Что с Рокстоном?
А вот мы и подошли к самому интересному, - загадочно улыбнулся Смит, взял бывшую супругу за руку.
В следующий миг брюнет и брюнетка пропали.
Перед главными воротами деревни выстроилась не очень-то большая, но всё-таки толпа.
Вот что, - проговорил Марс. – Посреди деревни есть место, куда я не могу попасть, оно защищено каким-то барьером. Скорее всего, пленники там. Ещё здесь много одержимых, но с этим я справлюсь. Как только я уничтожу эти… эти сущности, мы ворвёмся в деревню. Все согласны с планом или есть возражения?
Возражений ни у кого не было.
Огромный синяк не только распух во всё нижнее веко, но и занимал уже добрую половину левой щеки. Правая щека пестрила глубокими, едва-едва начинающими заживать, царапинами. Следы побоев виднелись не только на лице, но и на других открытых участках тела, и нет никаких оснований предполагать, что на закрытых участках тела, то есть под одеждой, таких следов не имеется. Рукава рубашки изодраны в клочья, часть пуговиц вырвана с корнем. Даже шляпе изрядно досталось, результатом чего стал страдальчески потрёпанный вид (впрочем, головной убор был на своём месте, и на том спасибо). В общем, выглядел лорд Джон Рокстон весьма удручающе. Но на ногах стоял твёрдо и вообще держался молодцом.
Руки его были прочно связаны за спиной, однако надёжнее любых пут была приложенная к шее охотника ладонь Саламайн. Брюнетка стояла позади и ни на долю секунды не ослабляла бдительность.
В остальном картина бала вполне умиротворяющей: ночь, полянка посреди леса, два небольших костра и четверо мужчин в балахонах. Друиды копошили неподалёку от пламени, остужая какое-то варево в только что снятом с огня котелке.
Вспышка. В двух шагах от пленника и демоницы возникли Смит и Кру.
Наследница вмиг разглядела обстановку и первым делом заметила, конечно, именно Рокстона.
Джон! – Маргарит бросилась было к лорду.
Он тоже сделал движение ей навстречу, но Саламайн тут же обдала шатена волной невыразимой боли. Мужчина не то вскрикнул, не то зашипел и на миг зажмурился.
В то же время Джейкоб дёрнул Маргарит за руку обратно.
Только не надо буйно-драматических сцен, - со своей фирменной ухмылкой произнёс брюнет.
Это было лишь предупреждением, - почти одновременно со Смитом сказала Саламайн, обращаясь к Рокстону, - первое и последнее. В следующий раз без чумы не обойдётся. – Она не была зла, скорее, искренне расстраивалась из-за того, что не может прикончить заложника сию же секунду. – Знаешь, есть одна замечательная болезнь, от неё человек мгновенно покрывается струпьями, и они сразу же начинают лопаться. – Саламайн мечтательно улыбнулась.
В данный момент Рокстон и Маргарит были не в состоянии предпринять что-нибудь существенное. Они могли только смотреть друг на друга. Долго, почти болезненно. И в то же время ласково и счастливо – каждый был на седьмом небе, потому что вторая половинка жива.
Эффект неожиданности сработал превосходно. К тому же каннибалы, освободившись от одержимости, сначала, мягко выражаясь, растерялись, а потом решили улизнуть куда подальше; что было на руку нападавшим. Поражённые чумой индейцы дрались исключительно для галочки и сдавались (а чаще – падали, притворяясь сражёнными) при первом удобном случае. По-настоящему бились Тарэны, Хикари, да малочисленные представители парочки других племён.
Тамэ оказались умелыми воинами. Гидеон был просто великолепен. Огромную лепту вносил Марс; хоть он и несколько ослабел после процедуры массового изгнания, но в обиду не давал ни себя, ни союзников. А о Веронике, Нэде, Челленджере и Кики и говорить нечего.
Вы в порядке? – хрипловато спросил Джон, не сводя глаз с наследницы. Он точно сказал «вы», имея в виду и Маргарит, и малыша.
Да, - едва заметно улыбнулась Кру. – Всё нормально. Как ты?
Охотник усмехнулся:
В общем и целом довольно паршиво, но бывало и хуже.
Гидеон уклонялся от выпадов и одновременно сам наносил удары. Марс работал кулаками, а время от времени отбрасывал неприятелей энергетическими волнами или осыпал градом искр. Кики дралась по мере сил, и мера эта была весьма приличной. Вдобавок профессор постоянно находился рядом с женой и при необходимости, возникающей отнюдь не часто, защищал и подстраховывал, а в остальное время просто сражался, периодически пуская в ход револьверы и ружьё. Мелоун тоже нет-нет да и использовал огнестрельное оружие, хотя толку от этого было не так уж и много – атакующие противники не давали времени толком прицелиться. Как и учёный, репортёр защищал свою вторую половинку. То есть по возможности не подпускал к ней противников, стараясь всех взять на себя. Эти благородные усилия не приносили стопроцентного результата; впрочем, Лэйтон и не собиралась отлынивать от драки. Но приятно было знать, что Нэд рядом, и что он не даст её, Веронику, в обиду. Мэдэрик и остальные Тамэ тоже не бездействовали. Вообще, их можно было бы окрестить настоящим примером истинной демократичности – не раз и не два принц, рискуя головой, не задумываясь, кидался на выручку то одному, то другому своему сородичу, да и сами сородичи неоднократно спасали жизнь предводителя.
Откуда мне знать, что это настоящий Рокстон? – Маргарит, с трудом оторвав взгляд от охотника, посмотрела на Джейкоба. – Где гарантия, что ты и в него не вселил одного из демонов?
Смит спокойно пожал плечами.
Может, и вселил. Это было бы логично. Но в любом случае, он, - брюнет кивнул на пышущего ненавистью шатена, - настоящий, кто бы в нём ни сидел. Парень ведь даже может и не знать, что одержим. Забавно, правда?
Ненавижу тебя, - устало выдохнула Кру.
Ничего, - ничуть не расстроился черноглазый. – От любви до ненависти один шаг, значит, и обратно – столько же. Кстати…
У Маргарит перед носом возникло кольцо с крупным изумрудом, ярко сверкающем даже при таком скудном освещении. Кольцо было в руке у Смита, сам он сиял не хуже изумруда.
Смотри, что я нашёл в закромах у твоего дружка. Всё это время кольцо было у него, а он его прятал.
Маргарит опять посмотрела на Джона. Тот выглядел виноватым, но в гораздо меньшей степени, чем хотелось Джейкобу.
Прости. – Рокстон произнёс это так тихо, что легче было прочесть по губам, чем услышать. Затем лорд сказал громче: - Ты сама от него отнекивалась. Я решил, что будет лучше пока придержать кольцо. Потом я бы его тебе обязательно отдал.
Да. – Маргарит кивнула и мягко улыбнулась. – Я знаю. Всё правильно.
Ничто не смогло бы огорчить Смита больше, чем эта тихая идиллия двух влюблённых. Он-то рассчитывал на обиду и разбор полётов.
Может, темница и была защищена какой-нибудь магией, но против грубой физической силы это волшебство явно не действовало. Двое Тамэ без труда выломали двери, в следующую секунду Вероника, Марс, Челленджер, Кики и Мэдэрик ворвались в темницу и бросились к камерам.
Маргарит, Рокстон! – прокричала Хранительница.
Рокстон, Маргарит! – подхватил профессор.
Тишина. А потом голос Чарльза:
Их нет. Здесь только мы. – Сказал он это без особого воодушевления, скорее, по необходимости – всё равно ведь обнаружили бы.
Слава Богу, вы живы! – выдохнула Вероника, подходя к двери камеры.
Замок на двери был, а вот ключа нигде не виднелось.
Челленджер. – Дикарка взглянула на профессора.
Тот понял. Достал револьвер, навёл на замок и сказал Чарльзу:
Отойдите.
Стойте! – Марс, до этого с подозрением присматривающийся к Чарльзу и маячащей за спиной Бентона леди Рокстон, подошёл ближе к решётке, попутно жестом попросив Челленджера опустить оружие. – Я бы не торопился их освобождать.
