Надо отдать должное членам Совета – они не стали строить из себя благородных мудрецов, приносящих жертвы ради вселенского блага.

Да, это мы, - признала Шарэ. – Мы знаем, что виноваты перед тобой. И знаем, что бессмысленно просить прощения. Мы надеемся только, что сумеем загладить свою вину.

Убейте Смита, отправьте нас домой, и мы, так и быть, будем в расчёте, - хмыкнула Кру.

Увы, - вздохнула Вири. – Во-первых, Совет не может позволить себе замарать руки в крови.

А вырвать ребёнка из семьи для Совета, значит, вполне приемлемо.

Совет эту шпильку стерпел, но видно было, что следующую подколку они не проглотят.

Во-вторых, - спокойно продолжила "индианка", - мы не смогли бы убить Смита, даже если б собирались. Мы попросту не можем его обнаружить, он использует какие-то мощные защитные чары, уж не знаю, свои или чужие.

Стыдно признаться, но он застал нас врасплох, - проговорил Торнак. - Мы даже не подозревали о его существовании, пока его бурная деятельность не превратилась во что-то… неописуемое. Он собрал так много союзников…

Вы его боитесь? – чуть прищурился Рокстон. – Боитесь Смита?

А я думал, Совет Авалона ничего не может бояться, - невольно усмехнулся Мелоун.

Ничего не боятся только психи, - выдал Риан, чем сразу разрушил образ римского патриция. – А Джейкоб Смит действительно серьёзный противник.

Хорошо, со Смитом определились, - не унималась Маргарит. – А что насчёт нашего возвращения домой?

Мы не видим причин, по которым этого нельзя было бы устроить.

То есть вы можете вывести нас с плато? – встрепенулся Мелоун.

"Вывести" – не самое подходящее слово, - усмехнулся Лоо. – Но перенести вас за пределы плато мы действительно сумеем.

Однако не раньше, чем вы исполните своё предназначение, - поспешно добавила Вири.

Маргарит едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Во-первых, ей в принципе не нравилось, когда начинали говорить про всякие предназначения. Во-вторых, она подозревала, что местоимение "вы" относится главным образом именно к ней.

Что за предназначение? – высказал общую мысль-вопрос Челленджер.

Совет дружно уставился на Кру. Да уж, вот так сюрприз.

Ты должна избавить нас от временного шторма, - заявил Кай.

Что? – выдохнула наследница. «А может, мне ещё мир во всём мире организовать?» - едва не сорвалось с её языка.

Это справедливо, ведь именно ты – его виновница, - спокойно молвил член Совета. – Точнее, Морриган, но ведь это, по сути, одно и то же.

Слушайте, - Маргарит облизала губы, - я знаю, что Морриган, ну или, если угодно, я в прошлой жизни, действительно наслала этот проклятый шторм. Кстати, я бы его потом усмирила, если б мне не помешали. Но теперешняя я понятия не имею, как избавится от этой бури. Честно.

Ты должна! – отрезал Кай. – Плато веками страдает от твоего шторма! Хранительницам до сих пор удавалось справляться с его волнами, но лишь на какие-то периоды. А затем он набирает новые силы и снова налетает. Это страшная угроза!

Да? А зачем тогда нужны будут Хранительницы, если исчезнут временные штормы и циклы плато? – не утерпела-таки наследница. И тихонько сказала Веронике: - Не обижайся.

Не путай одно с другим, - улыбнулась Вири. – Временной шторм и циклы плато – разные вещи. Цикл повторяется каждые пятьдесят лет, каждые пятьдесят лет плато сжимается и опять расстилается на своих прежних просторах, прекрасное и обновлённое; а временные штормы случаются в два-три раза чаще. Хотя, конец цикла обычно совпадает с очередным штормом.

В прошлом году завершился ещё один цикл, - взял слово Торнак. – Вероника и Эбигейл справились. Но это не означает, что в следующие пять десятков лет не будет временной бури. Наоборот, не прошло и полутора лет, как она повторилась. Она становится всё менее предсказуемой! Необходимо избавиться от такой угрозы!

Простите, ничем не могу помочь, - развела руками Маргарит, не очень-то убитая горем из-за такой своей беспомощности. – У меня нет прежних сил. Вы не в курсе всей этой истории с кольцом?

Рокстон насторожился, но решил пока ничего не предпринимать.

В курсе, - тем временем сказал Кай. – Но мы можем помочь найти то кольцо.

Неизвестно, сколько времени это займёт, - вступила Вероника. – Я считаю, что сейчас есть дела куда как важнее.

Именно, - поддержала Маргарит. – Надо спасти наших родителей! Я пыталась связаться с Элаизой, но не получается. Это ведь не означает, что она?.. – Да, мисс Кру очень редко так испуганно зажёвывала конец фразы.

Не означает, - успокоила Шарэ. – Её способности вполне могут блокироваться другой магией. Мы и сами не можем обнаружить точное местонахождение Элаизы и остальных, а значит, не можем направить им помощь. А перебрасывать воинов на выручку вслепую попросту опасно, в том числе и для ваших родителей. Неизвестно, что предпримет Смит.

Нужно поскорее покончить с ним. – Рокстон сжал кулаки.

Кстати, не могу понять одного, - задумчиво изрекла Вероника. - Если Смит так ненавидит Хранительниц, как говорила Маргарит, то почему не убил меня, когда у него была такая возможность? Он ведь не мог не знать, кто я.

Члены Совета обменялись взглядами.

Ты нужна ему живой, - наконец, поведал Риан.

Вероника удивлённо подняла брови.

Зачем?

Чтобы забрать твои силы.

Что-что?!

Можно с этого момента поподробнее? – привычным истинно журналистским тоном попросил Мелоун, встав поближе к Лэйтон и взяв её за руку. Он никому не позволит обидеть Веронику.

С уст Риана слетел тяжёлый вздох.

Отец Смита, Мордрен, считал, что для того, чтоб завладеть способностями и возможностями Хранителей, достаточно заполучить медальон Триона.

Но это не так? – полувопросительно протянула Лэйтон, немного сузив глаза.

Нет, - подтвердил «римлянин». – Чтобы перенять силы Хранительницы, нужно перехватить их в самый пиковый момент – в момент перехода от одного цикла к другому или в момент укрощение временного шторма.

То есть сейчас для Смита самое подходящее время? – В голосе Вероники не было ни капли страха. Но и пренебрежения или воодушевления тоже не наблюдалось. Она прекрасно понимала, какой серьёзный у неё противник.

Точно. Он наверняка попытается перехватить твои силы.

И у него действительно может получиться?

Шанс невероятно мал. Но, насколько нам ясно, Смита нельзя недооценивать.

Это точно, - буркнула Кру. – Но ведь здесь, в Авалоне, Вероника и все мы в безопасности?

Разумеется. Однако вам вскоре придётся покинуть Авалон. Для того, чтобы укротить шторм, Вероника должна быть в Центре. А найти кольцо Морриган, чтобы усмирить шторм другим способом, мы действительно не успеем – волны шторма сомкнутся с минуты на минуту. И даже если б кольцо сейчас было у нас, Маргарит всё равно понадобилось бы время, чтобы освоиться со своими силами. А у нас этого времени нет.

Значит, я должна немедленно отправляться в дом-на-дереве. – Вероника была полна решимости.

Мы должны отправляться, - поправил Нэд.

И остальные товарищи его поддержали.

Мы тебя не оставим, - улыбнулась Маргарит.

И речи быть не может, - подтвердил Челленджер, а Кики энергично кивнула.

Мы идём с Вами, - сказал Рокстон.

И я бы пошёл, если б мог, - вздохнул Саммерли.

Хранительница благодарно улыбнулась друзьям и любимому.

Спасибо.

Наследница не спешила воспарять в облака.

Джейкоб… Смит наверняка подготовил засаду. А сам, скорее всего, появится в последний и наиболее ответственный миг; и, как всегда, внезапно.

Мы отправим с вами воинов Аватары

Боюсь, десяток - другой воинов не будет серьёзной помехой для Джейкоба с его компанией.