Завидев плот, неизвестные сначала шумно возрадовались, принялись махать руками и кричать. Но когда он подплыл ближе, радость незнакомцев резко пошла на убыль.

Спустя минуту плот причалил, мягко уткнувшись одной из своих сторон в склон холма.

Ной сурово посмотрел на одного из "обитателей" клочка суши - молодого человека лет двадцати пяти. Если, глядя на Ноя, было понятно, что он привык командовать, то при взоре на второго парня становилось ясно, что этот кадр привык командовать без оглядки на всё и всех. Согласитесь, разница есть.

Верните статую! – прогремел Ной.

За спиной его, ближе к мачте, выстроились соплеменники, полные решимости.

И тут произошло нечто удивительное. В один момент, по мановению руки предводителя, бесформенная кучка ютившихся на холме людей превратилась в организованную команду. Причём команду, вооружённую луками и стрелами. Град этих самых стрел в мгновенье ока обрушился на пассажиров плота.

К счастью, Ной и его люди тоже оказались быстрыми. Они мигом похватали щиты (видимо, кто-то заранее развязал верёвки) и прикрыли не только себя, но и профессора с гостьей из будущего. Щиты за считанные секунды обросли стрелами, как ежи иголками.

Глядя на ошарашенного учёного и возмущённую арбалетчицу, вместе с остальными присевших на корточки, Ной ухмыльнулся:

А вы думали, что будет легко?

Утро не возвестило о себе привычным пением птиц и ярким солнцем. Нет. Просто что-то с громким стуком беспардонно долбануло по крыше, словно сама крыша на мгновение подпрыгнула и вернулась на место.

Охотник, вздрогнув, распахнул глаза. И несколько обескураженно моргнул пару раз, проверяя, не спит ли он еще. Вроде нет.

Каким-то неведомым образом в его объятьях мирно спала Маргарит, уткнувшись ему в грудь. Он же, чисто автоматически, обвивал брюнетку руками и прижимал к себе. Удивительно. Весьма неплохо, даже здорово. И в тоже время мучительно больно. Оттого, что он вдруг вспомнил, что теперь она для него просто друг, причем она сама так решила, а он не возразил. Но как же так вышло, что она оказалась здесь?

И не думая будить ее, да и выпускать из крепких объятий тоже, лорд принялся размышлять о вчерашнем вечере. Она коварно заметила, что сейчас разденется, а ему ничего не оставалось кроме как притвориться бесстрастным и с полным наружным безразличием улечься спать. Наружным, поскольку внутри он был далеко не безразличен, буря эмоций кипела и бурлила в нем, но он был стойким оловянным солдатиком, с этим не поспоришь. Итак, он уснул. А она осталась сушить одежду.

Стоп! Выходит, это она сама забралась к нему в кровать? Что бы это значило? Почему?.. Он посмотрел на нее - лицо безмятежное, распущенные волосы разметались - просто удивительное зрелище. Неужели она осознанно решила лечь к нему? Неужели передумала? В охотнике затеплился лучик надежды, озаряя лицо мужчины улыбкой.

Прошло какое-то время. А затем ветер с громким стуком, наконец, сломил стойкую задвижку деревянных ставен и, распахнув единственное окно в единственной комнатушке дома, пробился внутрь, наполняя помещение пронизывающим холодом и влагой – дождь и не думал прекращаться ни на минуту. Это обстоятельство потревожило сон наследницы, она резко распахнула глаза, пытаясь с ходу осмыслить ситуацию, и с удивлением заметила на себе заинтересованный взгляд лорда. Затем медленно огляделась, оценивая свое положение, а положение было весьма любопытное. Она почему-то лежала с Рокстоном в обнимку, в каком-то непонятном месте. Разве она еще не проснулась?!

Доброе утро, - с усмешкой произнес лорд.

Джон? – отозвалась наследница, все еще пытаясь осмыслить происходящее. – Что… Что ты тут делаешь?

Вообще-то, я первый хотел задать этот же вопрос тебе, - сообщил он. – Забавная история: я засыпаю в одиночестве, а просыпаюсь рядом с тобой. Хм… как бы это объяснить?

Она вдруг все вспомнила. И всякое смущение как рукой сняло.

Тебе нужны объяснения?! – выпалила вдруг брюнетка, одернув его руку, выпуталась из его объятий и резко соскочила с ложа. – И этот человек гордо называет себя джентльменом!

Охотник нахмурился – он не понимал, к чему она клонит.

Маргарит продолжала бушевать:

Хорошенькое дело – завалиться спать на единственную в помещение кровать, забрав к тому же единственное одеяло и единственную подушку! А мне что прикажешь делать? Спать сидя на стуле? Или на голом полу? И, между прочим, я замерзла!

Охотник кисло усмехнулся.

А я уж было подумал…

Что?? – гневно поинтересовалась наследница.

Ничего, - тут же отозвался Джон, - абсолютно ничего.

Трум-трум. Трум-трум-трум. Трум! Трум. Трум. Трум-трум. Трум. Всё, дальше тишина.

Кажется, стрелы у них закончились. – Ной чуть приподнял свой щит, но тут же снова прикрылся, едва спасшись от смертельного орудия. Трум! Очередная стрела вонзилась в щит брюнета. Через какое-то время Ной сделал вид, что снова открывается, но со стороны врагов никаких действий не последовало. – А вот теперь точно закончились. – Мужчина медленно выпрямился, отвел щит в сторону, а затем и вовсе отбросил, убедившись, что опасности нет.

Воры стояли мокрые, злые и без стрел. Правда, с мечами и копьями. Предводитель тяжело дышал.

Ной покачал головой и направился к краю плота. Брюнет быстро ступил с крайнего бревна на землю.

Осторожнее! – вырвалось у Финн.

Но Ной продолжал смело идти прямо навстречу неприятелям. Подошёл, остановился. Теперь его и главаря воров разделал ровно один шаг.

Статую! – Ной спокойно протянул руки, ожидая, когда ему вернут то, что принадлежит его народу по праву.

Воры откровенно обалдели от такой помеси храбрости и отчаянности, даже главарь застопорился.

А Ной, определённо, знал, что делает.

Мы можем подраться, - спокойно заговорил брюнет, не опуская руки. – Пролить кровь. Но тогда все закончится тем, что выжившие попросту утонут. Верните мне статую, и дождь прекратится.

Что за чушь? – пыхнул главный вор.

Чушь? – Ной поднял брови. – Разве? Вы не заметили, что тучи стали набухать сразу после того, как вы украли статую?

Мы ничего у вас не крали, - попытался отпереться парень.

Не надо мне лгать, - вкрадчиво попросил Ной. Настолько вкрадчиво, что его тихий голос пронял собеседника до дрожи. – Я повторяю: можем пустить друг другу кровь, но даже если вы нас победите, вашему племени лучше не станет, уж поверьте. Этвос ненавидит воров.

Эй, без оскорблений! – обиделся парень.

Эй, без краж! – парировал мужчина. – Заметь, нас не меньше, чем вас, вооружены мы не хуже, наши стрелы ещё при нас, да и ваши теперь тоже. – Он чуть приподнял руки.

Собеседник вздохнул и повернулся назад, туда, где были сложены вещи, которые он и его соплеменники несли с собой, когда взбушевалась стихия. Нагнулся и поднял увесистый свёрток. Убрал ткань, обнажив светло-зеленоватую статуэтку размером, наверное, с годовалого ребёнка. Идол с широкими глазами и квадратным ртом заблестел от влаги. Парень вздохнул и передал статуэтку Ною.

В ту же секунду ливень прекратился. Просто оборвался и всё.

Ну, что скажете теперь, Челленджер? – ехидно спросила Финн.

Я буду утверждать, что это простое совпадение, - степенно проговорил Джордж. – И ты не сможешь доказать обратное при всём желании. – Учёный несколько зловредно улыбнулся.

Финн прыснула и покачала головой. Да уж, Джордж Эдвард Челленджер есть Джордж Эдвард Челленджер.

Вы дадите нам уйти? – спросил главарь-клептоман.

Уходите, - кивнул Ной. – И чтоб ноги вашей больше не было на наших землях. А остальным желающим присвоить себе статую передайте, что, во-первых, мы многократно усилим охрану; а, во-вторых, если кому-то удастся украсть лик Этвоса, этот кто-то сам себя накажет.