Не уходи, - только и смогла выдавить девушка. – Не уходи, пожалуйста.

Чтобы ты пошла вместо меня? Ну уж нет. – Он большим пальцем погладил блондинку по щеке. – Я вернусь, обещаю. – Репортёр отпустил дикарку и снял свои наручные часы. Протянул их девушке. – Возьми. Пусть пока побудут у тебя. Не хочу, чтоб они промокли. – Ага, конечно! Эти часы намокали тысячу раз, они ведь где только не побывали вместе со своим непутёвым хозяином. Нэд хотел, чтоб часы остались у Вероники, если сам он не выберется из озера. И Лэйтон прекрасно всё понимала. – Эти часы дороги мне. Я купил их на гонорар за свою первую статью. – Мелоун пошевелил носом. – Точнее, за вторую. Плату за первую мне выдали газетами с моей статьёй. Двадцать восемь штук, представляешь?

Вероника усмехнулась и всхлипнула одновременно.

И что же ты сделал со всеми этими газетами?

Как "что"? Оклеил ими свою комнату, - важно ответил репортёр. И вложил часы в дрожащую ладонь Вероники. Потом опять коснулся лица Хранительницы, притянул к своему лицу. Но почему-то не поцеловал девушку.

Молодые люди просто соприкоснулись лбами, закрыв глаза.

Не получится из нас друзей, - выдохнул Нэд.

Знаю, - прошептала Вероника. – Давно знаю. – Она провела ладонями по его плечам и шее, под конец запустив пальцы в волнистые русые волосы журналиста. – Только вернись, пожалуйста, вернись.

Не беспокойся, я тебя больше никогда не оставлю.

С огромным трудом Нэд оторвался от Хранительницы и шагнул к кромке берега, где уже поджидал соперник. "Крепкий парень, - оценил Нэд. – У него есть все шансы. Но и я просто так не сдамся".

Друзьям пришлось обступить Лэйтон, чтобы она не ринулась вслед за репортёром. Маргарит и Финн обняли Веронику, а та только смотрела, как Нэд уходит. Как берёт и кладёт за пояс поданный нож. Как вместе с противником встаёт на край обрыва. Как готовится к прыжку, ожидая сигнала. И как ныряет, услышав команду…

[Затемнение]

Вероника была уверена, что её сердце остановилось. По крайней мере, она не слышала своего сердцебиения. И забывала дышать. Когда видела, как очередной водный монстр подплывает к Нэду.

К счастью, из-за большой головы кутэрэ были не слишком проворными. Видимо, они являлись тупиковой ветвью эволюции или, как минимум, недоразвитой. Голова у рептилий была гораздо тяжелее, чем нужно для манёвренности и точных выпадов. И из-под воды кутэрэ не могли напасть, строение челюстей не позволяло. Поэтому и Мелоуну, и его сопернику довольно легко удавалось избегать неприятных встреч с зубами хищников.

Вот тупые твари! – ворчал Чарльз. – Когда они уже сожрут этого писаку?!

Тамэ глянули, мягко выражаясь, неодобрительно. А уж о друзьях репортёра и говорить нечего. Хорошо ещё, что Вероника этого не услышала, будучи полностью поглощённой наблюдением за Мелоуном. Кажется, никогда в жизни ей ещё не было так страшно.

Маргарит тоже волновалась, но слова Чарльза уловила прекрасно.

Брюнетка сощурилась даже не презрительно, а брезгливо. Вот же мерзкий, подлый, скользкий, отвратительный тип! Чтоб его…

Додумать наследница не успела. Очередная волна, подкатившая к берегу, оказалась неожиданно высокой. Может, потому что ветер поднялся. В общем, воды озера окатили тех, кто стоял на берегу. И, что интересно, не всех, а главным образом одного только Чарльза. Ну и дочурке его немного досталось.

Единственное, что могли сделать члены королевской семьи, это утереться и продолжать хранить царственно-невозмутимый вид. Но все окружающие понимали, что это – хорошая мина при плохой игре.

Странная волнушка, - пробормотала Финн.

Зато очень полезная, - ухмыльнулся Рокстон.

Профессор ненадолго призадумался, перебирая возможные объяснения феномена.

Веронике было не до волн.

А Маргарит еле заметно поёжилась… Ерунда! Это просто совпадение. И ничего больше. Правда ведь?..

Тем временем Нэд и его противник одновременно добрались до противоположного берега, коснулись руками скалистого выступа, оттолкнулись и поплыли обратно.

Веронике не единственной казалось, что она сейчас умрёт от страха за репортёра. Робин не находила себе места. Жених обнимал её, утешал, как только мог. Но как тут утешишься, если твой самый лучший в мире друг может в любую секунду стать закуской для доисторических водных ящеров?! Неужели нельзя было отвертеться от этого турнира?!

"Нельзя, - с грустью признала Робин. – Тамэ серьёзно относятся к таким вещам. Кстати, надо будет поработать над этой проблемой… И, по совести говоря, справедливо, что вызов принял кто-то из тех, кто бросил обвинение. Но почему, почему именно Нэд?! – Мулатка прерывисто вздохнула. – Потому что шансы есть только у него и Вероники. А он скорее пойдёт на эшафот, чем подвергнет её опасности, - сама себе ответила девушка. – Господи, только бы он выжил!!!".

Вероника кусала губы до крови, больше всего на свете боясь, что Нэд не сможет увернуться от очередного монстра (благо, что те были настолько тупы, что не додумывались охотиться сообща) и скроется под водой.

И вдруг это случилось… В какой-то момент журналист оказался сразу между тремя жаждущими его проглотить кутэрэ, и ему некуда было деться. Пришлось нырнуть. Два кутэрэ столкнулись мордами, пытаясь ухватить Мелоуна, а вот третий благополучно шмыгнул вслед за молодым человеком.

Пронзительный крик, похожий на вой смертельно раненого зверя, разнёсся по берегу.

Хранительница даже не поняла, что это она так кричит. Всё, что девушка осознавала, это то, что Нэд под водой и почему-то не всплывает. А водная гладь так быстро стихла…

Все замерли в ожидании.

Робин затрясло как от удара током. Мэдэрик крепко обнял будущую жену, она прижалась к нему изо всех сил, сотрясаясь от рыданий, не отрывая взгляда от того места, где исчез друг.

Поверхность воды вдруг исказилась, забурлила. А в следующую секунду окрасилась кровавым пурпуром.

Нет… - прохрипела Вероника. – Нет, нет, нет! – хрип превратился с сумасшедший ор. – Нет!!!

Больше она не могла кричать. Вообще ничего не могла. Сил не осталось даже на то, чтоб устоять на ногах. Если бы не друзья, дикарка б сейчас просто-напросто упала ничком.

Хранительница медленно опустилась на землю, поддерживаемая сразу и охотником, и наследницей, и учёным, и арбалетчицей. Лэйтон уже не издавала ни звука, только тряслась и судорожно сжимала в ладони наручные часы – единственное, что осталось от репортёра…

Робин в руках Мэдэрика безвольно размякла. Слёзы струились по щекам девушки, а глаза были полны боли и ужаса.

… На поверхности появился Мелоун – точно живой и, вроде бы, даже невредимый. Шумно глотнул воздуха и со всех сил погрёб к берегу, не выпуская из руки нож.

В который раз за день все онемели. Вероника не могла вымолвить ни слова. Она заплакала от счастья.

В паре метров от "финиша" Нэд обогнал своего противника, вылез на берег и протянул сопернику руку. Что оказалось очень кстати, потому как без этой помощи подданный Чарльза мог быть растерзан очередным кутэрэ.

Друзья помогли Веронике подняться.

Господи, как же я благодарна университету Нэда! – пролепетала Хранительница. Странно, но именно эта мысль пришла в голову первым делом. Какое счастье, что Нэд, оказывается, старательно занимался плаванием ещё до их с Вероникой встречи.

Он не был чемпионом университета по плаванию, - огорошила Робин. – Он вообще не учился в университете. У Нэда не было таких денег. Он и плату за колледж осиливал с трудом.

Пока мулатка шокировала дикарку, Мелоун растянулся на песке, пытаясь отдышаться. Он обессилел. А тут ещё Тамэ подоспели, окружили, начали наперебой поздравлять.

И всё-таки Мелоун кое-как встал, протиснулся через толпу, улыбаясь в ответ на похлопывания по плечу и поздравления. Он направился к Лэйтон. Когда увидел Веронику и Робин, то сразу понял, что последняя его выдала.