— Никогда не слышал более идиотской истории, — перебил её Снегг. Но тут у него ёкнуло под ложечкой: «старичок с длинной бородой…»

Не тратя времени на объяснения, он схватил «то ли женщину, то ли девушку» за руку и выволок на крыльцо. Молча он смотрел на округлую вывеску, украшающую фасад его дома, далёкого от фешенебельности: ТРАКТИР «ПОСЛЕДНЕЕ ПРИБЕЖИЩЕ». Рядом болтался рекламный плакат:

Посетите наш милый трактирчик!

Вы будете тут встречены с чисто английским радушием и гостеприимством.

Вам предоставят здесь кров и пропитание без особых изысков, но от чистого сердца. Губы Северуса непроизвольно растянулись в улыбке. Он отпустил руку своей непрошенной гостьи и прошёл в дом. «Знак! Наконец-то! Несомненно, это одна из шуточек Дамблдора! Он где-то рядом!» — лихорадочно размышлял он.

— Послушайте! — ворвался в его размышления высокий женский голос. — Вы, в конце концов, скажете что-нибудь вразумительное?

В голосе явственно проступали гневливые нотки. Северус обернулся и оглядел ещё раз с ног до головы посланницу… судя по всему, Дамблдора.

— Я бы хотел, чтоб Вы, милейшая, озвучили свою невероятную историю ещё раз.

— Да-а, — протянула она, — в чём — в чём, а в «чисто английском радушии и гостеприимстве» Вам не откажешь… Впрочем, как и в умении быстро соображать (весьма скептически закончила она).

С этими словами нахалка приблизила своё лицо к лицу Снегга и яростно прошипела:

— У Вас есть комната, чёрт побери? Или я буду препираться с Вами до утра, пока до Вас, наконец, дойдёт смысл сказанного?!

Северус отшатнулся. С ним в таком тоне не дозволялось говорить никому уже давно. «Она уверена, что, взглянув на её смазливое личико и миленькую фигурку, все начнут плясать под её дудку? Вот уж нет!» Он не замечал, что строй его мыслей подобен подростковому. Впрочем, не поддаться её чарам было весьма затруднительно. Облик молодой женщины в целом являлся на редкость гармоничным (несмотря на безвкусную одежду): ни одна черта не была отмечена оскорбительной неправильностью или грубостью формы.

— Идите наверх. Там Вы найдёте спальню, — хмуро возвестил он, отводя глаза. Но не смог не проследить за ней взглядом. Торжествующей походкой она легко поднималась по лестнице, а перед дверью спальни повернулась к нему (словно зная, что он наблюдает) и, улыбнувшись, произнесла:

— Спокойной ночи.

Странное свечение исходило от её блестящих волос вкупе с сиянием янтарных глаз и ослепительной белизной зубов. Этот эффект продолжался не больше мгновения — пока Северус не тряхнул в замешательстве головой. «Что-то в ней есть… такое…». Но ЧТО, вывести не смог. И вновь рухнул на то место, с которого началось знакомство, ставшее для него знаковым.

Остаток ночи Северус провёл, не смыкая глаз. То и дело он вставал и в возбуждении мерил шагами гостиную. А потом вновь садился и, откупоривая очередную бутылку, пил, не сводя глаз с двери. Утром он уже был не так уверен, что всё случившееся этой ночью не привиделось ему.

«Постой-ка! Может, несмотря на свой невинный вид, ЭТА — агентесса с другой стороны…»

Не успев закончить свою мысль, Северус отвлёкся на скрип нисходящих шагов. Позёвывая, к нему спускалась ТА САМАЯ, вчерашняя. Она подошла к столу, небрежно облокотилась о спинку стула и фыркнула:

— Что, всю ночь тут наливались?

Северус поднялся и, крепко взяв её за запястья, подтянул к себе.

— Милочка, Вы не поинтересовались платой, которую я взимаю со своих постоялиц.

— Не дышите на меня — иначе я воспламенюсь, — с редким присутствием духа сказала она, бесстрашно устремив на него свои жёлтые глаза.

Это, как ни странно, его уязвило.

— Ну, так что же в отношении платы? Из Вашего сумбурного рассказа я понял, что денег у Вас вроде бы как и нет?

Он стискивал ей руки всё сильней. Нежный запах весенней листвы, струящийся от её волос, не давал ему сосредоточиться. «Этот запах был в моём экзаменационном зелье по приворотам», — мелькнуло у него.

— Деньги будут, — вырвав руки, заверила она. — Беда в том, что я не могу от Вас дозвониться.

Она бросила на стол крохотный телефонный аппаратик.

— Что у вас со связью? До появления в Вашем доме у меня таких проблем не было, — и сердито потёрла онемевшие запястья.

— А проблемы будут. Обязательно, — ласково пообещал Северус. — Если немедленно не признаешься, кто ты такая.

— Псих, — равнодушно пожала она плечами.

— Ты очень самоуверенна, не правда ли?

Снегг схватил её за плечи, стремясь причинить физическую боль, напрочь позабыв о том, что владеет волшебной палочкой. Его волновал запах её загорелой кожи. Этот запах проникал в мозг, отбивая способность соображать. Не отдавая себе отчёта, он наклонился ближе… и тут же был отрезвлён следующей её фразой:

— Считаю до трёх: раз, два…

— И что же предпримет наша маленькая героиня? — закончить он не успел — его обступила тьма.

Когда Северус пришёл в себя, первое, что он увидел, — встревоженное женское лицо.

— Очнулся! — лицо просветлело. — Ну, как так можно!

ОНА смотрела на него с укором.

— Ты меня просто вынудил к этому своими пьяными выходками!.. Подняться можешь?

Северус закряхтел, пытаясь встать на ноги. Голова гудела.

— Какое заклятие ты применила? — едва прошелестел он.

ОНА странно посмотрела на него и покачала головой.

— Благодарение Богу, до этого дело не дошло. Лишь огрела тебя бутылкой. Как я и предполагала, голова у тебя крепкая — бутылка вдребезги, — усмехнулась ОНА. — Ну что, идти можешь? Нет? Держись тогда за меня.

ОНА перекинула его руку себе на плечо и обхватила за пояс.

— Так, так. Давай, миленький, старайся, шевели ножками, — приговаривала ОНА, волоча его по лестнице. — Сейчас холодный душ… он тебе поможет. В любом случае, освежиться тебе не помешает.

С этими словами ОНА выразительно посмотрела на его засаленные волосы и жёваную мантию. Пропихнув его в дверь ванной, примыкающей к крошечной спальне, ОНА усадила его на обшарпанный табурет. И, присев перед ним на корточки, принялась расшнуровывать завязки на воротнике его мантии. Северус дёрнулся и отвёл её руки.

— Я сам.

Женщина заглянула ему в глаза.

— Злишься на меня? — спросила ОНА.

— Сам виноват, — буркнул он и, чтобы побороть смущение, гаркнул: — Так и будешь тут сидеть?

— Я тебе что, мешаю? Вдруг ты упадёшь в обморок?

— Удивительно трогательная забота. Особенно, если учесть, что не более четверти часа назад ты чуть не размозжила мне голову.

— Да-да, — назидательно произнесла ОНА (а в глазах загорелись смешинки). — Наглецам нужно уметь давать отпор.

ОНА с достоинством удалилась. Северус не смог удержаться от улыбки: «Этакий миленький наглец… это как раз про меня».

Северус уже был готов залезть в ванну…

— Давай принесу тебе сменное бельё, — донеслось до него из-за двери. — Скажи только, где…

— Не смей рыться в моих вещах! — обозлился он, едва перекрикивая шум льющейся воды.

— Что-что? — её голова возникла в приоткрытой двери.

— С ума сошла? — взвизгнул Северус и метнул в неё куском мыла.

— Успокойся, — продолжила ОНА со смехом уже за дверью. — Я ничего не увидела… ну-у, скажем, такого, чего не видала раньше.

«Поразительное бесстыдство!» — чуть было не сорвалось у него с языка. Но, вспомнив сцену, предшествующую его бесславному оглушению бутылкой, вовремя заткнулся. Когда минут через десять он вышел (во всём чистом и уже с сухими волосами), его новая знакомая сидела за круглым столиком и нажимала кнопочки на своём миниатюрном телефоне, то и дело поднося его к уху.

— Ничего не понимаю, — поморщилась ОНА. — Никакого сигнала!

Когда Северус наблюдал за её манипуляциями с телефоном, у него шевельнулась какая-то смутная догадка. «Но нет! Если ОНА магла, то не смогла бы увидеть мой жуткий клоповник!»

И всё ж решился спросить:

— Какое место ты занимаешь в волшебном мире? Откуда тебя знает Дамблдор?