Я осмотрелся: клан магов уже проснулся и жил своей жизнью – все куда-то собирались и готовились. В основном собрались все на площади, там собиралось какое-то выступление или что-то вроде того: Арктический волк, всё так же в своей чёрной повязке на глаза, забрался за две огромные бочки и взял в лапы две огромные палки. Только до меня дошло – что это за бочки: огромные барабаны. Рядом даже собирались звери с музыкальными инструментами, готовясь что-то играть.
-Что это они делают? – спросил я в воздух.
Маги становились в чёткий порядок на всём поле – у каждого было своё место. Музыканты принялись негромко настраиваться, в то время как волк магией натягивал шкуры на его барабанах. Всё это происходило как-то необычайно важно, в воздухе так и витало какое-то напряжение, или даже страсть...
Наконец все расставились по своим местам и Арктический волк грохнул по двум барабанам. Музыканты оживились и стали играть бодрую мелодию в так ритму.
Три сотни самых разных зверей как один встали в одну и туже позицию: слегка выставив вперёд лапу, все в один момент ударили в ладонь кулаком. Потом ещё раз и ещё раз, пока все не начали петь, исполняя незамысловатый танец. У меня шерсть встала дыбом от такого зрелища...
Звери были как отражение друг друга. Настолько слаженно и уверенно они двигались под музыку, хором исполняя какую-то древнюю песню на непонятном мне языке. Низкие, гортанные и грубые звуки, которые они издавали внушали животный ужас перед такой могучей силой. Арктический волк нещадно молотил по барабанам, звуком буквально сотрясая землю под ногами собравшихся, а инструменты умело дополняли его ритм. Вдруг они резко ускорили темп, а потом триста глоток разом заорали уже на нашем, настоящем языке:
Клан Чёрный ветер!
Сила магии бессмертна!
Клан Чёрный ветер!
Силу зверя не победить!
И снова затянули свою странную песню, постепенно всё больше и больше набирая темп. Припев на нормальном языке повторился ещё два раза, а потом танец стал куда более замысловатым. Звери пустились в дикий, животный пляс, от которого кровь стыла в жилах.
Резкие, опасные даже с виду, движения, сопровождаемые рыком и шипением, воинственные выпады – это было похоже на очень энергичную тренировку у воинов, нежели танец.
И танец кончился так же неожиданно, как и начался. Волк на прощание ударил в барабаны ещё несколько раз и поднял над головой две колотушки, скрестив их над головой. И в тот же миг поле опустело.
Звери так же синхронно телепортировали с поля – очевидно уже в тот город, где собирались армии разных государств и строений. Но это было ясно не сразу – поэтому я решил выйти на поле.
Я дошёл точно до центра, но не встретил никого. Ничего удивительного не было, но должны же были они предупредить меня!
-Эй! – Закричал я во всю глотку, – Есть кто живой!?
Ответ не заставил себя ждать – прямо за моей спиной раздался громкий, шипящий голос:
-Мы здес-с-сь, лис-с-с...
Я рывком обернулся, на всякий случай раскрывая крылья. Как оказалось – не зря. Прямо передо мной стоял огромный Эв-змей. И дело было даже не в его размерах – у него не было обычных, в моём понимании, лап.
Строго смотря на меня, он полз ко мне, извиваясь своим огромным хвостом. Ростом он был не сильно выше меня, хотя длинный хвост наверняка мог поднять змея куда выше, чем рост эва. Его движения завораживали, красно-жёлтый взгляд гипнотизировал меня, делаю беспомощной жертвой. Всё его тело было покрыто красно-чёрными полосками, внушающими настоящий ужас, а с головы свисали странные волосы: они были как небольшие, длинные змейки такой же раскраски как и он сам.
Но рассматривать его уже не было сил – я взмахнул крыльями, отрываясь от земли – но змей опередил меня. Он необычно резко для своего огромного тела развернул свой хвост, и тут же вокруг моей лапы обернулся его конец. Огромный, сильный до безумия хвост стал оборачиваться дальше, вокруг меня. Я замахал крыльями как только мог, но змей только слегка приподнялся на своём хвосте – он весил куда больше обычного эва! Змей уже поднялся на мой живот, плотно обхватил моё тело. Я с ужасом осознавал, что всего одно движение – и он переломит меня пополам, как сухую веточку! Но он аккуратно обернул меня и поднёс к своей морде, чудом сохраняя равновесие. Я даже боялся сказать что либо – когда он приближал меня к своей морде, я думал что он собирается меня съесть. Но он лишь вильнул своим длиннющим раздвоенным языком, задев мой нос. Я только сейчас осознал, что дрожу как осиновый лист в его обхвате.
-Не бойс-с-ся... – прошипел он, и пополз куда-то вместе со мной. Как и Шанди у него был сильный “акцент”, но он куда больше шипел, чем королевская кобра.
-Куда мы? – спросил я.
-На процедуру...
-Какую ещё процедуру!? – я взмахнул крыльями, сделав ещё попытку вырваться, но тут же ощутил, как змей напряг свой хвост, – пусти меня!
-А то что? – насмешливо спросил ползучий гад, поворачиваясь ко мне.
-Не то будет больно! – Я выхватил из браслета пару ножей и продемонстрировал их змею. Тот лишь усмехнулся и чуть-чуть сжал кольца.
Я подумал, что вот-вот лопну – глаза наверное выпучил как никогда, и сразу же стал задыхаться – он просто выжал из меня весь воздух.
-Не угрожай хранителю рун... – прошипел змей и ослабил хватку. Дёргая лапами в воздухе, я судорожно глотал воздух ртом. Ножи выпали из лапы...
-Значит вот ты как, да? – Теперь я понял к чему он, – мне говорили о тебе два дня назад, но не упоминали твой вид...
-Тебе что-то во мне не нравится?
-Да! Твоя сила! – я что было сил, упёрся в его хвост задними лапами, – Пусти, я всё равно не убегу!
Змей быстро убрал кольца, недоверчиво посматривая на меня. Опустившись на землю, я сложил крылья, показывая ему желание остаться.
-Пойдём, – сказал я, – Мне нужны твои умения...
-Вопрос лиш-ш-шь в том нужен ли ты мне...
Но его даже не слушал. Оставалось немного – я просто пошёл по следу приползшего сюда змея. Ползучий маг недовольно зашипел и “пошёл” за мной, привстав на хвосте.
Вообще я не из тех, кто пользуется услугами малознакомых мне зверей. Обычно ради такого я хорошо узнаю того, с кем мне придётся работать – а самое лучшее это работать с настоящими друзьями. Так я чаще всего и поступаю, но сейчас время поджимало – клану магов была обещана огромная сумма денег за их услуги. В том числе и змею.
По глубокому, широкому следу хвоста, я дошёл до среднего размера болота. След обрывался на берегу. Вздохнув, я укоризненно посмотрел на хранителя рун, ползущего сзади.
-Ступай, лис-с-с... Не бойс-с-ся...
Я успел привыкнуть к магическим фокусам и трюками и пошёл прямо по глади тёмной воды. Я конечно старался идти по кочкам или тропинкам, но вода держала меня не хуже земли. Змей полз за мной по пятам.
Наконец прямо посреди болота появился массивный дубовый стол, вросший в землю. Я подошёл к нему, погладил столешницу. На ней ещё были крепления для лап – и не просто какие-то, а живые из сучьев и веток. Сам стол был будто живой. И он надо мной издевался – показывал мне мою морду, искореженную от боли.
-Приятного мало... – шепнул я, поглаживая дерево. На столе лежали довольно страшные инструменты, с длинными иглами. Сглотнув подступивший к горлу ком, я спокойно кивнул.
-Ты знаеш-ш-шь, на что идёш-ш-шь, рыжий... – то ли спросил, толи напомнил мне красно-чёрный змей.
-Порой надо всего ничего... – я заметил бритву в его лапе и покорно кивнул, – Может не будешь связывать меня?
-Я бы с удовольс-с-ствием тебе и пас-с-сть заткнул, но она мне ещ-щ-щё понадобится... Ложис-с-сь...
Распушив шерсть, я со смелым видом сначала сел, а потом и лёг на холодную деревянную столешницу, подложив под себя свои кожаные крылья. Почувствовав жертву, корешки переползли к моим лапам и туго охватили запястья и шею. Недовольно хрипнув, я попытался выбраться из браслетов своим обычным способом – но дерево, будто почувствовав, схватило меня ещё сильнее и обхватило своими петлями локти. Теперь было действительно страшно. Змей положил иглы в раствор странной чёрной краски и взялся за бритву.
