Нэд растерянно потёр щёку. Этот поцелуй, без сомнения, не сравнится ни с одним другим поцелуем в жизни репортёра. Просто какое-то невероятное чувство, когда тебя впервые целует и обнимает твой ребёнок… Нет, всё-таки сколько времени он потратил на всякую ерунду! Шатался по плато, искал себя и ответы на какие-то заумные вопросы, а всё это время его дочь была здесь, без отца, даже не подозревая, что кроме мамы есть ещё один, не менее родной человек… во всяком случае, формально не менее родной.

Тэа приложила часы к уху и с восхищением повторила услышанное:

Тик. Тик-тик. О-ой! – Девочка хихикнула и завалилась на бок.

Фиби наблюдала за всем этим со смешанными чувствами. С одной стороны, Тэа радуется Нэду и тянется к нему всей душой (уж кто-кто, а родная мама это сразу подметит). Да и у Нэда, вроде, самые чистые помыслы – просто хочет поближе узнать дочку. Но с другой стороны: вдруг он надумает забрать Тэю к себе? А на его стороне Хранительница… И вообще, Амазонки веками воспитывали дочерей без помощи мужчин, почему эта традиция должна прерваться именно на Фиби с Тэей? А вдруг Нэд какое-то время поиграет в доброго папу, потом утомится и просто исчезнет, а Тэа будет скучать и страдать?

Амазонка тряхнула своими длинными светлыми волосами и тоже пристроилась на кровати, усевшись рядом с дочерью, по другую сторону от которой сидел Нэд.

Каждая из двух комнат гостевой хижины имела собственный вход/выход, так что Маргарит и Рокстон могли не опасаться, что их неожиданно потревожат Вероника или Мелоун. От внешних визитёров оберегал крепкий внутренний замок на двери. И лорд с наследницей охотно воспользовались вышеперечисленными обстоятельствами. Дважды.

Сейчас Рокстон просто стоял возле кровати и в свете небольшого очага любовался спящей Маргарит. На её тронутом загаром лице играла безмятежная полуулыбка, распущенные волосы роскошными волнами укрывали её плечи, спадая и на подушку. Женщина лежала обнажённая, по грудь обернувшись одеялом-покрывалом, одну руку вытянув вдоль тела, а ладонь второй положив рядом с головой.

Сам Рокстон был уже одет, как раз застёгивал последние пуговицы на своей синей рубашке. Он наклонился, легко поцеловал Кру в губы, взял свою шляпу и бесшумно направился к двери.

И куда же ты собрался?

Мужчина обернулся. Маргарит лежала на боку, подперев голову рукой, и, хоть и любяще, но довольно-таки требовательно поглядывала на шатена.

Джон вздохнул и вернулся к постели.

Я хочу ненадолго уйти из деревни.

Маргарит чуть нахмурилась.

Каким образом? Ворота открывать опасно. Полезешь через стену?

Нет, Амазонки проведут меня по подземному ходу.

Так, это уже серьёзно. – Придерживая покрывало на груди, Кру села, опустив босые ступни на деревянный пол. – Что вы с Амазонками затеяли? Да ещё за моей спиной?

Не за твоей спиной, - Джон присел возле неё, - просто я не хотел зря тебя волновать. Я выйду за пределы буквально на пару часов, слегка осмотрюсь. Может, сумею хотя бы примерно узнать численность противников.

А сами Амазонки этого сделать не могут? – насупилась наследница.

Могут. Но если Тарэны поймают женщину, то тут же убьют, а у мужчины будет шанс. Если меня поймают, то я скажу, что я сам сбежал от Амазонок.

Почему именно ты?!

Не Мелоуна же просить, у него голова занята совсем другим, он сразу попадётся. Других мужчин в деревне сейчас нет. А Амазонкам жизненно необходимы сведенья.

Маргарит раздражённо покачала головой и с обречённой усмешкой посмотрела на охотника.

У меня есть хоть малейший шанс отговорить тебя?

Рокстон взял её руку и поцеловал, ответив:

Боюсь, что нет.

Маргарит погладила его по щеке.

Будь осторожен, ладно?

Буду. Обещаю.

Один страстно-нежный поцелуй, и они разъединились. Рокстон, оглянувшись напоследок, вышел из хижины. Маргарит осталась сидеть на постели. Ни о каком сне больше не могло быть и речи. Вот же герой выискался! Ушёл на подвиги, а ты тут сиди, переживай за него.

Ты назвала её в честь своей погибшей подруги, правильно?

Да.

На тумбочке у кровати полыхала свеча, ещё одна горела возле ближайшего окна. Тэа уже уснула, держа и Эдварда, и часы. Фиби лежала рядом, приподнявшись на локте и поглаживая свою девочку по светлым, едва-едва вьющимся волосам. Потом вдруг поглядела на Нэда, залюбовавшегося дочкой.

Ты ведь не отберёшь её у меня?

Мелоун аж вздрогнул.

Нет, что ты. Я желаю ей только добра, а с матерью ребенку лучше. – Он тоже погладил Тэю по голове, немного робко. – А можно мне приходить к вам, навещать её?

Пожалуйста. – Фиби помолчала. – Знаешь, а она похожа на тебя.

Правда? – Репортёр невольно расцвёл. – Чем?

Везде сует свой нос, - усмехнулась девушка. – Буквально всюду! Если что-то где-то происходит, Тэа непременно рвётся туда, за ней нужен глаз да глаз.

Журналист едва не расхохотался, а Амазонка договорила:

Хорошо, что у меня светлые волосы, а то были бы заметны все те седины, которые появились благодаря твоей дочурке.

«Твоей дочурке» прозвучало очень забавно, и двое взрослых рассмеялись, тихонько, чтоб не разбудить спящую девочку.

Обширный луг был усеян ярко полыхающими кострами и окутанными разбавленной мглой палатками. У каждого костра сидело по два-три Тарэна. Эти люди не производили впечатления непобедимых бойцов, но и хлюпиками тоже не были. Они походили на европейских воинов века этак пятнадцатого, только без лишних прибамбасов. Простая одежда и много оружия.

Рокстон долго присматривался, считал. Так, двадцать три костра. Сорок палаток, но это только те, которые он смог увидеть. Палатки немаленькие, в каждой поместится человек по десять, а то и двадцать. Да уж, не хороши дела.

Лорд находился на самой окраине густых бамбуково-папоротниковых зарослей, подступающих к лугу. Мужчина уже собрался юркнуть обратно в их гущу и возвратиться к тайнику, скрывающему подземный ход. Но…

Ты кто такой? – Какой-то Тарэн вырос перед носом охотника, как из-под земли.

Рокстон мог либо вырубить противника, любо броситься наутёк. Но во втором случае не миновать общей тревоги и погони.

Я? Просто путешественник. Гуляю тут, дышу свежим воздухом. – Джон, медленно выходя из зарослей, практически незаметно сократил расстояние между собой и Тарэном. – У меня, понимаешь ли, бессонница. – Охотник резко ударил собеседника кулаком в челюсть, что оказалось очень внезапно для бедного Тарэна.

Противник Амазонок моментально отключился, а Рокстон даже успел поймать его, чтоб тот не упал на землю слишком шумно и не привлёк всеобщее внимание. Джон осторожно уложил Тарэна на спину.

Как раз в этот момент появились другие соплеменники ударённого парня и, недолго думая, набросились на Рокстона. Без лишних слов.

Джон был сильнее каждого из них, но не всех их вместе. В конце концов, он был один, а Тарэнов – девять. Лорд сумел обезвредить троих, прежде чем его самого кто-то крепко ударил по затылку. И весь мир будто провалился в пропасть.

Из пропасти мир кое-как выкарабкался. Сначала вернулись звуки, затем в полуоткрытые глаза ударил неяркий свет. Рокстон открыл глаза шире. Ноющая боль в затылке была противной, но терпимой.

Лорд понял, что находится внутри одной из палаток. Впрочем, это даже не палатка, а, скорее, целый шатёр.

Очухался, - усмехнулся кто-то прямо перед охотником.

Это был мужчина, восседающий на массивном походном деревянном кресле, видимо, сделанном с закосом под трон. Незнакомцу было лет тридцать пять, может, сорок. Высокий, худощавый, но крепкий, с серыми глазами, рыжевато-русыми волосами и то ли с бородкой, то ли просто слегка небритый. Штаны из грубой материи, тяжёлые чёрные сапоги и плотная серая рубашка без рукавов.