Хатуки, в свою очередь, не считали произошедшее справедливым возмездием. С их точки зрения они были преданы своим создателем. И поэтому они отреклись от него и поклялись отомстить и южным расам, и, если возможно, и самому Ледяному Дракону. Эльфы, конечно, не могли об этом знать, поскольку это происходило уже за Ледяной Стеной, но эльфийский король, вероятно, догадался об этом и испытывал некоторое удовлетворение от напоминания хатуки, что их собственный создатель был виной их поражению в той войне. Посланник, наконец, взял себя в руки, улыбнулся и ответил:

– Действительно, драконы вмешались в войну… Однако, – продолжил он с самодовольным выражением лица, – вряд ли это произойдёт снова…

– И почему же? – эльфийский король продолжал буравить северянина пристальным взглядом.

– Из-за Великого Разлома, – ответил хатуки всё с той же самодовольной улыбкой. – Видите ли, разрыв магической ткани, произошедший при нём, не только позволил порче из Зачарованного Леса распространиться по всему миру… Он также нарушил и связь между плоскостями вселенной… И потом, ведь старшие драконы не вмешивались сами даже тогда, кроме Муус-могоя… Сирхаалан почувствовал лишь эхо их ярости… – он на мгновение остановился, размышляя, – наши шаманы утверждают, что теперь даже драконы не смогут пересечь границы миров, не то что их эмоции… – он снова остановился, чтобы собеседник мог осмыслить сказанное, – А Ледяного Змея с тех пор никто не видел… Если бы он действительно остался в нашем мире, то наверняка бы уже заметил, что стена начала таять… Ведь, согласно легендам, он остался именно для того, чтобы за этим следить, не правда ли? Так что, может, он всё-таки давно ушёл на один из других ярусов неба… В любом случае, в Ущелье Ужасов ничего не чувствуется. Я уверен, что Ваши придворные маги подтвердят это, Ваше величество, – добавил он с лёгким поклоном.

Эльфийский король задумчиво смотрел на него. Он знал, что северянин был прав. Он уже и сам говорил об этом с придворными магами, когда они обсуждали возвращение хатуки.

– Что же касается младших драконов, про возвращение которых ходят слухи, – продолжил северянин, – во-первых, то, что их видели, ничем не подтверждается… Всё, что я слышал, так это россказни краснолюдов о том, что они искали сокровища, а нашли дракона. Но я думаю, Вы знаете лучше моего, что эти существа практически постоянно пьяны…

Эльфийскому королю понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать, что под «существами» хатуки имел ввиду краснолюдов, а отнюдь не драконов. Он слегка прищурился на северянина и внутренне усмехнулся: не много же времени ему понадобилось, чтобы нечаянно выдать своё презрение к другим расам.

– А кроме того, – посланник явно не заметил своей оплошности, – с тех пор как стена начала разрушаться, и мы смогли проникнуть на эту сторону, мы узнали несколько интересных вещей. Как выяснилось, со временем, по прошествии нескольких десятилетий после той войны, люди юга и краснолюды обратились против младших драконов… Люди, поддавшись на подстрекательства выходцев из Чёрного Королевства, которые испытали всю ярость младших драконов на себе и ещё помнили, какие разрушения могут причинить эти бестии, и потому принялись распускать слухи, что теперь, когда змиекровных больше нет, ничего не может помешать драконам повернуться против людей или других младших рас…

Хатуки пристально смотрел прямо в глаза эльфийскому королю. Тот вынужден был признать, что младшие расы действительно предали тех самых драконов, что спасли их от завоевания северянами. Хотя его народ и не участвовал в этом, он иногда сомневался, достаточно ли эльфы сделали для того, чтобы воспрепятствовать истреблению драконов…

– Что же касается краснолюдов, – продолжил посланник хатуки, – те почему-то верят в то, что драконы охраняют клады и собирают золото… Видимо, множество неудачных попыток найти сокровища после убийства драконов, не умерили их пыл… По эту сторону стены говорят также, что младшие драконы давно покинули сирхаалан через разрыв, оставленный Ледяным Змеем в небесах… Скорее всего они обитают на одном из ярусов неба, но без прохода в наш мир они не смогут вернуться…

– Есть ещё змиекровные, – возразил эльфийский король.

Посланник северян настолько развеселился, что не удержался от язвительного смешка. Правда под тяжёлыми взглядами эльфов, он быстро его подавил.

– Их больше нет, их навеки победил Черномир… – сказал он с лёгкой насмешкой.

– И откуда же у Вас такая уверенность?

– А откуда у Вас такая уверенность, что они вернутся? – в запальчивости посланник позволил себе непозволительную дерзость: оскорбить монарха, ответив вопросом на вопрос.

Эльфийский король слегка нахмурился, но тем не менее ответил:

– Среди наших преданий есть старинное предсказание… В нём говорится: «Пламя востока снова загорится, когда ветры севера захлестнут сирхаалан»… Как вы знаете, Драконья Гора находится на востоке…

Посланник отмахнулся.

– Их царицу не вернул даже Великий Разлом! – сказал он. – Все эти катаклизмы, все эти мощные магические возмущения – и где же она? Это всего лишь старинные сказки…

– Во время Разлома не было «ветров севера», – спокойно возразил эльфийский король.

Посланник начал раздражаться.

– Её подданные всё ещё закованы в камень! – воскликнул он, наугад махнув рукой в сторону севера. – Я сам их видел на пути в Ваше королевство. Они всё также стоят там, храня проход, в том же виде, в котором превратились в камень во время битвы! Некоторые из них оттаяли, а некоторые так и остались в толще льда!

Эльфийский король живо повернулся и с интересом посмотрел на него, задумчиво прищурившись.

– Однако в остальном они остались невредимы? – спросил он.

– Ну, да, – недоумённо ответил хатуки, – но…

– Вы пытались их разрушить? – прервал его монарх.

– Нет, но… зачем? Какое это имеет отношение ко всему этому?

– Пока жива царица, они не могут быть уничтожены, – насмешливо ответил эльфийский король, настал его черёд отвечать собеседнику снисходительным тоном. – Если они всё ещё целы, и если вы не сможете их уничтожить – значит она ещё жива…

– Ну что ж, я обязательно попробую на пути обратно… – ответил посланник, скрывая презрительную ухмылку глубоким поклоном, – но какой же ответ передать моему вождю?

Эльфийский король вернулся к трону и какое-то время сидел, погрузившись в размышления. Решение было нелёгким. Он слишком хорошо знал, чем могло обернуться бездействие: люди восстанавливались от потерь лучше, чем эльфы, за счёт более короткого срока жизни. Если что-то не изменится, то его народ просто-напросто либо вымрет, либо исчезнет в смешанных браках. С другой стороны, открытая война с несколькими врагами даже при наличии союзника с севера была рискованна. А кроме того, он не доверял хатуки. Те, кого презирал их собственный создатель, на его взгляд, не были достойны доверия. Да и младшая ветвь хатуки – смесь между хатуки и теми людьми из Чёрного Королевства, что бежали вместе с ними на север, была не лучше. И потом, это предсказание, «пламя востока». Хоть и едва ощутимо, оно давало надежду, и не только для эльфов.

– Мы не присоединимся к вашей войне, – наконец сказал король, и командир разведчиков яростно фыркнул. – Самое большее, что я могу предложить – это договор о ненападении: вы не вмешиваетесь в наши дела, а мы не вмешиваемся в ваши. Однако, – он бросил взгляд на Фиаха, который подчёркнуто смотрел в сторону. – Я не стану чинить препятствий добровольцам, желающим присоединиться к вам, – командир разведчиков медленно, словно не веря своим ушам, повернул голову к королю и посмотрел ему прямо в глаза, – естественно они не смогут воевать под флагом Эльфийского Королевства, и если их возьмут в плен, они будут предоставлены сами себе, – добавил король, Фиах поклонился.

– Кроме того, – король взмахнул рукой, и один из придворных магов сотворил карту и передал её посланнику. – Вам лучше избегать обозначенных мест на карте, если вы всё-таки решите напасть на юг. Поскольку там могут внезапно появиться эльфийские гарнизоны, – посланник понимающе улыбнулся и низко поклонился, принимая карту. – Это мой ответ твоему вождю…