- Судя по всему, они избрали второй вариант, – Васильев криво усмехнулся. – К сожалению, ваши опасения оправдались. Но вы сказали об изменении внешних условий. Стоит ли это понимать так, что для продолжения экспансии ящерам нужно изменить базовые законы этой вселенной?

- Совершенно верно, – кивнул Дервиш. – И такое изменение приведёт к гибели всего живого во вселенной, не говоря уже о тотальной реорганизации материи. Только Шао’ссоры смогут выжить, находясь в своём «коконе». Кроме того не исключено, что фазовый переход вакуума спровоцирует эффект каскадного резонанса…

- Мда-а-а, серьёзные они ребята, – почесал «репу» Румянцев. Пока ему трудно было разложить по полочкам полученную информацию.

- Но как они смогут изменить законы реальности? – поинтересовался Васильев.

- Я не буду вдаваться в физику процесса – ваших знаний пока не достаточно, чтобы это понять. Но если коротко – для фазового перехода вакуума нужно изменить законы в определённом количестве узловых точек пространства – такие точки обладают особыми характеристиками. Когда их количество достигнет критического уровня, то начнётся цепная реакция, которую уже нельзя будет остановить.

- Значит, эта планета как раз является такой точкой, – констатировал Пётр Андреевич. – Теперь понятно, почему ящеры заявились сюда. Однако возникает резонный вопрос – сколько таких точек незваные гости уже успели инициировать до того, как пожаловали на Меридиан.

- Я и сам хотел бы знать ответ на этот вопрос, – пожал плечами Дервиш. – Все известные нам точки мы защитили с помощью крепостей, одной из которых и является этот город. Но точек очень много и найти их все не представлялось возможным. Ящеры могли обнаружить те точки, которые мы упустили из виду. Судя по всему так оно и есть – во время нашей беседы я связывался с управляющими других крепостей. Они не обнаруживали присутствия Шао’ссоров в подконтрольных им секторах на протяжении миллионов лет. Однако сообщили о регистрации незначительных изменений основных физических констант, которое началось примерно полтора планетарных цикла назад. Вполне возможно, что ящеры уже близки к цели.

- И что же делать в таком случае? – спросил Румянцев.

- Пока не знаю, – отозвался управляющий.

Ментальный вызов не стал неожиданностью, и, всё же, Советник неприязненно поморщился – пришлось оторваться от созерцания завораживающего космического вида под ногами – пол мостика был абсолютно прозрачен и, казалось, что советник сам парит над пёстрым шаром Меридиана.

«Слушаю»

«Император больше нас не побеспокоит», – пришло в ответ.

«Неужели? И как же вам это удалось?» – пси-сфера советника излучала заинтересованность.

«Это было труднее, чем мне казалось поначалу. Император действительно так силён, как о нём говорили… Забавно – возможно их религия и не лжёт по поводу божественного происхождения их расы», – мыслесфера собеседника окрасилась в ядовито-зелёный цвет сарказма.

«Что ж, по крайней мере, работать теперь будет спокойнее», – отозвался Советник. «Надеюсь, вы сделали всё чисто, и никто ничего не заподозрит».

«Пожалуй, у меня гораздо больше поводов усомниться в вашей компетентности, чем у вас в моей», – отозвался таинственный собеседник подчёркнуто нейтральным тоном – его мыслесфера играла оттенками серого.

«Вот как… В таком случае не лишне будет напомнить, что я сразу предупредил о том, что всё может сложиться именно так. Тем не менее, именно вы настояли на выборе данной планеты как завершающей точки системы», – так же нейтрально парировал Советник.

«Один – один», – иронично отозвался собеседник.

«Теперь, раз император больше не помеха, пришло время сделать то, что должен был сделать командующий – я вызову сюда армаду и Левиафан. Но не сейчас – ещё рано».

«Хм… Вы медлите? В чём причина? Я считал, что вы заинтересованы в успехе дела даже больше, чем я… Или же вы преследуете на этой планете какие-то побочные цели?» – цвет пси-образа таинственного собеседника изменился на багрово-красный.

«На этот раз я хочу обойтись как можно меньшим числом жертв. Ностальгия, знаете ли. Поэтому даю возможность местным жителям эвакуироваться».

«Раньше вы не были столь разборчивы в методах. В любом случае это не имеет смысла, и вы сами это прекрасно понимаете. И не забывайте о городе Предтеч. Если генератор не будет активирован в ближайшее время, то эта древняя крепость доставит нам массу проблем».

«Всё идёт так, как и должно. А вам я бы советовал придержать амбиции – то, что мы уже близко к цели, ещё не означает, что надо спешить. При спешке ошибки неизбежны», – ответил Советник.

«Хорошо. Действуйте так, как сочтёте нужным. Но помните, что произойдёт, если нас постигнет неудача», – мыслесфера собеседника вспыхнула кроваво-красным и исчезла. Кем бы ни был её владелец, но сейчас он вышел из поля сил.

А Советник ещё долго стоял, погружённый в свои мысли, и задумчиво взирал на вновь появившуюся под ногами молчаливую и величественную громаду Меридиана…

Звягинцев вошёл в кабинет Крутова ровно в два часа дня по времени Меридиана и был немало удивлён, обнаружив, что здесь кроме самого хозяина кабинета присутствует неожиданный гость – тот самый пришелец, что прибыл вместе с диверсионной группой. И, хотя учёный знал о его прибытии, лично ещё не встречался – было полно работы.

- Сергей Иванович, – обратился Звягинцев, мельком глянув на ящера – тот был гораздо выше любого человека и облачён в необычную биомеханическую броню. Сейчас этот гость, казалось, не без осуждения смотрел на учёного.

- Что у вас, Николай Владимирович? – осведомился Крутов.

- Только что на связь вышел Васильев, – ответил учёный.

- Отлично. Что им удалось выяснить?

- Васильеву удалось установить контакт с искусственным интеллектом города…

- Он ещё на связи? – резко оборвал Звягинцева Сергей Иванович.

- Да, – кивнула тот. Крутов тотчас нажал какую-то кнопку на небольшом устройстве у себя на столе:

- Васильев!

- На связи, – донёсся из скрытых динамиков голос руководителя экспедиции.

- Доложите обстановку, – распорядился Крутов.

- Контакт установлен. Искусственный интеллект – управляющий, готов к сотрудничеству. От него получены сведения чрезвычайной важности. Нам стала известна цель пришельцев – они собираются устроить фазовый переход вакуума. Для этого в узловых точках пространства изменяют законы мироздания. По достижении критической массы начнётся цепная реакция, которая уничтожит всё. Соседние вселенные также пострадают и наша в том числе. Но мы не знаем, сколько точек уже активировано…, – дальше связь оборвалась из-за мощнейших помех, яростное шипение которых донеслось из динамиков. Крутов посмотрел на Шро’така. Нейрозащитник исправно передал пришельцу мысленный вопрос: «Сколько узловых точек вы уже успели активировать?»

«Эта планета – последняя…», – ответил командующий…

Как и обещал, Магнус наконец сумел собрать магов Гильдии – большинство были очень заняты и их буквально пришлось отрывать от выполнения важных дел. Но иного выхода не было. И вот теперь все они вновь собрались на Арене Заветного Города: Фобос и Фрейнар, ведущие оживлённую дискуссию о нюансах магии призыва, Элеонора и Тибор, обсуждающие последние события, Люба, Аноар и Морион – каждый в относительном одиночестве расположился отдельно от остальных. Так же, как Джайна и юный алхимик Доран, по прозвищу «стальной», которое ему дали из-за того, что юноше особенно удавались трансмутации металлов. Так же здесь присутствовали Элион и Галенор.

Магнус уже занял место оратора в центре арены. Он оглядел всех присутствующих, и начал:

- Друзья, к сожалению, события разворачиваются слишком быстро и не в нашу пользу. Сегодняшняя бомбардировка городов – ещё одно тому подтверждение.

- Это как посмотреть, – меланхолично прервал мага Фобос. – Мне показалось, что уж очень неохотно и вяло они стреляли, словно хотели дать нам время спасти жителей городов.