Волан-де-Морт всегда сам призывал своих служителей: назначал встречу или устраивал аудиенцию. Нарушение этой традиции могло вызвать неудовольствие Тёмного Лорда. Однако в данной ситуации Северус решил сразу, не мешкая, отправиться с докладом. Сидя на теплоходе «Новая Англия» (который шёл через пролив Па-де-Кале к Британским островам) у Северуса сложился план. Пожалуй, стоит рассказать де Морту о предстоящем визите целой группы волшебников в Россию. Так или иначе, он всё равно об этом узнает — тот же «Пророк» осветит сей факт на своих страницах. Не следует, однако, упоминать, что делегированы будут юные маги и — главное! — к кому… Существовала, конечно, опасность, что Лорд заподозрит об истинной цели экспедиции. Северус вовсе не собирался упоминать о чути. Лучше описать «Летучего голландца» и волшебников, которых ему довелось увидеть Северус (один из немногих) знал, где находится место пребывания Тёмного Лорда. Этот «родовой замок» представлял собой старинную крепость с осыпающимися стенами, провалившимися потолками и полуразрушенными галереями. Между старыми камнями земляных полов пробивалась чахлая трава. Так, во всяком случае, он выглядел глазами маглов. И когда-то был излюбленным местом встреч местных мальчишек для игр в «войнушку». Но после того как несколько детей таинственным образом исчезли (тела их так и не были найдены), крепостные руины обходили стороной. Волан-де-Морт говорил, что замок некогда принадлежал Салазару Слизерину. Но это выглядело сомнительно: Салазар жил тысячу лет назад, а крепость явно была выстроена в эпоху Средневековья. Но указывать на это, естественно, никто Тёмному Лорду не смел. Если подумать, подобных преувеличений у Волан-де- Морта — пруд пруди. Все они из той же серии, что он никогда «не совершал, не совершает и не совершит никаких ошибок». Также как и уверенность в том, что его подданные просто боготворят Его милость (вспомнить хотя бы, что говорила по этому поводу Нарцисса Малфой). В огромных помещениях замка пригодных для жилья комнат было всего несколько, но оборудованы они были с большим вкусом и комфортом. Во всех прочих залах обитала нечисть, пугающая случайных прохожих и состоявшая в неком союзничестве с нынешним владельцем замка. Снегг влетел во внутренний двор крепости и, сделав пару кругов, приземлился в одной из менее повреждённых бойниц. Он громко каркнул, чтобы привлечь к себе внимание. Тут же из одного из узорчатых окон высунулась голова с жёлтым пушком волос. Это был Петтигрю. Северус подлетел к нему и, не преминув оросить его птичьим помётом, влетел внутрь. Усевшись на резную спинку высокого стула, Снегг безмятежно стал чистить перья.
— С каких это пор мои подчинённые шлют мне сообщения с воронами? — раздался ленивый голос. — Что, совы перевелись в королевстве? Возьми… что там у него, Хвост!
Петтигрю протянул было руку к Северусу, тот, изловчившись, клюнул его побольнее.
— Пр-рочь! — каркнул он. — Я пр-рибыл с пор-ручением к Хозяину!
Затем он обратился к Волан-де-Морту:
— Добр-рый веч-черр, милоррд!
Тот смотрел на него минуту-другую, пока, наконец, не заговорил:
— Северус? Что за маскарад?
— Действие обор-ротного зелья, судар-рь!
— Ах, это, — Тёмный Лорд взмахнул волшебной палочкой.
Перед ним склонился в поклоне очеловеченный Северус Снегг.
— Хвост, выйди, — отдал распоряжение слуге Волан-де-Морт.
После того, как Петтигрю удалился, Лорд небрежно бросил Северусу:
— Вы не были слишком прилежны в трансфигурации, сдаётся мне.
— Отчего же, сэр?
— Оттого, что, по-видимому, не знали о том, что являетесь мезоморфом, — ответил ему Тёмный Лорд, помешивая в камине горящие уголья. — Будь Ваше обличье результатом оборотного зелья, процесс обратного превращения занял бы не один день… Порой мы сами не знаем, на что способны, верно?
Волан-де-Морт пристально смотрел на Снегга. Уголки его рта подрагивали в усмешке.
— Присядем, — предложил он. — У Вас есть для меня новости?
Северус был рад, что Т. Лорд ушёл от скользкой темы, и рассказал то, что собирался рассказать.
— Что ж, сработано чётко. Никакой самодеятельности… Как было в прошлый раз с этим Вашим непреложным обетом. Из-за него я даже не смог наказать мальчишку.
Волан-де-Морт скрипнул зубами.
— По Вашей милости я оказался без посредника между мной и Хогвартсом. А мне он необходим! — он переплёл длинные пальцы и захрустел ими.
Северус хранил молчание.
— Что Вы думаете о России? — внезапно спросил его Волан-де-Морт.
— Я, к сожалению, мало о ней знаю, — развёл руками Северус.
— Вот-вот! Мы слишком невежественны. И в то же время абсолютно самоуверенны! — зрачки его красных глаз встали поперёк. — Знаете ли, Вы, например, то, что в России маги не стесняются использовать магловские новоизобретения?
Волан-де-Морт опустил руку в карман и метнул светящийся неоновым светом шар прямиком в дверь. Послышался визг и поспешно удаляющийся топот.
— Немного физики — и вот вам вполне эффективное средство от шпионов, — удовлетворённо произнёс он. — Как Вы успевали по физике?
Этот вопрос поставил Северуса в тупик.
— Боюсь, сэр, что…
— Понятно, — перебил его Волан-де-Морт. — В связи с этим я хотел бы пуститься в одно предприятие… Россия — коль скоро мы о ней заговорили — страна больших возможностей. И в то же время ни одна цивилизованная страна так попустительски не относится к своим потомкам. Нет ни одного государства, где существовало бы такое количество отказных младенцев… А Вы знаете, что такое сиротство?.. Думаю, что большинство из этих брошенных детей с радостью приняли бы моё покровительство — все они бредят заграницей.
Северуса осенило.
— Вы хотите создать свою школу? — высказал он вслух своё соображение.
— Именно! Пусть это будет не школа волшебников, а плацдарм, где куются характеры воинов и научных кадров! Я обеспечу их всем необходимым, а они взамен отдадут мне свои жизни!
— Но почему Россия? — спросил Снегг.
— А почему бы и нет?.. К тому же, не люблю цветных, — брезгливо поморщился Волан-де-Морт. — К тому же россияне обладают такими неоценимыми качествами как верность и способность к самопожертвованию… Много ли Вы найдёте наших общих друзей, обладающих столь ценными качествами?
И, не дав возможности ответить, продолжил:
— Это будет Ваше задание: отсорбация и доставка новичков из России сюда.
— К Вам? — ужаснулся Северус.
— Пожалуй, нет… — Тёмный Лорд задумался. — Велика честь… Мы что-нибудь подберём для этого.
Волан-де-Морт поднялся и протянул свою длиннопалую руку для поцелуя. Такова была церемония прощания.
После чего Снегг трансгрессировал в Паучий тупик.
«Какой длинный день! — думал Северус, забираясь в постель. Многочисленные события кружились перед его глазами, подхватывая его и погружая в атмосферу сна. Вы всё сделали правильно. И, как верно заметил Волан-де-Морт, обнаружили весьма ценное умение — перевоплощаться по желанию в ворона. Удобная вещь, не правда ли? — поправляя очки, лукаво осведомился Дамблдор. — Значит, теперь Тёмного Лорда интересует школа… Пожалуй, мысль не так уж и плоха… Как бы Вы отнеслись к тому, чтобы возглавить подобную Школу? Я уверен, что Юлия Вам поможет. Кстати, Вам следует повидаться с ней. Приготовление Любовного эликсира может занять не один месяц… В связи с этим (и не только с этим), мне бы хотелось рассказать Вам об этой удивительной женщине. Во-первых, Вам нужно обуздать свою гордыню и принять всё так, как оно есть: Юля не волшебница. Правда, как Вы, наверно, знаете, в России нет школ, где обучали бы магии. Не сомневаюсь, она была бы великолепной ученицей. У Юлии весьма редкий дар: она способна совершенно бессознательно внушать любовь всем от мала до велика — от таракана до самого отъявленного женоненавистника. Кроме того, у неё необыкновенно развита интуиция. А в сфере окклюменции она и сейчас могла бы дать фору любому из нас. Что ещё?.. У Юлии руки настоящей целительницы. И нет, полагаю, нужды говорить, что она обладает отважным сердцем и невероятной лёгкостью характера. То есть, Вы счастливчик, Северус… Я знаю, что… это Вас порадовало бы… Но пусть об этом Вам скажет она сама. Всё. Сеанс был окончен. Северус проснулся, испытывая одновременно восторг и разочарование. Значит, она не волшебница. Магла, попросту говоря. И их дети тоже могут оказаться… Какие дети! Этот вопрос вообще не обсуждается! Что будет, когда узнают, что ОН, декан Слизерина (правда, бывший) женился на магле?! „Почему об этом кто-нибудь должен узнать? — шептал ему внутренний голос. — ОНА обладает столь многими достоинствами, что этого никто и не заметит. Кроме того, Юля из России. А там, как известно, волшебные палочки не в чести“. Северус вспомнил её искреннюю улыбку, непосредственные манеры, заразительный смех… И понял, что никогда не откажется от неё по доброй воле. „Дар влюблять в себя“, — с волнением повторил он. — Пожалуй, жить с подобным созданием будет нелегко. Да! Но как этот жук Дамблдор всё вызнал? Как вообще, всё что происходит там, сям, ему становится известно ранее, чем становится очевидным?» Ответ на вопрос Северуса не был на самом деле большим секретом. Просто Дамлдор был пока ещё в мире теней. А связь параллельного с нами мира происходит повсеместно. Порой мы настолько слепы, что не замечаем чудес, происходящих у себя под носом ежечасно, ежеминутно, если хотите. Северус закрыл глаза и снова заснул. Сны его были наполнены разными образами одной и той же женщины. Она то приближалась к нему, раскрывая объятья, то удалялась, грозя пальцем. А он был маленьким, как гном… и таким же безобразным.
