- Это священная долина, – помедлив – видимо решая, стоит ли об этом говорить странным чужакам – ответила эльфийка. – Там, под надёжной защитой, стоит замок короля…

- Выходит, именно король может дать ответы на наши вопросы, – констатировал Игорь. Карта исчезла. Магнус, Медведев, Фобос и стражницы следили за разговором. Если быть более точным – за тем, что говорит Игорь – они не понимали языка эльфов, а кибернетических переводчиков у них не было. Впрочем, даже так они вполне улавливали суть беседы.

- Вы туда не пройдёте, – уверенно сказала девушка. – Но вы помогли нам, и я отплачу вам тем же. Я пойду с вами к королю – тогда вас пропустят магические стражи.

- Мы признательны вам за помощь, – вежливо ответил Игорь. – В таком случае, если вы не возражаете, то пора отправляться, – тут же шаттл выдвинул трап…

Замок возник словно по волшебству, когда они подлетели к долине. Впрочем, это и было волшебство – замок был со всех сторон окружён магической оградой, которая делала его неприступным и невидимым. Сначала показались красивейшие башни замка, такие высокие, что задевали облака. Вместе с тем, они были сработаны настолько искусно, что казались совершенно невесомыми конструкциями. Затем, по мере приближения, начали проявляться и все остальные части замки и детали. И вот, наконец, замок предстал перед путешественниками во всей своей красе. Он был настолько красив, что даже слов не хватало, чтобы выразить это – восхищение – это меньшее, что можно было бы сказать о тех чувствах, которые вызвал вид замка в душах пришельцев из иного мира.

Эльфийка, которую, как оказалось, звали Альвис, с благоговением взирала на резиденцию правителя королевства эльфов. Во время полёта она уже успела познакомиться со всеми членами десантной группы – Игорь выдал каждому киберпереводчика – успела задать множество вопросов каждому, и была очень удивлена и заинтересована тем, что узнала из этих разговоров. Только с Фобосом и Медведевым разговор у неё не заладился. С первым – по причине его княжеского высокомерия, со вторым – по той причине, что он просто молчал. Кроме того она очень интересовалась самим шаттлом – восторг от того, что она летит, пусть и внутри непонятной воздушной повозки, было невозможно скрыть.

- Мы должны опуститься вон там, перед воротами – Альвис указала на ровную площадку перед массивными резными воротами в крепостной стене – на этот раз эльфийка стояла за спиной у Игоря, а не Хай Лин.

- Надеюсь, никому не придёт в голову спереть наш транспорт, пока мы будем беседовать с королём, – проворчал Медведев.

- Будь спокоен – шаттл подождёт нас в воздухе, – ответил Игорь, сажая машину перед воротами в мощной, но изящной крепостной стене. Последовал лёгкий толчок – челнок коснулся земли, а затем двигатель выключился. – Прошу всех покинуть помещение, – произнёс Игорь и первым спустился по трапу. Остановился, вдыхая чистейший воздух. Вот вышли стражницы, вслед за ними спустились и остальные. Девочки восхищённо рассматривали замок короля эльфов, возвышавшийся над долиной.

Между тем двое стражников, стоявших у ворот, направились к прибывшим столь непривычным для них образом, гостям. Позади, по обе стороны ворот возвышались огромные статуи воинов, вооружённых мечами. В шлеме каждой сиял большой кристалл, и казалось, что эти статуи угрюмо наблюдают за происходящим. Вперёд вышла Альвис:

- Эти люди пришли встретиться с королём. Я могу за них поручиться.

- Вы можете пройти, – отступая, проговорил один из стражей. Судя по всему в их обществе доверие к ближнему не ставилось под сомнение. Как бы то ни было, вся группа двинулась к открывающимся воротам…

- Будем надеяться, что отец здесь, и вы не напрасно проделали столь долгий путь, – произнесла Альвис, когда они входили в замок.

- Отец? – удивленно спросила Хай Лин.

- Ну да, король Антар мой отец, – невозмутимо ответила эльфийка.

- Вы полны сюрпризов, Альвис, – улыбнулся Магнус.

- Теперь понятно, почему нас так легко пропустили, – усмехнулся Фобос.

- Не отставайте, – вместо ответа сказала эльфийка, уверенно идя вперёд.

Наконец, миновав череду коридоров и залов, они вошли в просторный тронный зал. Даже Фобос оценил красоту и роскошь его убранства. Свет местного светила лился через витражи, создавая причудливые узоры на полу. Трон, как и полагается, был в противоположном конце зала. Король был здесь – он обсуждал что-то с одним вельможей, который тотчас удалился, едва только посетители вошли в зал. Король был высок и у него также были длинные белые волосы. Он ждал, когда гости подойдут к нему.

- Рад видеть тебя, Альвис, – он обнял дочь. – Я вижу, тебе удалось удержать Ильт. А я уже был готов отправлять подкрепления…

- Мне помогли эти люди, – скромно ответила девушка, указывая на тех, кто пришёл вместе с ней. – Если бы не они… Но почти все житель Ильта погибли.

- Понятно, – взгляд короля прошёлся по лицу каждого посетителя. – В любом случае я благодарен вам за оказанную помощь.

- Я полагаю, что мы уже знакомы…Заочно, – произнёс Игорь, почтительно поклонившись и взглянув в глаза королю.

- Что ж… верно. И вы пришли сюда, чтобы получить ответы, – король прошёлся по залу. – Что ж… вы их заслужили. Альвис, – он обернулся к дочери. – Оставь нас на время.

- Как пожелаешь, отец, – кивнула девушка и покинула тронный зал.

- Итак, что же именно вы хотите узнать, дамы и господа? – Антар с интересом посмотрел на стражниц. Произнёс фразу он на чистом английском, хотя с дочерью говорил на своём языке.

- Я думаю, вы и так знаете, – произнёс Магнус. – Мы хотим знать, кто стоит за действиями эмиссара, убитого нами на Земле, каковы цели этой силы и так далее.

- Хм, всё и сразу, – улыбнулся король эльфов. – Это так похоже на людей… всегда спешите, всегда хотите получить больше, чем нужно. Так много алчности и эгоизма… конечно, отчасти это объясняется небольшой продолжительностью жизни, но…, – король прервал свой нравоучительный монолог. – Для начала позвольте представиться – меня зовут Антар. Таково моё имя для чужаков. Живу я, как вы понимаете, довольно долго, и успел обрести за это время большое могущество. Но это не существенно, – Антар сделал паузу, ожидая реакции.

- Моё имя – Игорь. К сожалению, около шести лет назад я был вынужден стать Странником, – представился Игорь. – И тоже обрёл немалую силу…

- Магнус, глава Академии магических искусств Меридиана, – последовал примеру спутника старый маг. Затем представились и все остальные.

- Ну, вот теперь мы знакомы, – довольно констатировал король. – Теперь мы можем продолжить беседу.

- Вы говорили, что эмиссар действовал в интересах человечества. Как именно? – спросила Вилл. – Ведь он был ответственен за организацию войн, террористических актов, катастроф и многого другого, что никак не получается назвать добрыми делами.

- Равновесие, юная волшебница. Он поддерживал равновесие, – ответил король покровительственным тоном, каким обычно объясняют прописные истины для тех, кто, как говориться, «в бронепоезде».

- Между чем и чем? – заинтересованно спросил Медведев. Моральная сторона вопроса его не волновала никогда. Он уже догадывался, о каком именно равновесии идёт речь…

- Между потоками положительной и отрицательной энергии. Между добром и злом, если говорить упрощённо. Здесь создать, там уничтожить… Это закон развития – единство и борьба противоположностей. Мы лишь оптимизируем действие этого закона, – ответил король. – Но так было вначале, а не сейчас…

- Кто – «мы»? – насторожился Игорь.

- «Равновесие». Так мы себя называем, – ответил Антар, отвернувшись. Похоже, он не гордился тем, что является частью этого «Равновесия».

- Так значит вы действительно иерарх… – констатировал Фобос.

- И да, и нет. Я – часть личности иерарха. И не самая главная. Это он был когда-то эльфом, сыном этого мира. Обретя могущество он ушёл в другие миры, а меня оставил здесь, чтобы никто ничего не заподозрил… Там, в иных мирах его, то есть меня и нашёл Верховный иерарх. Он рассказал о «Равновесии», о великой миссии этой, как вы сказали бы, службы – она призвана постоянно поддерживать борьбу между противоположностями, чтобы миры никогда не останавливались в своём развитии… К сожалению, я слишком поздно осознал, что именно нужно Верховному. Вернее – слишком поздно заметил, насколько тот изменился за долгое время, что руководил «Равновесием». Вначале он действительно был другим…