В этот момент из хижины Робин вышел Мелоун. Потоптавшись у порога, молодой человек направился в сторону Вероники. Надо же объясниться, растолковать, что с Робин нет ничего такого… Или не надо? Нэд приостановился.

Мелоун, подойдите, - попросил Рокстон.

Вероника в сторону репортёра даже не смотрела, так что он без колебаний развернулся и пошёл к товарищам-мужчинам.

Ви, ты в порядке? – заботливо спросила Финн, кладя руку на плечо подруги.

Даже Маргарит не сдержалась и слегка приобняла Хранительницу в порыве женской солидарности.

Видя разочарование и обиду в глазах Лэйтон, девушка из будущего предложила:

Хочешь, я устрою этой Робин несчастный случай? – и ласково погладила свой арбалет.

Вероника мотнула головой.

Не стоит. Всё нормально. – Хозяйка дома-на-дереве придала тону нарочито равнодушный оттенок. – Тут не из-за чего расстраиваться.

Разве? – не поверила Маргарит.

Конечно, - с ещё более искусственным пренебрежением отозвалась Вероника. – Мы с Нэдом просто друзья, и я могу только радоваться тому, что он встретил близкого человека. – Если б блондинка не скрипнула зубами, её слова прозвучали бы гораздо убедительнее. – Я ничего не имею против Робин.

Робин? Вы, случайно, говорите не о названной дочери Варнона?

Маргарит, Вероника и Финн с интересом воззрились на ту, кто так бестактно вмешалась в их разговор. Статная девушка в прекрасном длинном платье цвета морской волны. Красивая причёска, ухоженная внешность. Большие серые глаза и длинные рыжеватые волосы. Незнакомка-европейка была окружена свиткой из четырёх охранников.

Да, о ней, - подтвердила Маргарит. – А кто Вы?

Девушка улыбнулась.

Прошу прощения. Где же мои манеры? Я Виктория. Невеста Мэдэрика.

О, счастливая невеста, - хихикнула Финн. Потом сообразила, что как-никак общается с королевской особой, и напустила на лицо несвойственное выражение почёта. – Мои поздравления.

Благодарю, - снисходительно улыбнулась Виктория. И стала серьёзной. – Насчёт Робин. Будьте осторожнее. Не подпускайте её к своим мужчинам. Если они у вас, конечно, есть. Та ещё дрянь. Прикидывается овечкой, но на самом деле… - Принцесса закусила губу. – В общем, будьте начеку.

Вероника нахмурилась, Маргарит и Финн тоже не засияли.

Ещё раз простите, что встряла, - торопливо произнесла принцесса и поспешила удалиться вместе со всеми сопровождающими.

Первой нарушила молчание девушка из будущего:

Никогда не думала, что принцессы вот так запросто расхаживают по улицам.

Ну, какое королевство, такие и принцессы, - хмыкнула Маргарит. Слова «королевство» и «принцессы» прозвучали более чем насмешливо. – Куда удивительнее то, что принцесса откровенничает с первыми встречными.

Думаешь, она пытается оклеветать Робин? – спросила Хранительница, которой слова Виктории, в общем-то, пришлись по душе.

Не знаю. Могу только сказать, что на такой выпад способна девушка либо ненавидящая, либо отчаявшаяся.

По-моему, одно другому не мешает, - глубокомысленно заметила Финн.

Отравление? – ушам своим не поверил Мелоун. – Вы уверены, Челленджер?

Насколько возможно.

Но кому это могло понадобиться?

По-моему, вывод напрашивается сам собой. - Рокстон помавал бровями.

Профессор и репортёр мигом поняли, о чём думает товарищ.

Считаете, тут замешано королевство, с которым Тамэ собираются объединиться?

Я не знаю обстановки в и вокруг племени Тамэ, - рассудительно произнёс охотник, - но, мне думается – да. Наиболее выгодно это именно соседнему королевству. Кстати, кто-нибудь знает, как оно называется?

Робин говорила, что просто Королевство.

Простенько и со вкусом, - усмехнулся Джон. – Не удивлюсь, если этому Королевству объединение с Тамэ нужно гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.

Это всё домыслы, никаких доказательств, - промолвил Челленджер.

Значит, доказательства нужно поискать, - резонно предложил лорд.

Что Вы собираетесь предпринять? – Джордж Эдвард слегка нахмурился.

Днём – ничего. – Лорд посмотрел сначала на небо, потом на деревню, словно говоря, что дневной свет делу не поспособствует. – Сегодня предсвадебное торжество. В течение него я похожу по лагерю ребят из Королевства, полюбуюсь на их уклад, поболтаю с кем-нибудь, задав парочку совершенно невинных вопросов. И получу некоторое представление об общей обстановке. Дальше уже можно будет делать выводы.

Европейская манерность не заглушила в Тамэ любовь к настоящему веселью. Сытная трапеза, многолюдные гулянья и, самое главное, бесшабашные танцы под бой барабанов и индейские пения. Да, скучать на предсвадебной "вечеринке" никому не пришлось. Вечер плавно перетекал в ночь, а никто и не думал расходиться.

Нэд с Робин танцевали в паре, выделывая всевозможные коленца, и хохотали как дети. Вероника смотрела на это, прислонившись к дереву и ощущая, как настроение сползает ниже нулевой отметки. Финн, стараясь морально поддержать подругу, не пускалась в пляс, и всё же с удовольствием наблюдала за ходом вечеринки. Челленджер опять расспрашивал Варнона о вспышке мора.

Рокстон и Маргарит сидели за одним столом, но не рядом. Они изредка смотрели друг на друга. Если взгляды встречались, то на лице наследницы само собой возникало виноватое выражение, а лорд тут же холодно отворачивался. Крукс кусала губы, чтоб не расплакаться от досады. «А ведь обиднее всего то, что я сама виновата. Сама! Проклятье!».

Не только у гостей было дурное настроение. Один из двух главных виновников торжества тоже почему-то не сиял от радости. Особенно, когда его взгляд падал на Робин и Нэда. А тут еще подданные и родственники будущей жены требуют тост… Ладно-ладно, будет тост вам всем, особенно некоторым.

Внимание! – проголосил Мэдэрик. – Прошу тишины! – Когда музыка смолкла, веселье приостановилось, и все взоры устремились на него, принц объявил: - Тост. – Он взял серебряный кубок. – Хочу поднять этот бокал за мою прекрасную невесту Викторию. – Молодой человек поглядел на принцессу. Да, та действительно была хороша. Симпатичная мордашка, весьма неплохая фигурка, просматривающаяся даже в пышном и длинном ярко-алом платье. Виктория гордо улыбнулась, Мэдэрик, продолжил: - Я безмерно счастлив. – Он понимал, что надо остановиться. Но его, как и одного небезызвестного советского авантюриста *, понесло. – Не верится, что мне так повезло с наречённой. С нею никто, никто не сравнится. – Юноша задрал подбородок. – Она лучше всех, и я мечтаю быть с ней до конца своих дней. – Женишок быстро перевёл взгляд на мулатку, застывшую рядом с журналистом. Она, похоже, пить не собиралась. Ну нет, так не пойдёт. – Робин, не выпьешь ли за наше с Викторией счастье? – громко и в то же время вкрадчиво спросил Мэдэрик.

Два взгляда не просто встретились, они схлестнулись.

«Интересно», - подумала Маргарит, смотря на принца и на мулатку. У девушки лицо было как у приговорённой перед виселицей. Да и Мэдэрик, если приглядеться, чувствовал себя не лучше. Неужели никто больше этого не видит?

Видит-видит. По крайней мере, один человек. Невеста, которая уже не выглядит такой гордой и радостной.

С удовольствием, - чётко процедила Робин, растянув улыбку от уха до уха. Девушка подошла к столу, взяла полный кубок и опустошила его одним махом. – Мои наилучшие пожелания. – Вот только огонёк, блеснувший в её глазах, больше подходил к фразе «Да пропади ты пропадом со своей невестой!».

Ничего не заметившие окружающие одобрительно загудели.

Нэд жалостливо взглянул на подругу. Как только она вернулась к нему, положил руку на её талию, давая понять, что не откажется от очередного танца. Вновь грянула музыка, веселье возобновилось.