- Да. Но на такое обучение могут уйти годы! – справедливо заметил Оракул.

- Не в нашем случае, – качнул головой Странник. – Стражницы изначально были предрасположены к использованию магии. Они быстро смогут всему научиться, ведь это их родная стихия. Это так же, как и с ездой на велосипеде – однажды научившись, уже не разучишься.

- Постой-ка! Ты хочешь, чтобы мы учились магии? – уточнила Корнелия.

- А разве ты не хочешь? – спросил Игорь, лукаво глянув на девушку. Девушка смутилась. – Кроме того можете ли вы предложить что-то получше?

- Э-э-э…. Нет, – ответила Корнелия.

- Тогда вы будете учиться магии, – констатировал Игорь, пожав плечами. – И я как раз знаю одного гениального педагога, – он ехидно улыбнулся.

- Вы хотите просить помощи Магнуса? – догадался Оракул. – Что ж, действительно, такой человек как он вполне может оказать нам необходимую помощь.

- Верно. Он уже однажды помог нам. Наверняка не откажет и сейчас. К тому же, я полагаю, пора нашему мудрецу узнать о наших новых проблемах. Может что посоветует. Хотя для меня очевидно, что мы должны найти того, кто послал отряд диверсантов на лунную базу, а затем в Кандрокар.

- Что нам это даст? – осведомилась Галенор. – Не думаю, что он – кем бы он ни был – имеет ответы на все наши вопросы.

- Возможно, таинственный кукловод и является ответственным за контроль всех тех негативных изменений, которые начинают происходить на вашей Земле. А если нет – то через него мы сможем выйти на того, кто их контролирует. Земля – только начало. Если ничего не предпринять, то и в Меридиане скоро начнут происходить странные события, как это уже началось во многих других мирах, – ответил Игорь.

- Как ты думаешь, кто это может быть? – спросил Крутов. Собственно, у него уже были кое-какие предположения. Однако, Сергей Иванович решил пока придержать их.

- Да откуда ж я знаю! – воскликнул Игорь. – Но одно мне ясно – если мы не обнаружим ответственного, то рано или поздно мы об этом очень сильно пожалеем.

- Я попробую поискать по своим каналам людей, которые связаны с пси-исследованиями в США, – подумав, сказал Крутов. – Возможно, это что-то прояснит.

- Ну а мы отправимся к Магнусу, – Оракул посмотрел на стражниц, Галенор и Игоря. – В сложившейся ситуации нам очень пригодиться его помощь.

Как и договаривались с генералом, они вышли из портала на территории старой промзоны Хитерфилда, в одном из полуразрушенных заводских корпусов: в стенах и потолке здания зияли дыры, там и тут на земле живописно валялись груды камней и прочего строительного мусора, искорёженные и проржавевшие механизмы горделиво возвышались в нескольких местах. Где-то что-то скрипело, а на крыше несколько металлических листов то и дело издавали дикий скрип и грохот, подвергаясь яростным нападениям сильного ветра. Здесь были все семеро – Барретт и его отряд, Фобос, который, не подавая виду, с интересом рассматривал то, что осталось от завода и Медведев, телепортировавшийся сюда отдельно от остальных с одной из баз вооружённых сил США – именно там он и разжился атомной бомбой, которая положила конец существованию Предвечной Цитадели в Кандрокаре. Ждали молча. Впрочем, генерал Скиннер был пунктуален – через пять минут он вошёл в заброшенный заводской корпус через «парадный вход» – вывороченные с корнем ворота:

- Судя по тому, что вы здесь, леди (взгляд в сторону Марии) и джентльмены, то у вас всё удалось, – предположил Скиннер, вальяжно прохаживаясь между кучами мусора и сосредоточенно изучая их содержимое. На своих подопечных он внимания подчёркнуто не обратил.

- Да. Удалось, – согласился Фобос. Сказано это было настолько холодно, что генерал невольно поднял взгляд на князя. – Хотел бы я видеть лица этих напыщенных магов, когда их ненаглядный замок превратился в пыль, – мечтательно произнёс он.

- Я просто потрясён тем, как вы сработали, – признался генерал. В его голосе было что-то ещё, кроме удовлетворения. Нечто неуловимое. Но это не ушло от слуха князя. Медведев и Барретт тоже насторожились, но виду не подали.

- Да-да. Но теперь давайте ближе к делу, – перебил его Дмитрий Алексеевич. – Вы говорили, что мы с вами обсудим цену наших с Фобосом услуг после того, как проблема со стражницами перестанет быть таковой.

- Да. Было дело, – генерал сделал молниеносное движение рукой – никто из присутствующих его не заметил…, – Честно говоря, вы настолько хорошие союзники, что мне бы очень хотелось ещё с вами поработать. Но, как я полагаю, у вас ведь свои планы на этот счёт…, – между тем Линдон, Вонг и Кесслер переместились чуть назад и незаметно окружали Фобоса, Медведева, Райтсона и Барретта.

- Вы правы – у нас свои планы, – утвердительно кивнул Фобос, следя за перемещениями тройки агентов.

- Не посвятите меня в них? – осведомился Скиннер.

- Нет.

- Так я и думал. И, тем не менее, я полагаю, мы с вами сработаемся, – генерал изобразил улыбку и тут же на Баррета, Райтсона, Фобоса и Медведева обрушился мощнейший ментальный удар – они ничего не успели предпринять и были тотчас парализованы!

- Чёрт, Джеймс! Что это значит? – изумился Райтсон, с трудом произнося слова.

- Всё просто, Ник – генерал решил заручиться нашей безоговорочной поддержкой, – ответил ему Барретт. – Вот увидишь – сейчас он возьмёт гипногенератор и пустит его в ход.

- Ты всегда был очень проницательным, Эд, – генерал обошёл Эдгара по кругу. – Но в последнее время ты слишком часто позволял себе пререкаться со мной. А вы, господин Медведев, и вы, уважаемый Фобос являетесь слишком ценными союзниками, чтобы позволить вам уйти, – генерал сделал ещё один незаметный жест и в «помещении» вдруг появились трое в чёрных деловых костюмах. На их глаза были надвинуты солнцезащитные очки. Все трое были очень похожи. В каждом их движении чувствовалась угроза, целеустрёмлённость и решительность. Их лица не выражали ни тени эмоций. Один из них вопросительно посмотрел на генерала.

- Начинайте, – кивнул Скиннер, и эти трое, а также Вонг, Линдон и Кесслер достали гипногенераторы, подозрительно похожие на тот, что в своё время Дмитрий Алексеевич одолжил Фобосу… и тут же Медведев создал вокруг себя и парализованных «соратников» магическую защитную сферу! Нападающие открыли огонь, но все импульсы психотронного оружия полностью гасились магической сферой! А потом Медведев ответил – волна светящейся энергии разошлась от него, отбрасывая генерала, странных парней в чёрном и зомбированных членов отряда.

- Уходим! – крикнул он, создавая портал и снимая с Баррета, Райтсона и Фобоса оцепенение при помощи магии. В следующее мгновение все они исчезли…

Генерал поднялся с земли, отряхнулся. Посмотрел на троих в чёрном:

- Найдите их, – сухо сказал он.

- В этом нет нужды, – ответил один из «чёрных». Голос его не был похож на человеческий. – Наши посланники в одном из ключевых миров смогли проследить, куда скрылись оттуда объекты, подлежащие устранению. Они в соседнем мире, именуемом Меридианом. Туда же отправились и эти. Через несколько дней мы будем готовы нанести удар. Они от нас не уйдут.

- В таком случае действуйте согласно первоначальным инструкциям, – произнёс генерал и растаял в воздухе.

Трое переглянулись и последовали примеру Скиннера.

А люди ещё не скоро пришли в себя от магической атаки. Впрочем, они всё также оставались лишь инструментами чужой воли…

Величественное здание Академии магии, впервые увиденное Странником несколько лет назад, всё так же производило на него неизгладимое впечатление: высокие башни со шпилями, красивейшие барельефы, колонны, крепостные стены вокруг самого здания, сады и парковые насаждения – всё это было необычайно красивым и гармоничным. Настолько гармоничным и красивым, что любой художник душу бы продал, чтобы иметь возможность запечатлеть всё это великолепие на холсте. Игорь уже провёл здесь несколько дней во время поисков Зиккурата и Сандро, но всё равно не мог не восхищаться академией. Что уж говорить о стражницах, которые были здесь впервые – то и дело слышались их восхищённые возгласы пока они шли по центральному саду к главному входу в здание. Оракул, Тибор и Галенор были гораздо более сдержанны.