с землянами.

- Что ж, пора, – сказал Васильев, и вся разношёрстная компания начала стремительный спуск в неизведанное, ибо ещё никто и никогда не опускался на самое дно великой и ужасной Бездны Теней.