- И что же теперь будет? – сдавленным голосом произнесла Хай Лин, посмотрев на свою бабушку. В глазах девочки стояли слёзы.

- Начнётся охота, – помедлив, ответила бывшая стражница. Сама она чувствовала примерно тоже, что и девочки. – Противник, с которым мы столкнулись, очень искусен. Тем, что произошло в торговом центре, он не только поставил под удар вас, но и дискредитировал всех людей, обладающих паранормальными способностями. Это не пришельцы из иных миров. Это люди. Земляне. Только они, зная жизнь Земли, её реалии, могли сделать то, что случилось.

- Как нам теперь быть? Мы даже не сможем на улицу выйти! Нас сразу узнают! – Корнелия едва удерживалась от истерики.

- Да-а-а… Дела-а-а, – протянул Мэтт, приходя в себя. – Но знаете, что? Вряд ли многие поверят тому, что увидели – подумают, что это утка… В такое очень непросто поверить, даже если говорят, что запись подлинная, поэтому реакция последует не сразу. И потом – Регенты всегда смогут немного подкорректировать память жителей города…

- Пожалуй, ты прав, Меттью, – тихо произнесла Ян Лин. – Пока же нам надо срочно известить совет Кандрокара.

- Сейчас это единственное, что можно сделать, – невесело сказала Вилл, доставая Сердце Кандрокара…

Колючки «кактусов» налились ярким белым светом, а в следующее мгновение с них сорвались десятки ярчайших белых молний – на них было больно смотреть – и, подсвечивая бока астероидов, устремились к звёздному разрушителю, вонзаясь в его защитное поле, растекаясь по нему ручейками змеящихся разрядов и порождая красивейшие интерференционные картины зелёных энергетических волн, расходящихся от мест «ударов». Разрушитель сотрясся от серии чудовищной силы взрывов. Люди, находившиеся на борту, с трудом удержались на ногах.

- Нам надо что-то делать! – воскликнул Лавр, развивая бурную деятельность с компьютерными терминалами управления. Он разбирался в их работе буквально на ходу!

- Верно! Дэв! Орудия к бою! Покажем этим мерзавцам. И включи двигатели, – отдал распоряжение Игорь ИИ корабля, которого звали Дэвид, а сокращённо – Дэв.

- Их пятеро – мы всё равно не справимся! – Кузнецов пытался трезво оценивать обстановку. Впрочем, ему были неведомы истинные возможности корабля, оказавшегося в распоряжении «Катарсиса».

- Спокойно! Всё под контролем! Уходим вверх! – сохраняя хладнокровие, скомандовал Игорь, и бездна космоса под ногами сместилась – система видеонаблюдения ещё работала – кактусообразные корабли рывком удалились, и следующая их атака цели не достигла, превратив в мельчайшую пыль несколько сот астероидов. Пылевое облако быстро рассеивалось… Вражеские корабли устремились следом за беглецами, вновь атаковав. На этот раз с шипов «кактусов» сорвались аннигиляционные лучи, проследить которые можно было лишь по световым вспышкам, распространявшимся от шипов – аннигилировали частицы материи, плотность которых в космическом вакууме чрезвычайно мала. И тут разрушитель, моментально развернувшись, без перегрузок – действовали поглотители инерции, ответил: бортовые орудия нацелились на корабли агрессоров и открыли ураганный огонь – десятки лазерных лучей полоснули пространство, моментально настигая «кактусы» противника и… также натолкнулись на силовые экраны, окутывавшие вражеские корабли. В следующую секунду «кактусы», не разворачиваясь, рванулись к разрушителю, полосуя пространство аннигиляционными лучами, некоторые из которых достигли цели, но не прошли сквозь защитный барьер. Разрушитель резко рванулся вниз (вот здесь и сказывалась модернизация), продолжая отстреливаться. На этот раз в ход пошли нейтрализаторы межатомных связей, чёрные молнии которых, прошивая пространство и астероиды, оказавшиеся на пути – в них моментально образовывались огромные дыры – вонзались в защитные экраны «кактусов», пробивали их, оставляя в корпусах вражеских кораблей зияющие дыры и провалы, откалывая от «кактусов» куски и срезая колючки. Кактусы остановились. Все их «колючки», которые на самом деле были силовыми эффекторами, стали пульсировать красным, а затем пространство вдруг исказила волна неизвестной энергии. Волна стремительно понеслась к разрушителю – астероиды, попадавшие в это неизвестное поле, тут же меняли форму и молекулярную структуру, приобретая самые причудливые очертания!

- Так вот откуда у Вяземского деформатор, – сквозь зубы проговорил Игорь, понимая, что пора уходить. Он не знал, что за оружие применили «кактусы», но отлично понимал, что против него у корабля защиты нет – Господа, похоже, нам пора последовать благороднейшей из пиратских традиций!

- Что? – не понял Хромов. Но Игорь уже не слушал:

- Дэв! Уходим по экстренному варианту! – скомандовал он.

- Слушаюсь! – ответил ИИ. А между тем волна деформации уже была в считанных секундах от корабля…

«Кактусы», применив своё главное оружие, спокойно наблюдали за ходом событий. Вот волна настигла разрушитель – тот стал корчиться, в его корпусе появились трещины, из которых вырвались световые вспышки, от корабля стали откалываться огромные куски, края которых были оплавлены и раскалены докрасна, а через мгновение последовал чудовищной мощи взрыв! Ярчайшая вспышка осветила космическое пространство в поясе астероидов, а взрывная волна буквально распылила астероиды в радиусе тысячи километров. Впрочем, на странные корабли, по форме напоминающие кактусы, эта световая феерия не произвела никакого впечатления. Они ещё несколько минут повисели в пространстве, а затем их вновь окутали странные поля в виде чёрных сфер, и все пятеро убийственными темпами направились в сторону Солнца.

- Кажется, они ушли, – констатировал Кузнецов, когда чёрные сферы скрылись из виду.

- Интересно, кто создал эти корабли, – проговорил Игорь, следя за удаляющимися противниками на мониторе обзора.

- Мне больше интересно, как нас нашли, – в тон ему сказал Лавр, переведя дух. – Ты же говорил, что этот корабль – абсолютно безопасное место.

- Значит, я ошибался, – спокойно ответил Игорь. – Хорошо, что они повелись на голограмму, иначе нам бы несдобровать, – перевёл он разговор в другое русло.

- Насколько я знаю теорию вопроса, то голограммы не могут воздействовать на физические объекты, – с сомнением в голосе сказал Хромов.

- Всё правильно, – кивнул Странник. – Внутри фантома я оставил аннигиляционную бомбу… Для большей достоверности.

- А почему они нас не заметили? – спросил Кузнецов.

- Да там вообще ничего нельзя было заметить – волна деформации породила такую волновую и энергетическую свистопляску, что они бы даже ядерный взрыв не заметили, не то, что переход на «струну»…, – ответил Игорь, – а тем более с многовекторной вариативностью выхода…, – разрушитель прятался за Плутоном, за один скачок преодолев приличное расстояние.

- Выход на струну? – переспросил Лавр. В памяти возникли смутные воспоминания из области квантовой физики. Впрочем, они вряд ли здесь могли подойти.

- Да. Теория струн, являющих собой скомпактифицированные, «лишние» измерения вселенной, отражает действительность, – кивнул Игорь.

- Ладно. Что нам теперь делать, вот главный порос, – проговорил Хромов. – Если нас нашли один раз, найдут и потом. А больше нам бежать некуда. Да и людей мы должны обезопасить…

- Ну… Я бы так не сказал, – вмешался в разговор Дэв. – В моей памяти хранятся координаты множества миров, которые посетил капитан…

- Да. Ты прав, – согласился Игорь с ИИ. – Мы можем организовать мобильную базу на этом корабле, благо он может принять на борт пятьдесят тысяч человек, и обосноваться в одной из параллельных вселенных, совершая вылазки в нашу для нанесения ударов по «Обществу неизвестных». Но нам надо выяснить, кто выступил против нас.

- Мысль, конечно, интересная. Впрочем, как я вижу, ничего другого нам и не остаётся, – Хромов прохаживался между компьютерными терминалами. Остановился возле одного и посмотрел на Игоря. – В какой мир мы можем отправиться?

- Есть один. Он уникален. Там нас очень трудно будет найти, – ответил Странник.