Вечерело. Солнце медленно и как-то вальяжно скатывалось за горизонт, раскрашивая облака, лениво плывшие над городом, в красное и оранжевое, отчего некоторые из них были похожи на причудливые фрукты. С севера дул лёгкий прохладный ветерок, на участь которого в сей вечерний час выпало изгнание жары с городских улиц. Жители Хитерфилда вздохнули с облегчением и потянулись на свежий воздух из своих жарких и затхлых квартир – даже кондиционеры не спасали на этот раз. Такой жары город ещё не знал никогда…

Но ещё жарче была атмосфера эмоциональная – многие люди слишком близко к сердцу приняли сказанное вчера президентом России и организовывались в стихийные митинги и марши протеста. Подобное происходило по всему миру вот уже целый день… Именно в такое время стражницы вернулись из Меридиана в подвал ресторана «Серебряный дракон». Их уже ждали – едва только Вилл вышла из портала, Мэтт, сидевший до этого в кресле в позе, ясно дававшей понять, что он здесь уже давно, тотчас встал, не говоря ни слова, подошёл к девушке и обнял её.

- П-привет, – смущённо проговорила Вилл, отстраняясь. – Это было… неожиданно.

- Хорошо, что с тобой всё в порядке, – сказал юноша. – Я… боялся, что что-то может случиться.

- Что?

- Почему ты сразу не сказала, Вилл? – спросил он, посмотрев в глаза девушке. Остальные стражницы немо за наблюдали за происходящим, не решаясь вмешаться. Даже Ирма не смогла пошутить не к месту. Всем было ясно – Мэтт узнал, что происходит на Меридиане.

- Ты уже знаешь, – кивнула Вилл, садясь на диван. – Прости, всё произошло слишком быстро. У нас не было времени опомниться… Но как раз сейчас мы собирались всё тебе рассказать, – остальные стражницы оживлённо закивали в подтверждение.

- Ладно, что было, то было, – махнул рукой парень, садясь в кресло. Девушки перевели дух – они почему-то опасались, что Вилл и Мэтт поссорятся – и тоже расположились кто где. – Хорошо я ещё Калеба встретил… Так это правда? На Меридиане вторжение пришельцев?

- Правдивее некуда, не сомневайся, – перехватила у Вилл инициативу Ирма.

- Насколько всё плохо? – осведомился Мэтт.

- Хуже ещё не было, – ответила Вилл.

- Ясно, – кивнул парень. – Сила Регентов в вашем распоряжении.

- Спасибо, Мэтт, – Вилл едва заметно покраснела.

- А, между прочим, у нас тут тоже не сахар, – улыбнулся юноша. – Ты же знаешь – вчера Путин выступил в ООН и раскрыл все наши карты.

- Знаем – смотрели в прямом эфире, – подтвердила Корнелия.

- Потом тут такое началось… Ирма, включи телевизор – пульт рядом с тобой, – попросил Мэтт. Ирма, сидевшая на другом диване, рябом с Тарани, кивнула и принялась шарить рукой у себя за спиной. Через мгновение чёрный квадрат экрана озарился светом, а из динамиков раздался голос диктора:

«…в связи с чем к посольству были стянуты все ближайшие полицейские патрули. Граждане, собравшиеся возле посольства Российской Федерации, требуют немедленного доступа к установке перемещения иностранных учёных. Также были выдвинуты требования о снятии грифа секретности с информации и технологий, полученных русскими в ходе исследований иного мира. Аналогичные митинги за последние двадцать четыре часа организовывались не только в Вашингтоне, но и в других городах мира – Лондоне, Париже, Токио, Пекине, Киеве, Берлине и многих других. Не везде они проходили мирно. Так в Багдаде посольство России было обстреляно из ручного гранатомёта. К счастью никто не пострадал. Правительства многих стран выразили озабоченность в связи с сенсационным заявлением Владимира Путина и предложили срочно созвать внеочередное заседание совета безопасности ООН с тем, чтобы прояснить ряд вопросов и выработать общую стратегию поведения. Кроме того, стоит отметить, что очень многие страны оказались недовольны указом президента России «О допуске иностранных учёных к работе с экспериментальной установкой мгновенного перемещения». Несколько прибалтийских государств выступили с осуждением решения Владимира Путина о необходимости прохождения каждым иностранным учёным проверки в специальной комиссии, по результатам которой должно выноситься решение о допуске к работе с портальной установкой. Протест также поддержали официальный Тбилиси и Киев…

И только что нам стало известно, что вчера специальная делегация в составе представителей десяти стран-членов ООН посетила научную базу Российской Федерации, расположенную в ином мире…», – Ирма выключила телевизор:

- Мда-а-а… весело тут у нас, – протянула она.

- Это только начало, – отозвалась Тарани. – Теперь начнётся такая война разведок, по сравнению с которой период холодной войны даже не разминка, а так – легкий сон перед разминкой.

- Но нам-то какое дело до разведок? – резонно поинтересовалась Корнелия.

- А такое, что благодаря шпионажу установки, подобные российской, вскоре появятся у многих заинтересованных государств, – ответила огненная чародейка. – Стоит ли рассказывать, что тогда начнётся?

- По-моему, ты слишком пессимистична, – возразила Хай Лин – Странник полностью исцелил её, но девушка ещё долго извинялась перед всеми за то, что делала, подчиняясь зомби-программе. – Мне кажется, что Путин не для того рассказал всё сейчас, чтобы начался такой бардак…

- Думаешь, у него есть план? – спросила Вилл.

- Наверняка, – кивнула китаянка.

- Например такой – иметь возможность просить помощь у земных держав, если дела с пришельцами на Меридиане пойдут уж совсем нехорошо, – предположил Мэтт.

- Как раз сейчас и стало совсем нехорошо, – отозвалась Корнелия. – Ведь пришельцами командует Странник…

- Ты серьёзно? – Мэтт подхватился так, словно его оса ужалила. – Сильнейший из всех известных нам магов, превосходящий по силе Оракула, теперь наш противник?

- Это не совсем так, – поправила подругу Тарани. – Нам противостоит квантовый двойник Странника из иного мира. Сам Странник появился несколько часов назад и заявил, что не имеет никакого отношения к происходящему, и готов всячески нам помогать… Хотя двойник так же силён, как и Странник.

- Вот теперь действительно весело, – совсем невесело произнёс Мэтт, оглядев стражниц. – А почему вообще этот двойник встал на тёмную сторону силы?

- Странник говорил что-то по поводу того, что они не сошлись во мнениях относительно какой-то мудрёной проблемы, связанной с распространением хаоса, – ответила Вилл. – Похоже, двойник решил доказать свою правоту.

- Ну, хорошо. И как же нам теперь быть? – спросил юноша. – Сил Регентов и стражниц не достаточно, чтобы одолеть такого противника. И вряд ли их будет достаточно, даже если нам будут помогать маги Меридиана и русские с базы. Полагаться на Странника?

- Не думаю, – возразила Тарани. – По крайней мере не сейчас… Нам стоит полагаться на русских – перед тем как мы покинули Меридиан, Крутов сказал, что его люди нашли зацепку, которая возможно сможет в корне переменить ситуацию в нашу пользу…

- … таким образом, когда мы впервые столкнулись цивилизацией Шао’ссоров, то поняли, что в перспективе они окажутся весьма агрессивной расой, которая будет представлять угрозу любой вселенной, в которой находится, – Дервиш посмотрел на Васильева и Румянцева.

- Но почему они так опасны? – спросил молодой учёный.

- Дело в том, что по какой-то причине, которую нам так и не удалось установить, основные параметры вакуума и иные константы и законы физического мира в той области вселенной, где появилась цивилизация ящеров, отличны от тех, по которым построена остальная вселенная. Высказывалось даже предположение, что каким-то образом ящеры были перенесены в эту вселенную из другой вместе с определённым объёмом иного пространства и всем, что там находилось, включая инородные законы. Таким образом внутри нашей вселенной образовался своего рода кокон, в котором развивалась цивилизация Шао’ссоров. Правда так и осталось не ясно, почему законы их пространства не взаимодействую с законами нашей вселенной… Как бы то ни было, но любая цивилизация, избравшая путь технического развития, если не уничтожит сама себя, то начнёт разрастаться в период «золотого века». Возникает проблема перенаселения и как следствие – необходимость осваивать новые территории. Рано или поздно ящеры должны были выйти за пределы своего «кокона». А здесь, в поле наших законов, они не могут жить долго – их тела начинают постепенно разрушаться. И тогда перед ними встал выбор – ограничение экспансии и проведение жёсткой демографической политики или изменение внешних условий под свои нужды… то же происходит в вашем мире, между прочим.