- Возможно, – согласился Магнус. – Но сейчас важно даже не это. Как вы уже знаете вчера мы вместе со стражницами предприняли попытку уничтожить механизм пришельцев в пустыне. Неудачную попытку…

- Как раз тогда я почувствовал, что вы исчезли из поля сил, – проговорил Морион.

- Нас пленил враг, но в результате мы получили новые сведения о нём, – спокойно продолжил архимаг. – Нам удалось узнать, что ящеров ведёт в бой человек. Более того – человек, обладающий огромными возможностями и невероятной силой.

- Кто он? – нетерпеливо спросил алхимик. Жажда действия не давала ему покоя, но он понимал, что в сложившейся ситуации мало что сможет сделать. Пока. И это его особенно раздражало – ожидание не известно чего.

- Это тот, кого я поначалу принял за своего давнего знакомого… за Странника, – понизив голос, изрёк волшебник. Члены Гильдии задумчиво переваривали услышанное. – Но это не он. Когда мы виделись с ним в последний раз, он сказал, что хочет найти своих двойников в иных мирах… И, видимо, он их нашёл.

- Ты хочешь сказать, что наш враг – двойник Странника? – с сомнением проговорил Фрейнар. – Почему ты так в этом уверен? Что если это тот самый Странник?

- Потому что «тот самый» Странник, как ты выразился, сейчас здесь, в заветном Городе, – ответил Магнус, и пока он говорил, в зал вошёл ещё один человек – Игорь. Он неспешно прошествовал в центр арены, шелестя своим плащом, и поклонился, приветствуя собравшихся и одновременно отмечая реакцию каждого мага.

- Рад приветствовать всех собравшихся, – произнёс он. – Хотя жаль, что повод для встречи оказался столь… неудачен. Позвольте представиться – меня зовут Игорь. Но в этом мире я более известен как Странник, хотя это прозвище уже не отражает сути… Как бы то ни было, я здесь чтобы помочь вам.

- Насколько я знаю, один раз вы уже пытались помочь. Это повлекло за собой череду крайне неприятных событий, – констатировал Морион. – После каждого вашего появления ситуация в целом лишь ухудшалась. Нет оснований полагать, что сейчас всё будет иначе.

- Невозможно отрицать вашу правоту, – в голосе Игоря на мгновение мелькнула нота грусти. – Я слишком хорошо знаю, какие ошибки совершил, придя в то время, и слишком хорошо помню, что здесь потерял… Но есть ли у вас сейчас выбор, маги Меридиана?

- Верно говоришь, Странник, – согласился Аноар. – Выбора у нас нет. О противнике мы не знаем почти ничего и не известно, хватит ли у нас сил его одолеть. Но, возможно, тебе известно больше, чем нам?

- Я ничего не могу сказать о ящерах. Пока, – ответил Игорь. – А о своём квантовом брате ничего не слышал два года. Но он так же силён, как и я. Однако, вряд ли его цель совпадает с той, которую преследуют пришельцы.

- И как же вы можете нам помочь, Странник? Что вы собираетесь делать? – спросила Элеонора.

- Я не собираюсь. Я уже делаю, – Игорь таинственно улыбнулся. – И в нужный момент перевес окажется на нашей стороне. А пока желательно, чтобы враг не догадывался о моём присутствии.

- Интересная помощь, – усмехнулся Фрейнар – энергетические шары, летавшие вокруг него, вспыхнули. – Называется моральная поддержка.

- Я сомневаюсь, значит, мыслю, а мыслю – значит, существую, – тем же тоном отозвался Игорь. – Вам известно о легендарном Покинутом городе в южной пустыне?

- Известно, – кивнул Фрейнар.

- Это не обычный город, а древняя защитная система огромной мощи. Несколько дней назад я активировал её и теперь людям Крутова, которые по случайности оказались в городе, остаётся сделать лишь один шаг, и мы получим могучего союзника, способного в одиночку уничтожить едва ли не весь звёздный флот противника. Как вам такая помощь? – Странник полным иронии взглядом посмотрел на мага, чей скептицизм улетучивался прямо на глазах.

- Сейчас мы готовы принять любую помощь, – спокойно изрёк Аноар, поднимаясь со скамьи и тяжело опираясь о посох.

- Неужели любую? – внезапно у входа на Арену раздался женский голос. – Даже нашу? – Нерисса и освобождённые ею узники темницы гордо взирали на магов…

====== Глава 4. Позиционная война. ======

Глава 4. Позиционная война.

Худой мир лучше доброй войны.

- Сколько же наглости нужно иметь, чтобы заявиться сюда! – Галенор с ненавистью смотрела на колдунью и её спутников – Нерисса с плохо скрываемым высокомерием оглядывала всех присутствующих. На мгновение её взгляд встретился с полным презрения взглядом Странника и бывшая стражница едва удержалась, чтобы не отвернуться – её вновь посетило то, уже почти забытое чувство, что она испытывала при встречах с Первым Советником. Неприятное ощущение собственной слабости. Это не ушло от внимания Игоря – по его лицу скользнула ухмылка. Седрик был совершенно невозмутим, даже когда заметил своего бывшего повелителя среди магов Гильдии. Фрост довольно ухмылялся, явно радуясь тому эффекту, который произвело неожиданное появление их группы.

- Успокойся, Галенор, – отозвался Аноар. – В нынешнее время всем нам придётся быть более терпимыми. Итак, бывшая стражница, с чем ты пожаловала?

- Я уже сказала, – качнула головой Нерисса. – Хочу предложить вам помощь.

- Наверное такую же, что и мне оказывала, – саркастично изрёк Фобос. – Она, и все, кто пришёл с ней – предатели. А как гласит древняя земная мудрость: «Никогда не бери на службу человека, предавшего своего прежнего хозяина, ведь он может предать и тебя».

- Сейчас я просто не могу не согласиться с братом, – кивнула Элион. – Им нельзя верить.

- Хм… Все решиться, если вы согласитесь на мои условия, – внезапно вмешался Странник. – Тебя это тоже касается, Нерисса.

- И что это за условия? – спросил Магнус.

- Вы примете их помощь, но ты, Нерисса и твой… отряд будете подчиняться мне, – ответил Игорь, метнув ироничный взгляд в колдунью.

- Так не пойдёт, – возразила женщина.

- Ну тогда можете убираться отсюда ко всем чертям. Если надо – могу и дорогу показать, – резко ответил Игорь. – Как ты думаешь, много ли у вас шансов вчетвером? Вам не на что рассчитывать. Именно поэтому ты и пришла сюда – не предложить, а просить помощи, иначе наш общий противник просто сотрёт тебя в порошок. Однако гордость не позволяет тебе это признать. Ну так идите, а через пару дней мы будем читать ваши некрологи…

- Довольно! – охрипшим от ярости голосом проговорила Нерисса. Как этот выскочка смеет говорить о ней такое? И вместе с тем он силён. Сильнее её самой – ещё был памятен тот день, когда на секретной базе в Антарктиде они схлестнулись в битве. Но особенно злило, что он рассказал при всех то, о чём она даже себе не хотела признаваться – единственный возможный путь для неё и её союзников – примкнуть к Гильдии, иначе просто не выжить. А признаваться даже самой себе в этой слабости было чрезвычайно трудно и неприятно.

- Так что ты скажешь, колдунья? – Аноар вопросительно посмотрел на бывшую стражницу.

- Я… согласна, – молвила она совершенно спокойно, но никому не было ведомо, с каким трудом ей это далось, и какое яростное пламя сейчас бушует в её душе. Никому, кроме Странника:

- Замечательно, – Игорь позволил себе улыбнуться. На этот раз миролюбиво. – Теперь, когда с этим вопросом мы разобрались, думаю, стоит заняться более важными проблемами.

- Мы не можем сидеть сложа руки, в ожидании когда люди Крутова полностью активируют древнюю крепость, – сказала Люба, до этого лишь спокойно наблюдавшая за происходящим. – Магнус, ты бы не собрал нас только для того, чтобы рассказать о прибытии Странника.

- Верно, – кивнул архимаг. – Но сейчас я понял, что предложение, с которым я хотел выступить, было бы преждевременным.

- Что ты хотел предложить нам? – спросила Элеонора.

- Создать Завесу вокруг Меридиана, – ответил волшебник. – Сквозь неё пришельцы не смогли бы пробиться.

- Этот мир и так слишком долго был в изоляции, – покачал головой Аноар. – И даже если мы вновь поднимем Завесу, это не решит проблемы – земляне научились путешествовать сквозь неё, смогут и ящеры.