- Отлично. И когда ты собираешься пригласить меня на танцы? – Корнелия подошла к предводителю мятежников, держа в руках полотенце и даже не подумав спросить, почему он здесь.

- Строители Фобоса вместе с нашими строят землеройную машину, – не обратив внимания на реплику стражницы, сказал юноша. Он считал, что это гораздо важнее, чем какие-то там танцы, да и выглядел весьма обеспокоенным.

- С чего бы это повстанцы помогали Фобосу? – спросила Тарани, усомнившись в правдивости слов Калеба.

- Не знаю – мы начали атаку… Потом я свалился в реку, а когда выбрался то все словно замерли, да и взгляд у них был странный,- ответил Калеб, вытирая лицо полотенцем.

- Я поняла! Это сноходцы, – ответила Ян Лин, которая как раз проходила мимо с подносом.

- И как их теперь разбудить?

- На этот вопрос тебе может ответить лишь Оракул Заветного Города, – ответила пожилая китаянка…

Никто не знал, каковы истинные размеры Заветного Города. Поговаривали даже, что он опоясывает всю планету. Но Калебу и Бланку не нужно было знать истинных размеров города. Собственно, ни один из них никогда даже не задавался вопросом об истинных размерах Города. Как и другими вопросами, вроде «кто его построил», «зачем» и так далее. Достаточно было того, что они знали путь к Оракулу – таинственной женщине, скрывающейся в подземельях уже долгие десятилетия. О ней самой было известно, пожалуй, даже меньше, чем о Заветном городе, хотя о могуществе и мудрости этой женщины ходили легенды. Поговаривали, что она – последняя из древней расы, некогда населявшей Меридиан… Так или иначе, но далеко не каждый отваживался спуститься в её обитель. Однако она уже не раз помогала стражницам и мятежникам, поэтому юноша и проводник не опасались, что Оракул обратит против них свою силу.

Наконец, миновав череду коридоров, перекрёстков и залов, они оказались у лестницы, ведущей глубоко вниз – оттуда, едва различимый, доносился шелест падающей воды…

- …Это произошло из-за Рога Гипноса, – произнесла Оракул – высокая женщина, облачённая в тёмно-фиолетовую мантию – выслушав всё, что сказал Калеб, – Все, на кого направлен рог, превращаются в сноходцев, – было поразительно, но её голос был громче шума небольшого водопада, низвергавшегося с верхних уровней Заветного Города – по-видимому, над этим просторным залом со сводчатым потолком был водоём или река, а водопад играл роль врат в обитель Оракула.

- Сказать – рог? – тихо переспросил Бланк, явно понимая, о каком именно роге идёт речь. Это, впрочем, было не удивительно, ведь проводник умыкнул какой-то странный рог прямо из-под носа у Седрика во время атаки мятежников. Сегодня Бланку определённо везло. Пока.

-Тихо Бланк. Что нам делать, Оракул? Как вернуть всех в нормальное состояние? – спросил Калеб.

- Чтобы развеять чары рога, нужно сыграть эту мелодию, – Оракул взмахнула рукой – из водопада появилась лира странной формы и начала играть красивую, ни с чем не сравнимую, мелодию. – Только эта музыка способна вернуть сноходцам волю.

Калеб стал вслушиваться в звуки мелодии, пытаясь её запомнить.

- Вы должны уничтожить рог, – произнесла Оракул, когда мелодия прекратилась. – Только тогда чары падут окончательно.

- Как он выглядит? – спросил Калеб. Оракул вновь сделала магический пасс руками, и в воздухе возникло изображение – сияющий золотой рог необычной формы...

- Постой-ка! – воскликнул Калеб, вспоминая тот рог, который он выбросил на помойку, отобрав у Бланка.

- Это Калеб выбросил Рог, это всё он, он!!! – разнёсся по залу возмущённый голос проводника…

...Была уже вторая половина дня. Жара. Солнце мерно и неутомимо плавит асфальт дорог. Правда, пока не очень успешно. Легкий ветерок изредка обдувает улицы и изнывающих от жары пешеходов. Впрочем, в прошлом году осень была ещё жарче и все гадали, что это – парниковый эффект или нечто иное? Теперь никто не гадает. Потому, что теперь никому до этого нет дела…

Странник бродил по городу, не зная, чем себя занять – он решил, что ФСБ больше не нуждается в его услугах, и сообщил об этом Медведеву. Подозрения на его счёт становились со временем лишь сильнее. И это смутное чувство, заставляющее отказаться от задуманного в самый последний момент… Прочитал Медведев сообщение или нет, Игорю было не известно, но он решил, что раз уж теперь он не работает на разведку, то и в конспиративном доме ему делать нечего. Единственное, что он взял с собой, так это “нейрозащитника” – полезная вещь.

Странник блуждал по закоулкам, трущобам и иным неприветливым районам Хитерфилда, раздумывая над тем, что ему теперь делать. Игорь не хотел уходить из этого мира, пока не вспомнит, что его сюда привело. «Та-а-а-а-к. Раз уж такое дело, то в свете недавних событий…», – вспоминая ГИГАНТСКОГО слизня, думал Игорь, – «мне бы пригодилось оружие», – думая так, он подошёл к ближайшему мусорному баку. Через несколько секунд в его распоряжении был Desert Eagle – мощный пистолет, заряженный бронебойными пулями – и всё благодаря нанотехнологическому плащу.

- Да уж. Жаль, что запах при изменении формы и структуры не меняется, – усмехнулся он про себя. – Но если мне придётся иметь дело с такими противниками, как тот слизень, то неплохо было бы разжиться более мощными аргументами, – облако наноботов вновь отделилось от рукава плаща и устремилось в мусорный бак преобразовывать бытовые отходы в оружие. Ещё через несколько мгновений мистер “Фримен” был вооружён, как и подобает любому фримену:

- Не хватает только монтировки, а костюмчик у меня и так не плох, – заметно повеселел Игорь, и тотчас направился прочь от сильно пахнущего «оружейного склада»…

Через полчаса безцельных скитаний к своему собственному удивлению он оказался неподалёку от городской свалки, и сразу понял – там что-то происходит – крики и странный шум, больше похожий на топот множества ног, явно свидетельствовали об этом. Заинтересовавшись, Странник перемахнул через забор и, превозмогая отвращение к удивительным ароматам, источаемым близлежащими мусорными кучами, начал осторожно продвигаться в направлении шума, стараясь не запачкаться и уж тем более не подскользнуться – тогда уж вовек будет не отмыться. А мгновением позже, выглянув из-за особенно большой мусорной кучи, он увидел и источник шума – внушительную группу людей в странных одеждах, похожих на те, что носили в средние века:

- Что это за толпа бастующих? Ассенизаторам выплатили зарплату перерабатываемым ими продуктом? – «В уме звучало лучше, чем вслух», – мелькнула мысль. – А всё же интересно, что тут происходит, – прошептал он, видя, как на мусорном холме толпа окружила двоих – парня в коричневом плаще и странного низкорослого жабообразного гуманоида, которые были со стражницами в тот памятный вечер со слизнем. – Вот только что-то взгляд нездоровый у этих «ассенизаторов» – на зомби смахивают. Ладно, посмотрим, что будет дальше, – с этими словами Странник скрылся за одной из мусорных куч...

Как раз тут и началось самое интересное – подоспели стражницы.

«Кажется, силы теперь равны» – подумал “Фримен”, наблюдая за происходящим с новой позиции – из-за остова старого легкового автомобиля, по непонятной причине оказавшегося здесь, а не на специальной свалке.

Тем временем Тарани создала огненную стену между толпой зомби и своими друзьями – огонь яростно пылал, поглощая мусор. Дым источал отвратительный смрад.

- Сноходцы, продолжайте идти! – послышался зычный голос Седрика, и Странник, наконец-то, обратил внимание на огромного полузмея, пытавшегося вырваться из растительных пут.

«Сноходцы? То есть зомби. Интересно, что их такими сделало? Хорошо, что у меня нейрозащитник... Да и этот змей чего стоит! Ох, не зря я обзавёлся убедительной аргументацией, ох не зря!» – прошептал Игорь, готовя к действию ту самую «убедительную аргументацию» и намереваясь помочь стражницам.

- Тушите, они же сгорят! – закричал Калеб видя, что его друзья, попавшие под действие рога, не останавливаясь, идут на стену огня. Тут же Ирма направила струю воды на пламя, а Седрик тем временем уже почти выпутался из растений.