Итак, он раздумывает однажды о концепции напарников при каталогизации и сохранении библиотеки, когда реально чувствует потрясение. Он и Бенни - напарники. Напарник вампира на всю жизнь.

Он однажды умрёт. Неизвестно когда - скорее раньше, чем позже, - но это случится.

А Бенни останется один бродить по земле намного дольше. Потому, что вампиры практически бессмертны, пока охотник либо монстр не нападёт и не убьёт их.

И тогда Бенни обречён вновь угодить в Чистилище, откуда Сэму с большим трудом удалось извлечь его. Мысль о том, что вампир попадёт туда опять, заставляет ощущать себя больным.

Сэм намерен разобраться в деле с напарниками, чтобы они провели вместе больше времени. И когда срок для Бенни наступит, и тот очутится в Чистилище... мерзкая мысль.

И если у кого есть ответ, он наверняка отыщется в книгах. Это почти гарантия, учитывая обширность информации - большая часть её абсолютно уникальна, - которую Летописцам удалось собрать. А если ответ не здесь, ну Сэм не сдастся легко. Он до конца своей жизни - так долго, как только возможно, - будет искать то, что необходимо.

Это вроде очередного исследовательского проекта, который начинается прямо сейчас. Он позволяет Бенни убрать еду, а сам идёт в постель, где Дин, Бенни или Кас напоминают ему об этом. Неотступная мысль, что никто из них толком не знает, как долго они проживут, занозой сидит в мозгу. Он может умереть завтра - последний шанс уйти для Бенни. Или Бенни умрёт и снова окажется в Чистилище, где ему не место. Винчестер должен решить задачу, выяснить, пока не стало слишком поздно.

Поэтому он копает и копает. Каталогизация и ведение библиотеки отходят на второй план. Приходится откладывать дело, когда наступает время очередной охоты, но сейчас у них нет никакой работы, и Сэм с головой погружается в исследование.

В большинстве случаев его оставляют в покое, и Сэм считает: Дин предупредил их, что он занят. Вероятно, даже не раз обозвал кретином и заверил Каса с Бенни, будто это вполне нормально для брата - похоронить себя в очередном интуитивном поиске. А пока это и впрямь ненормально, как считает Дин, Сэм более чем счастлив, позволяя каждому действовать в соответствии с данным предположением.

Если ничего не найдётся, он попросит Каса о помощи. Кастиэль - ангел, невероятно древний, и он может знать нечто, что поможет. По крайней мере, место, где есть нужная информация. Но пока Винчестер желает держать свои мысли при себе.

Заодно не надо объяснять, почему пока не возвращается к Бенни. Не раньше, чем отыщется нечто конкретное, поскольку нет желания давать пустую надежду. Сэм твёрдо намерен довести дело до конца, он найдёт способ, ведь должен же быть хотя бы один. Но если потерпит провал, Бенни не обязан знать.

Впрочем, это не объясняет, почему Сэм не обращается к Касу. Тот и так знает достаточно, но сохранит секрет, если сказать конфиденциально. Винчестер уверен: ангел ничего не разболтает Бенни.

Только Сэм чувствует: он сам должен сделать свою работу. И логически понимает: просьба о помощи не уменьшит собственных усилий. Наверное, слишком эгоистично - держать всё в себе из-за глупых ощущений, но он продолжает поступать по-своему. Он должен сделать сам. Только если ничего не разыщет в библиотеке, обратится к Кастиэлю.

Библиотека огромна, даже если Винчестер может работать быстро. Однако, он назначает себе время, чтобы пройти через всё.

Миновало полторы недели, и у Сэма имеется неплохой задел. Он ведёт исследования почти без передышки и чувствует: для познания использует метод эскапизма. Но это не останавливает его. Может, только заставляет идти всё дальше.

Хоть такое-то он в состоянии сделать для Бенни. По крайней мере, осознаёт это. Правда, наверное, нелепо верить больше в свои способности отыскать, по всей видимости, несуществующую информацию, чем завести роман, но Сэм ищет. Он хороший исследователь. Только пока не знает, что скажет, что в состоянии дать вампиру.

Уже имеется целый блокнотный лист с заметками относительно вероятных зацепок - одни более правдоподобны, чем другие, - но пока полноценного ответа не отыскивается. Хотя Винчестер всё ещё надеется на своевременную находку. Он только начинает спорить сам с собой насчёт достоинств раннего засыпания, ведь в список добавлено три очередных версии разрешения проблемы, когда вдруг появляется Бенни.

- Привет, Сэм, - бодро говорит он. - Всё работаешь?

- Думаю, скоро закончу. На сегодня.

Вампир усмехается.

- Хорошо. Я рад. Тебе бы отдохнуть. Есть прогресс?

- М-м...

- Точно есть прогресс? - давит Бенни.

- Это просто исследования. Дополнительный проект. Из любопытства.

- Сэм.

- Что?

- Ты работаешь круглыми сутками. Не кажется, что это как-то больше, чем просто любопытство? Не стоит нам начинать беспокоиться?

Винчестер мгновение спорит сам с собой, потом отзывается:

- Бенни, это дополнительная работа. Она важна для меня, и необходимо её завершить. И это не то, о чём стоит беспокоиться. - Он сглатывает слюну. - Обещаю не превращаться в вампира, дабы затем очутиться в Чистилище, хорошо?

Бенни с минуту изучает его лицо.

- Хорошо. Поверю на слово. Ты ведь скажешь, если понадобится помощь, да?

- Конечно.

Сэм думает, не попросить ли Кастиэля о помощи. Когда наступит время, если наступит, он попросит, разумеется.

- Не загоняй себя до смерти, какой бы проект ни был. Уверен, это важно, но ты сам гораздо важнее, слышишь?

Винчестер краснеет.

- Нет, серьёзно. Ты важен, чертовски важен. Береги себя. - На минуту умолкает, а затем: - Проголодался?

- Я уже ужинал, - напоминает Сэм.

Бенни отмахивается.

- Часы назад. Да ладно, уже пора подкрепиться. Приготовить тебе что-нибудь?

Вампир кажется непреклонным, потому Винчестер кивает.

- Да, звучит неплохо. Спасибо.

Бенни улыбается.

- Разумеется, сладкий. Ты придёшь - или?..

Сэм пожимает плечами.

- Если посижу ещё немного, сумею сделать чуток побольше.

- Я принесу сюда, - обещает вампир, слегка сжав плечо Сэма прежде, чем исчезнуть.

Охотник продолжает читать, вписывая на лист очередные ссылки. Бенни возвращается довольно быстро - с тарелкой в одной руке и вилкой в другой.

- Фруктовый салат, - провозглашает он, ставя блюдо на стол.

Сэм поднимает глаза.

- Спасибо.

Салат выглядит вкусно. Неплохо бы выяснить, где Бенни затоваривается, ведь Сэм уверен: эти красивые фрукты явно не из продуктового магазина. Может, где-то рядом есть фермерский рынок, о котором осведомлён вампир. И когда-нибудь они отправятся туда вдвоём.

Бенни опускается рядом на стул и склоняет голову. Винчестер настолько погружён в размышления о вкусных фруктах и способе их нахождения, что слишком поздно понимает: вампир читает его заметки.

- Что это? - осведомляется Бенни, изучая бумаги.

- Мой проект.

Вампир глядит на по-прежнему открытую книгу возле охотника, молниеносно перегибается через стол и прихватывает её.

- Это же о Чистилище, - медленно цедит он. - Ты ведь говорил, что не...

- Я говорил, что не собираюсь попадать в Чистилище, именно это и имел в виду. Но... продолжаю его изучать. Как путь.

- Что за путь?

Его взгляд переходит со страниц книги на лицо Сэма.

Винчестер на секунду прикрывает глаза, продумывая варианты ответов. Можно, конечно, соврать, но неохота. Есть разница между тем, чтобы не говорить правду, и явной ложью, и он считает: некоторая часть судьбы связана с сомнительными занятиями и случайными давними мыслями. Остаётся только верить. Всё было не так плохо, пока он молчал, но только и ложь бывает разная. Соврать Бенни, который является одним из немногих, ещё живых, кто проявляет заботу, намного хуже.

Если не лгать, тогда либо изворачиваться, либо говорить правду. Бенни его чувствует, и отмазка вряд ли сработает. Значит, придётся говорить правду и рассказывать о том, над чем трудится.