Наконец они вышли к крыльцу – лестница с высокими ступеньками, мраморные перила искусной работы, широкая площадка и распахнутые массивные деревянные двери с вырезанными на них барельефами мифологической тематики. По саду слонялись без всякой видимой цели группы студентов, о чём-то оживлённо беседуя, споря о различных аспектах магической теории, или же гордо шествовали студенты-одиночки. Многие из них даже в свободное время не выпускали книг из рук. Но многие выпускали. Поэтому в саду было на удивление шумно и, что ещё более удивительно, весело.

Их уже ждали – Магнус словно чувствуя, что к нему пришли гости, сам вышел на крыльцо встречать их. Он был облачён в традиционную красно-золотую мантию ректора академии, расшитую золотыми нитями, хитроумным образом складывающиеся в магические символы, седая борода почтенного старца всё также была довольно окладистой и даже чуть подросла, а в глазах волшебника всё так же горел весёлый ироничный огонёк. Магнус сделал шаг навстречу гостям:

- Какая приятная встреча, друзья мои. Рад, что вы решили навестить старика, – Магнус расплылся в улыбке, подходя к группе, и здороваясь с каждым в отдельности.

- Ага… Только вот этот самый старик ещё может дать фору молодым магам, – иронично заметил Игорь, отвечая на рукопожатие.

- Но время всё равно берёт своё, – скромно ответил Магнус. – Насколько я могу судить, вы пришли сюда с какой-то определённой целью, – он выжидательно поглядел на Оракула.

- Да, – кивнул Оракул. – На наш замок в Кандрокаре было совершено нападение…

- После которого от замка осталась только атомная взвесь, – невесело пошутил Игорь. Оракул недовольно посмотрел на него мол «не перебивай», и продолжил:

- Таким образом, как ты понимаешь, стражницы лишились своих сил. А в сложившейся ситуации силы им очень нужны…

- И вы хотите, чтобы они обучились искусству магического оперирования реальностью в Академии, – закончил Магнус за Оракула. – В самые кратчайшие сроки. Почему-то ничего иного я и не ожидал.

- То есть? – не поняла Хай Лин.

- Пойдёмте, друзья. Я расскажу вам, что знаю сам, – с этими словами архимаг зашагал ко входу в академию.

Они миновали череду просторных залов, полутёмные коридоры, где из-за закрытых дверей слышались обрывки речей преподавателей, поднялись на второй этаж. А пока они шли, Игорь поведал Магнусу о событиях, предшествовавших их появлению здесь и о своих соображениях на этот счёт.

Миновали ещё несколько этажей, пока, наконец, не вошли в библиотеку академии. Как любили иногда говорить сами академики, будучи в состоянии изрядного подпития – самую большую во всём Меридиане. Почему-то никто не решался с ними спорить. А поскольку напивались почтенные маги очень редко, то и хвастались своей библиотекой с той же периодичностью… Впрочем, справедливости ради, надо отметить, что библиотека академии действительно была самой обширной в Меридиане.

Тут Магнус остановился:

- Вот мы и пришли, – он взмахнул рукой – с одного из многочисленных стеллажей, ряды которых уходили куда-то вдаль, слетела толстенная книга и приземлилась на стол перед магом. – Честно говоря, то, что вы мне рассказали, Игорь, лишь дополняет картину происходящего. Но, признаюсь, я никак не ожидал, что масштабы явления будут столь грандиозны.

- То есть вам уже известно, что происходит? – уточнила Тарани.

- Не совсем, юная стражница, – ответил маг, покачав головой – листы книги перелистывались в такт покачиваниям. – Просто мне уже знакома сама ситуация. Дело в том, что раскол гильдии магов сто пятьдесят лет назад произошёл при сходных обстоятельствах – как раз на фоне усиления позиций зла в Меридиане. То же происходит сейчас – кто-то или что-то пытается устранить все препятствия на пути к достижению цели.

- Вы хотите сказать, что этот процесс цикличен? – предположил Игорь.

- Я не отрицаю такой возможности, – произнёс Магнус. – Но происходящее сейчас – лишь второй случай эскалации зла в Меридиане. По крайней мере – из задокументированных. В тоже время вы говорите, что в вашем мире, Игорь, подобное происходит с завидным постоянством уже на протяжении нескольких тысяч лет. Ввиду этого можно предположить, что некие таинственные силы на наш мир обратили внимание недавно.

- Я тоже так думаю, – согласился Игорь. – Но легче нам от этого не становиться.

- Кому может быть нужно что-то подобное? – недоумевая, спросила Ирма.

- Правильный вопрос, – посмотрел на неё Игорь. – То, что происходит, никоим образом не выгодно человечеству моего мира и жителям иных миров. Я соглашусь с Магнусом – здесь замешана какая-то тайная сила, руководящая всем извне. И некоторые факты из моей недавней жизни это подтверждают.

- Кто это может быть? – спросила Вилл, поскольку Игорь так и не ответил Ирме.

- Не человек, это точно. Но если мы найдём того, кто руководит всем здесь, в этих мирах, то через него сможем выйти и на источник…

- Так вы обучите нас магии? – не выдержав, спросила Корнелия.

- Безусловно, – обернулся к ней Магнус. – Я уверен, что вы быстро усвоите новые знания.

Внезапно в библиотеку вошёл маг-преподаватель в серо-серебристой мантии. Почтительно поклонившись, он обратился к Магнусу:

- Верховный, к тебе пришли, – сообщил он, указывая на выход из помещения.

- Кто? – осведомился волшебник.

- Мы, – раздался знакомый голос, а затем в библиотеку вошли Медведев, Фобос, Барретт и Райтсон! Держались они так, словно пришли к себе домой. Особенно Фобос.

- Как вы посмели явиться сюда?!? – воскликнула Галенор. Стражницы с удивлением воззрились на Фобоса. Оракул молчал. Вероятно, он уже понял, почему академию посетили столь нетривиальные гости.

- Успокойтесь, коллега, – прервал волшебницу Магнус. – Академия – нейтральная сторона. Поэтому я не потерплю здесь ссор и прочих непотребств. Держите себя в руках. Впрочем, это касается всех посетителей, – архимаг оценивающе поглядел на вновь прибывших. – Что привело вас сюда?

- Разногласия с работодателем, – пробасил Барретт. – Генерал Скиннер – а именно его приказ мы выполняли всё это время – решил сделать из нас зомби. Если бы не Медведев, то ему бы это удалось.

- То есть как – «зомби»? – не поняла Ирма. – как в фильмах Ромеро – злобных полуразложившихся, вонючих…

- Психотронный генератор, – снисходительно пояснил Медведев, прервав череду предположений стражницы. Бывший глава Особого отдела всё также щеголял в техномагическом бронескафандре. Вероятно, эта технологическая новинка пришлась ему по душе. – Он хотел запрограммировать нас с помощью особого устройства на выполнение его воли, как уже сделал с некоторыми членами отряда Барретта. К счастью, в моём костюме есть «нейрозащитник».

- Вы так и не ответили на мой вопрос, – как бы между делом сказал Магнус, проходясь тяжёлым проницательным взглядом по лицам гостей.

- Как ни прискорбно это признавать, – меланхолично сказал Фобос, – но мы пришли к вам просить помощи. Этот человек, генерал, находится во власти сил, куда более могущественных, чем можно представить. Я почувствовал его огромную силу. И я понял его намерения. И совершенно логично, что он воспользуется своей огромной силой, чтобы захватить власть и на Земле и в Меридиане. А вот этого, как вы понимаете, я уже не могу допустить.

- Должно быть, я вас разочарую, Фобос, – сказал Игорь. – Генералу, если он действительно тот, о ком я думаю, не нужна власть. И сам он, как вы заметили – лишь пешка в руках грозной силы.

- О чём вы толкуете? – не сориентировался Райтсон. Кроме того он находился под впечатлением от «архитектурных излишеств» и роскоши Академии.

- Перед тем, как вы пришли, мы тут беседовали о том, что происходит в мире, – ответила Вилл. – И пришли к выводу, что за всем этим стоит некая внешняя сила. Некоторые считают, что это не люди.

- Как бы то ни было, но мы должны остановить генерала, – заявил Барретт. – В последнее время он казался мне довольно странным. Вёл себя не так, как когда мы участвовали в проекте «Врата разума». Мне показалось, что сейчас я имел дело с совершенно иным человеком… Как бы то ни было, теперь я окончательно понял, что работа на него была огромной ошибкой.