Он – всего лишь человек. И этого не изменить…

- Что вы собираетесь делать? – строго и настороженно спросил Крутов, поняв, что Странник молчит неспроста. И это понимание заронило в сердце бывалого воина серьёзную тревогу.

- Я не отвечу на ваш вопрос, – поднял на него полный тоски и внутренней боли взгляд Игорь, всё ещё продолжая бороться в душе с самим собой, со своей худшей, тёмной частью. – Ни вы, Сергей Иванович, ни кто-либо другой не должны в этом участвовать. Это только моя ответственность.

- Что вы собираетесь делать? – голос Крутова лязгнул металлом. Васильев невольно вздрогнул.

- Я… я уже делаю, – сказал Игорь, и тотчас растаял, развеялся как туман! И в тот же миг все приборы в зале управления ожили, взбесились, заиграли огоньками, заискрили, зашумели, а в камере перемещения, которая была хорошо видна через обзорное окно, зажглись сигнальные огни, предупреждавшие о том, что портальная установка активирована и готова к работе. Секунду спустя у установки буквально из воздуха возник Странник. Крутов тотчас бросился к интеркому громкой связи:

- Что бы ты ни задумал, прекрати немедленно! – прокричал он в микрофон и его голос разнесся по всей базе. Странник посмотрел на него снизу вверх, но лишь покачал головой. А потом совершенно непонятным образом его голос зазвучал из динамиков:

- Я не могу прекратить это. Уже слишком поздно…

- Остановится никогда не поздно. Тем более сейчас, когда ты, судя по всему, собираешься совершить огромную ошибку!

- Всё, что я делал последние десять лет, с самого первого моего перемещения было одно гигантской ошибкой, – донесли динамики полный тоски и горечи голос Игоря.

- Так не совершай ещё одну! Или не об этом ты думал, говоря о цене решения? Ты ведь всё ещё сомневаешься!

- Сомневаюсь, – согласился Странник, подходя к портальной установке – это уже было не старое кольцо-переместитель, так сильно напоминавшее звёздные врата. Это был недавно смонтированный переместитель второго поколения – круглая платформа из особого материала с четырьмя силовыми контурами-штырями по периметру и ещё одним – самым большим – в центре. – Эта ваша новая установка великолепна. А главное – она может переместить что угодно куда угодно, независимо от того, где находится перемещаемый объект… Понимаете – есть вещи, которые просто необходимо сделать, несмотря на все сомнения.

Крутов и Васильев переглянулись.

- Остановите установку! Отключите питание! – бросил Сергей Иванович операторам.

- Уже пытаемся, – ответил один. – Мы уже отключили питание, но она всё-равно работает… Это просто невозможно!

- Группу спецназа в камеру перемещения! – скомандовал Крутов по громкой связи. – Срочно! И включите систему защиты!

- Они всё-равно не пробьются, – покачал головой Игорь, и тотчас броневая дверь камеры перемещения закрылась.

- Э-э-э…, – подал голос один из операторов. – Что с обзорным экраном?

Крутов и Васильев обернулись – экран включился и вновь показывал космическую панораму. Только теперь съёмка велась с поверхности Луны…

База содрогнулась под аккомпанемент оглушительного грохота – это спецназ пытался пробиться в камеру перемещения. Пока безуспешно.

- Чёрт! – процедил сквозь зубы Крутов, когда картина на экране изменилась – взгляд камеры (судя по всему это была одна из внешних камер русской лунной базы) – устремился вверх, в безбрежную бездну космоса, обозревая с поразительной чёткостью величественную и зловещую картину – сотни и тысячи кораблей Шао’ссоров, дрейфовавшие вслед за естественным спутником Земли, скрываясь в его тени…

- Я же говорил, – донёсся из динамиков голос Игоря. Крутов посмотрел на происходящее в камере – установка перемещения окутывалась волнами энергии, распространявшимися от её центра к периферии, образуя замкнутое в особом поле пространство. – Я сделал всё, что зависело от меня. Всё, что произойдёт дальше – зависит от вас, Сергей Иванович, – и тут яркая вспышка озарила камеру перемещения, на миг ослепив всех. А голос Странника всё не умолкал:

- Я не знаю, как человечество будет относится ко всему, что произойдёт дальше, я не знаю что вообще станет с человечеством, но я точно знаю одно – этот день никогда не будет забыт, – яркий свет, заполнявший камеру, медленно угасал, к людям возвращалась способность видеть. И Крутов увидел, как там, внизу, группа специального назначения окружала Игоря, который даже и не пытался сопротивляться и лишь поднял руки. А затем Сергей посмотрел на экран и увидел, как четыре корабля ящеров в мгновение ока обратились четыре маленьких ослепительных солнца, затмив своим светом звёзды…

Это могло означать лишь одно…

…Сотни тысяч ментальных голосов внезапно вскрикнули и тотчас замолкли, исчезнув, растворившись в космической бездне и не оставив после себя ни следа. На их месте теперь была лишь пустота, ничем не заполненная, безжизненная… Этот вопль скорби и ужаса заставил Советника вздрогнуть и замереть, а в его мозгу с быстротой молнии пронеслась мысль:

- НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!

Подключение к ментальной сети заняло мгновение и он сразу понял, что его догадка оказалась верна – только что неизвестным способом были уничтожены четыре корабля флота! Общее ментальное поле Шао’ссоров «гудело» как растревоженный осиный улей, накаляясь гневом и жаждой мщения, подпитываемыми стыдом от того, что им пришлось спасаться бегством от городов Предтеч!

«Какого же чёрта этим землянам не сиделось тихо! Теперь даже мне этого не остановить!» – подумал Советник, ругаясь самыми последними словами. Мысленно. Потому, что сейчас ему было наплевать, что его мысли могли подслушать. Но он хотя бы постарается свести жертвы к минимуму…

«Приказываю провести полное ментальное сканирование планеты!» – бросил он в сеть, зная, что его приказ будет исполнен незамедлительно. «Я буду ведущим!» – произнёс он, концентрируясь. Сначала появилось чувство необычайной лёгкости и отстранённости от всего сущего. Затем как будто подул лёгкий ветерок и Советник ощутил, что область его восприятия скачком увеличилась – сейчас он слышал, как мельчайшие элементарные частицы ударяются друг о друга, чувствовал движение всех звёзд вселенной, видел то, что не доступно обычному взгляду, прозревая прошлое, настоящее и будущее… Но не это было ему нужно. Наконец перед его внутренним взором открылась безкрайняя бездна космоса. Однако сейчас, в ментальном плане, она не была поглощена тьмой. Напротив – то было феерическое буйство цветов и красок, у каждой из которых был свой тайный смысл… и ещё неисчислимое множество сияющих белых нитей, тянущихся из одного конца вселенной в другой, отовсюду, причудливо переплетающихся, организующихся в гигантский гармоничный конгломерат, опутывающий густой сетью и флот Шао’ссоров, словно паутина гигантского паука. Нити тянулись и к Луне, и далеко за её пределы – к Земле, окутывая планету густым слоем и даже пронзая её насквозь, передвигаясь, будто колеблясь на ветру, а сама Земля казалась похожей на сплошной пуховой шар… Линии смыслов и понятий, связи между сознаниями самых разных живых существ вселенной, проявления разума. И они были прекрасно видны в ментальном поле.

«Ищите смыслы влияния и власти» – пророкотал ментальный голос Советника, когда взгляд коллектива Искателей устремился к планете. И поиск начался – одна за другой мелькали перед взором белые нити и их скопления. Каждая была особенной, индивидуальной, имела свой оттенок, частоту вибрации. Одна за другой…

…тысячи…

…десятки и сотни тысяч…

…миллионы…

И каждая нить была лучиком чьего-то сознания… И все они сплетались, образуя единую структуру, своего рода живой организм планетарного масштаба, активно реагирующий на всё происходящее вокруг.

Но вот ментальный взгляд группы Искателей приблизился к планете настолько, что в великой сети-сознании стали различаться отдельные элементы – наросты, штрихи, утолщения, какие-то странные аморфные образования отвратительных буро-багровых оттенков, и яркие точки – источники сознания, мыслящие существа. И здесь появлялись новые цвета – каждый со своим смыслом. Это уже был второй этап поиска – ментальный взгляд резко, скачком объял всю планету, перебирая отмеченные раньше нити смыслов-связей и добираясь по ним к их источникам – людям. И так раз за разом. Тысячи и сотни тысяч раз в мгновение. И смыслы власти начали проявлять себя, окрашиваясь в багровые тона, являя взгляду зловещую кроваво-красную паутину, опутавшую планету прочной сетью. Эта сеть была неоднородна – где-то сильнее, прочнее и ярче, а где-то совсем тусклая. Особо ярко сияли кровью столицы многих государств, но был у этой паутины и единый центр, к которому сходились все нити…