Сидящий напротив Вероники Мелоун подавился вином, которое только что пригубил.

Конечно, - ответил за блондинку журналист. – Я же был на её свадьбе.

Да? – поразилась Маргарит, удивлённая необычайным спокойствием друга.

Мелоун серьёзно кивнул.

Более того, я стоял у самого алтаря во время церемонии. – Увидев непонимание в затуманенных глазах леди, Нэд решил, что выбрал не лучший момент для острот. – Маргарит, Вероника вышла замуж за меня! – И он продемонстрировал кольцо на своей руке.

А ты и Финн были подружками невесты, - чуть растерянно добавила Вероника.

Маргарит сконфуженно улыбнулась.

Извини, я и своей-то свадьбы не помню, не то что твоей.

Ничего, - мягко улыбнулась Вероника, бережно потирая кольцо.

Жаль, - вздохнул Нэд. – Я о кольце. Мне так хотелось найти для Вероники что-нибудь особенное, но во всём Лондоне не было ничего действительно уникального или хоть сколько-нибудь оригинального.

Во всём Лондоне? Быть не может! – твёрдо заявила Маргарит. – Видимо, Вы просто плохо ориентируетесь в ювелирных магазинах.

Возможно. Как бы там ни было, пришлось удовлетворяться довольно-таки обыкновенным кольцом. – Мелоун виновато взглянул на жену.

Перестань, оно мне очень нравится, - с нежной улыбкой отозвалась бывшая мисс Лэйтон.

Нэд протянул руку и коснулся ладони Вероники.

И всё-таки я бы желал для тебя лучшего. Чего-то более интересного. Как у Маргарит, например.

Маргарит машинально поглядела на свою левую руку. О, колечко. Впрямь интересное, если не сказать больше – потрясающее. Внушительных размеров сверкающий изумруд в тонкой золотой оправе. Вещь, похоже, не новая, скорее, антикварная, и от этого ещё более ценная. «И как я его раньше не заметила? Это же произведение искусства».

А Рокстон так и не сказал, где добыл такое кольцо, - с притворной обидой наябедничал репортёр.

Джон добродушно засмеялся.

Мелоун, дружище, я бы и рад был сказать, да сам понятия не имею, откуда оно взялось.

Неужели?

Слово лорда. Просто однажды нашёл у себя в кармане.

Никто не заметил, как напряглась Маргарит. Нет, дело было не в разговорах о кольце. Наследница опять услышала отзвуки песнопений.

Вы слышите это? – Она с надеждой посмотрела на друзей.

Но те, похоже, ничего не улавливали. Однако тут начали бить большие настенные часы, и все решили, что Маргарит говорила именно об этом.

Да, такой бой может быть довольно раздражающим при некоторых обстоятельствах, - произнёс Челленджер.

Часы пробили десять раз и умолкли. А вот мелодия – нет. Она опять набирала силу. Маргарит решила игнорировать это.

Кольцо нашлось здесь, в Лондоне? – полюбопытствовала Финн.

Нет, - Рокстон покачал головой. – Ещё на плато. Забавно, мы с Трибуном сегодня уже говорили об этом.

О плато?

О кольце, - протянул ящер. – Я пытался узнать, где Рокстон раздобыл такой редкий камень. И тоже безуспешно.

Брюнетка тем временем всеми силами старалась не обращать внимания на напевы. Вроде, стало получаться. Но тут подоспела другая напасть – туман. Притом, его, видимо, тоже никто не замечал. Тонкие, полупрозрачные струйки марева ползли по полу, постепенно поднимаясь.

Тебе мало драгоценностей, притащенных с плато? – хмыкнул Джон.

Всегда есть, к чему стремиться, - философски изрёк Трибун, прикрыв глаза.

Это не повод мучить меня расспросами весь день, - пробурчал лорд.

Зелёный гость не удостоил Рокстона ответной репликой.

Интересно, где же Вы припрятали колечко так, что даже Маргарит о нём не пронюхала? – хихикнула Финн. – Хотела бы я знать, какой он – самый надёжный тайник в мире.

Ну, - ухмыльнулся Рокстон, – определённого тайника, как такового, не было. Я перекладывал кольцо с места на место. Видимо, поэтому Маргарит и не нашла украшение раньше времени.

Все рассмеялись, наследница тоже выдавила улыбку, косясь на туман, который уже добрался до крышки стола. Пелена, рваными клочьями, тянулась к людям, словно хотела проглотить их. А те ничего, совсем ничего не замечали. Да ещё эти песнопения, от которых кровь в жилах стынет! Один из щупальцев тумана подполз к запястью Маргарит. Она инстинктивно отдёрнула руку.

Остальных этот резкий и, с их точки зрения, беспричинный жест насторожил.

Всё в порядке? – забеспокоился Рокстон.

Вам дурно? – озаботился Челленджер.

Нет-нет, ничего. – Маргарит вновь заставила себя улыбнуться. – Просто я… - Туман тянулся к ней, тянулся ко всем… - Чёрт! Я так больше не могу! Не могу! Всё не так, всё неправильно!.. – Наследница вскочила и бросилась прочь из зала.

Маргарит! – Рокстон кинулся за женой.

Вероника, Нэд, Финн, Челленджер недоумённо переглянулись. И только Трибун сохранял хладнокровно-презрительный вид полного безразличия к окружающим и удовлетворённости собой.

Туман пропал, напевы сгинули, но Маргарит всё равно чувствовала себя на редкость отвратительно. Она стояла в коридоре, прислонившись к стене и схватившись за голову.

Маргарит, дорогая… - Рокстон нерешительно приблизился сзади. – Что с тобой?

Что со мной? – Женщина обернулась, её лицо перекосилось от кривой усмешки. – Я сумасшедшая, вот что со мной! А может, всё даже хуже!

Что же может быть хуже? – простодушно вопросил лорд и тут же пожалел о том, что не удержал язык за зубами.

Я не уверена, но… - Маргарит закончила фразу не словами, а неопределённым жестом. – Тебе самому не кажется, что что-то не так?

Не так? – Лорд задумался. – Нет, всё очень даже так. Всё как обычно. Не считая твоего внезапного недуга, конечно.

Разве? – Маргарит нахмурилась. Потом вздохнула. – Наверно, ты прав. – Она зажмурилась, пытаясь подавить подступающую дрожь. – О, Джон, что со мной?!

Если бы я знал, - горячо выдохнул мужчина.

Он шагнул к жене и крепко обнял её. Секунду Маргарит колебалась – оттолкнуть лорда или же принять его поддержку? И выбрала второе. Бывшая мисс Кру ведь была дамой умной и, вдобавок, влюблённой. Женщина дотронулась до рук мужа и устало откинула голову на его плечо.

Когда часы пробили одиннадцатый удар, лорд вернулся к столу. Без жены.

А где Маргарит? – с тревогой спросила Вероника.

В нашей комнате. Отдыхает.

Что ж, сейчас это лучшее, что она может сделать, - вздохнул Челленджер.

Не поможет, - сокрушённо произнесла Вероника. – Я знаю, что с Маргарит.

Прежде, чем взволновавшийся Рокстон успел выпалить: «И что же?!!», вмешался профессор, посмотревший на Хранительницу более чем сурово.

Вероника, кажется, мы обо всём уже поговорили. – Учёный взглянул на Рокстона и поспешил пояснить: - Пока вас не было, Вероника выдвинула весьма оригинальную, но более чем сомнительную гипотезу.

Какую же? - натужно спросил Рокстон, подозревая, что ответ ему не понравится.

Никакую, - бросил Челленджер. – Просто глупые суеверия. Простите, милочка. – Рыжий мужчина одарил Хранительницу извиняющимся взором.

Миссис Мелоун насупилась.

И всё-таки я хотел бы выслушать Вашу версию, Вероника, - напряжённо произнёс Джон.

Вероника вздохнула, на миг выпятив губы.

Курупури.

Что-что? – не сообразил лорд.

Курупури, - без удовольствия повторила Хранительница.

Хозяин дома сдвинул брови.

Если мне не изменяет память, Курупури – эта какая-то непонятная штука, которой до заикания боятся амазонские индейцы, и которая, по их мнению, живёт на плато.

Всё именно так. – Вероника помолчала секунду. – Но Курупури это не собирательный образ, не что-то разрозненное. Это конкретное существо. И его отнюдь не даром так страшатся.