- Меня зовут Жиль! - мигом обиделся родственник.
- А меня зовут Гуннор!
Никогда кузен не желал запоминать его имя. Может, хоть так удастся приучить?
- Да я тебя сопляком помню! - возмутился Жиль.
И Гуннор должен позволять оскорблять себя всякой свинье? Лишь потому, что та его старше и "помнит сопляком"? Велика заслуга раньше родиться!
- Годы не прибавили тебе ума.
А если кузен потребует драки - тем лучше!
Не потребовал. Зато собственный дядька покосился крайне неодобрительно. Подопечный хамит в гостях!
И будет хамить. Гуннор приехал к Стиву, а не к его жирному родственнику-нахлебнику. Если уж тебя кормят, будь добр - не задирай на стол грязные ноги. И не плюй в чужие тарелки.
Почему счастливый жених не встретил гостей сам? Хотя, Гуннор, имей совесть. У человека завтра свадьба.
Интересно, увидит ли Сигурдсон сегодня саму невесту? Хоть одним глазком?
Ах ты, змеи! Он же еще и ее родню увидит. Остановились-то они все в доме Стива. Если среди этих Таррентов (вспомнить бы, кто будущая теща) найдется хоть один, похожий на Жиля... Почти в любой семье - не без урода. А в чужой можно и двух найти.
Ничего, зато сейчас Гуннор обнимет Стива. Будем надеяться, тот еще не настолько раздобрел, чтобы рук не хватило...
Пару дней после свадьбы придется погостить - из вежливости. А потом - прощай, Жиль. Прощай, невестина родня.
Здравствуй, Лютена. Здравствуй, свобода. Здравствуй, Великая Лютенская Академия.
2
Поговорить со Стивом по душам удалось лишь на следующий день. Потому что в первый вечер в их компанию навязался кузен Жиль.
Пока беседа шла о еде, Гуннор еще терпел. Но потом незваный родственник начал исподтишка кидать взгляды на ноги гостя. Да и выше...
И ормхеймец оказался перед выбором. Немедленно исчезнуть в собственной комнате (и покрепче запереться) или набить морду. В итоге - скандал в доме Стивена, поспешный отъезд и всеобщие расстроенные чувства.
В выбранной комнате Гуннор немедленно хлебнул вина. Полбутылки - залпом.
Как Стив терпит у себя в доме этого... родственника? Хотя, возможно, просто не замечает его... особенностей. На Стивена тот смотрит вряд ли... в этом смысле. А вот Гуннор оказался... во вкусе. И вдобавок - всё еще в подходящем возрасте. И будет в нем еще лет пять.
Растолстеть, что ли? Нет, плюс будет всего один, а вот минусов... В том числе - станешь походить на вышеупомянутого Жиля. Хотя бы этим.
Спасибо, не тянет.
Зато на следующий вечер ормхеймец просто захлопнул перед носом жирного извращенца тяжелую дубовую дверь.
А сегодня в гостях Стив.
- Зачем тебе это? - После третьей бутылки, даже на двоих, языки развязываются. - Ты не любишь эту девушку, она не любит тебя. Или ее брат дает королевское приданое?
- Ее брат удавится за меар. Ну и пусть подавится своим приданым! - Стивен отхлебнул не хуже, чем Гуннор вчера. - Не пойму, зачем мы вино пьем. По-моему, пиво лучше.
- По мне - тоже. Но после того как я узнал, что его любит твой кузен... - ухмыльнулся ормхеймец.
- Мой кузен любит также перепелов в вине, жареных кур, гусей на вертеле, свиные ножки...
- И не только свиные! - буркнул Гуннор. - Но уж голодать или питаться одними овощами я из-за него не собираюсь. Пусть и не надеется. Извини, меня спьяну занесло. Но твоего кузена - твоего второго кузена! - я терпеть не могу.
- Не можешь - значит, не можешь, - Стивен протянул ему бутылку. - Ты же знаешь, я предпочитаю правду. Какой бы она ни была. А в светском этикете я путаюсь, как бык в курятнике.
Это правда. Стив никогда не умел врать. А если даже пытался - выходило на редкость топорно. Лицемерить и улыбаться неприятным людям он умел еще меньше. А когда путался окончательно - мог еще и начать хамить.
Хуже только его истории о толпе соблазненных дам. Откровенно смешные - для любого, кто хоть чуть в этом разбирается.
- Если честно, мне Жиль тоже не нравится! - неожиданно фыркнул Стивен. - Но чем спорить с моей мамой - лучше с драконом.
- Как говорил мой ментор: драконы вымерли еще в доквиринские времена. Ну так что с этой девушкой, твоей невестой? Извини за наглость, Стив, можешь дать мне в морду. Но ты не выглядишь влюбленным. А ей даже пришлось ждать вступления в брачный возраст. И старше, чем есть, она не тянет. Или это маменька присмотрела тебе невесту тринадцати лет? А ты, как всегда, побоялся спорить?
- Да нет! - Стивен залпом захлебнул бутылку. - Нет, пиво все-таки лучше, не понимаю я этих столичных изысков... А сватался я сначала не к девочке, а к ее сестре.
Точно - не влюблен. Любимую невесту "девочкой" не называют.
- Смотри! - друг потянул из-за пазухи шнурок.
Медальон. Старинный. Серебро, гравировка букв.
- Кому-нибудь проболтаешься - лично прибью. И это не шутка.
Ясно. Раскраснелся от вина или... Эх, Стив, Стив!
Тонкие черты совсем юного лица, светло-золотистый лен волос. Девушка кажется неотъемлемой частью медальона. Та же резкая, неправильная красота. Серебро, а не золото.
Гуннор сам бы в такую влюбился. Ее бы одобрил даже папенька. Особенно - папенька.
- Прошлой осенью я сватался к ней. Она отказала. Просто отказала - и всё. Я перетолковал с ее отцом, он мне присоветовал весной приехать снова. Дескать, подумает, поостынет. Я правда не слишком поверил. Отец-то у нее - человек добрый, да под каблуком у своей второй женушки. А та - змеюка редкая, до весны его еще сто раз отговорит. Чем я ей не понравился - ума не приложу.
- Девушке или мачехе? - осторожно уточнил ормхеймец.
- Мачехе. Девушке-то понятно, чем. Я себя в зеркале каждый день вижу, - непривычно грустно усмехнулся Стивен.
Гуннор промолчал. Что есть, то есть. Как говорил ментор: всё познается в сравнении. Если поставить Стива рядом с кузеном Жилем - ясно, кого выбирать. Но юные девы сравнивают не некрасивых и уродов, а тех и других с писаными красавцами. И еще хуже, что обычно - не с живыми, а с придуманными великими мастерами кисти. Что уж тут поделаешь?
И стоит ли говорить, что моральные качества возлюбленного будут на одном из последних мест. Дамы (особенно в юном возрасте) предпочтут красивый порок скучной добродетели.
Стивену следовало присмотреть некрасивую (и чем мягкосердечнее - тем лучше) девицу. Желательно - на пороге признания старой девой.
А он к красотке свататься полез...
Хотя... Разве же сердцу прикажешь? И разве перестанешь надеться на чудо - если очень хочется?
А вдруг? Вдруг именно тебе повезет? Дураку понятно, что селезень - не пара ласточке. Но влюбленные селезни упрямее всех дураков подзвездного мира.
Впрочем, Стив ведь и не стал дожидаться перемены решения несостоявшейся невесты? И действительно на сей раз избрал дурнушку. Не старую деву, правда. Но с таким братом, экономящем на приданом, ничего другого ей и не светит. Даже когда она станет втрое старше.
Так зачем ждать несколько лет - если можно свататься уже сейчас? Брат небось рад-радешенек, что сэкономил еще на еде и платьях. Не говоря уже о выезде в свет.
- А та девушка? - осторожно уточнил Гуннор. - Она ведь теперь станет твоей родственницей. Тебе придется время от времени ее видеть. Или ты... этого и хотел?
- Да нет, - друг вздохнул, потянувшись за новой бутылкой. - Я ее больше не увижу. Нет ее больше. - Боль плеснулась в глазах - вдруг ставших двумя черными провалами. - Понимаешь, нет?!
Сейчас неповоротливый Стивен - по-настоящему страшен. Как взвившийся на дыбы медведь-шатун. Гуннор раз такого видел. Жив остался чудом. А вот дуром полезший вперед сосед-охотник - нет.
- Лорда Таррента убили, слышал? Так вот - всё свалили на нее. В Лютене был суд, приговорили к отрубанию головы.
Вот так. Головы. Той самой, светловолосой.
- А она не дождалась приговора - в монастыре в окно сиганула. В Месяц Сердца Осени. Вот и всё. Даже тела не нашли.
