Не успела она договорить, как пол ушел у нее из-под ног, и она, взмахнув руками, полетела вниз, успев заметить, как Николай, попытавшийся было ухватиться за растения, не удержался и тоже рухнул в образовавшуюся пропасть.
***
Навь представляла собой странное зрелище, и древние сущности, знавшие ее с незапамятных времен, с тоской вспоминали о том, какой она была кода-то – независимой, гордой, ни на кого не равняющейся. Теперь же все изменилось. С тех пор как сгинул Морок, прошло всего ничего, а Преисподнюю уже было не узнать. Повсюду шастали туристы, мешая демонам исполнять привычные обязанности, на стенах появились плакаты со сводом новых правил, которые все были обязаны соблюдать. Обиднее всего было то, что Чернобог, сотворивший это со своим царством, не посчитал нужным поинтересоваться мнением подчиненных, чем вызвал их однозначное неодобрение.
– Мне запретили появляться в своем истинном обличье, представляете?! – возмущался молодой человек невероятной красоты, сдвигая тонкие брови и недовольно кривя губы. – А это, между прочим, противоречит словам самого Рода, который говорил, что каждый из нас должен гордиться данным телом.
– Да ладно тебе, Игоша, – отмахнулся от возмущенного оратора мужчина средних лет с нервно дергающимся лицом. – Не велика потеря. Честно говоря, мне не доставляло огромного удовольствие твоя уродливая физиономия. Теперь стало лучше. Другое дело – у меня. Я, по новому уставу, перед тем, как забрать жизнь, должен поинтересоваться тем, какой у человека имеется потенциал, представляете? Мол, а вдруг он смог бы достичь каких-то невероятных высот… Да какая мне разница?! Если ты упился вином до смерти, то будь хоть вторым Вещим Олегом, а конец один.
– Был один, – поправила его истощенная женщина, слабо улыбнувшись, отчего кожа на ее худом лице натянулась, как на барабане, – а теперь их бесчисленное множество. Да, брат Карачун, нелегко тебе. Да что там – все мы в одинаковом положении.
– И не говори, Озноба, – отозвался дух внезапной смерти. – Знаете, друзья…
Демон внезапно замолчал и тревожно огляделся по сторонам, чтобы убедиться в том, что его никто не слышит, кроме собеседников. Никого не заметив, он на всякий случай понизил голос до шепота и жестом подозвал собеседников подойти поближе.
– Знаете, друзья, я уже начинаю скучать по Нию и Мороку, – наконец, проговорил он. – С ними было хоть и тяжко, но все же был порядок. Черное было черным, а белое – белым. Сейчас же все перемешалось, и получился какой-то грязно-серый цвет. Боюсь я…
– Чего ты боишься, Карачун?
Рядом с демонами раздался чистый и высокий женский голос, и они испуганно шарахнулись в сторону. Заметив такую реакцию, стройная девушка в темном одеянии, которая возникла словно из ниоткуда, рассмеялась.
– Чего замолчали? – она подмигнула духам, которые вдруг почувствовали огромное желание провалиться сквозь землю, хотя ниже уже падать было некуда. – Неужели у вас есть от меня какие-то секреты?
– Что ты, Недолюшка, – неестественно ласковым голосом пропела Озноба, одновременно злобно косясь на бывших собеседников, которые как бы между прочим отодвинулись от нее подальше, – мы просто болтаем о всякой ерунде. Ума-то, сама понимаешь, с гулькин нос, вот и развлекаемся беседами.
– За такие беседы, дорогая моя, Чернобог тебя наизнанку вывернет и вывесит на центральных воротах Нави, чтобы другим неповадно было, – с милой улыбкой сообщила Недоля, обводя насмешливым взглядом мужчин, которые, попав в ее поле зрения, тут же вытянули руки по швам, как солдаты.
– Ой, не губи, матушка! – демоница упала на колени и попыталась поймать руку богини. – Дурь бабья в голову ударила, сама не понимала, что говорила.
– Встань, – Недоля брезгливо поморщилась, отдергивая руку, – не унижайся. Если бы я хотела уничтожить тебя, то не стала бы беспокоить по этому поводу брата. Или ты думаешь, что у меня не хватит сил справиться с тобой?
– Хватит, голубушка, конечно, хватит, – тут же успокоилась Озноба, послушно поднимаясь. – Я-то кто? Всего лишь мусор у тебя под ногами.
– Да, только вот ты забыла о своих сестрицах, – богиня хитро прищурилась, заметив, что ее собеседница непроизвольно ухмыльнулась при этих словах. – Не прибедняйся, мне известно о том, какую силу представляет ваша семейка. Ну, да ладно – я не затем пришла, чтобы пугать тебя или пугаться самой. Дело есть.
– Всегда к твоим услугам, – поклонилась демоница, поняв, что опасность миновала.
– Брысь! – прикрикнула Недоля на мужчин, и те поспешно скрылись, обрадовавшись тому, что для них все так быстро и безболезненно закончилось.
– Итак, госпожа моя, что я могу для тебя сделать? – Озноба уже полностью пришла в себя и теперь выглядела так, словно присутствовала на встрече с деловым партнером. – Погубить кого нужно – или просто сил лишить?
– Ни то, ни другое, – отмахнулась девушка. – Мне одна из твоих сестер, Веснянка.
– Это дуреха? – удивилась демоница. – На что она тебе?
– Много будешь знать – быстро состаришься.
Сказав это, богиня приблизилась к собеседнице и словно невзначай положила ей руку на плечо. В следующее мгновение лицо демоницы покрылось глубокими морщинами, которые тут же превратились в трещины. Казалось, еще секунда, и она рассыплется, но в планы Недоли такой исход, видимо, не входил. Убрав руку, девушка некоторое время молча наблюдала за тем, как демоница медленно приходит в себя, а потом продолжила, как ни в чем не бывало.
– Теперь, когда мы друг друга поняли, отвечай: где Веснянка?
– Да балуется на Земле, наверное, где ей еще быть? – Озноба осторожно ощупала лицо, которое все еще не до конца восстановилось после контакта со смертью. – Но я ее найду, будь покойна.
– Ты уж постарайся, – подмигнула ей Недоля и, повернувшись к собеседнице спиной, бросила через плечо. – Я жду ее у себя. Пусть приходит без сестер, они мне без надобности.
– Слушаюсь!
Оставшись одна, демоница некоторое время растерянно оглядывалась, а потом неожиданно всхлипнула – ей вдруг стало очень жалко себя и тот мир, к которому она привыкла и который, судя по всему, был теперь потерян навсегда. Озноба никогда не входила в состав элиты Нави, однако и мелочью, которую можно было не принимать в расчет, себя не считала. Последние события все перевернули с ног на голову – те, перед кем раньше трепетали мелкие бесы, канули в лету, а рабочие пчелки, до этого находившиеся в тени своих более грозных коллег, возвысились в один момент. Самым ярким примером была как раз Недоля – еще несколько месяцев назад о ее существовании многие даже не догадывались. Ну, богиня – мало ли их? Да, находится в родстве с самой Мореной – и что с того? Но Морены, которую многие темные духи воспринимали как непровозглашенную королеву Преисподней, не стало. Ей на смену пришла сестра, которая тут же начала везде наводить свои порядки. Многим это не нравилось, но вслух ее никто критиковать не решался, потому что за спиной новой хозяйки Нави стоял сам Чернобог. Впрочем, и к самому темному повелителю было огромное количество вопросов, однако где найти настолько бесстрашного демона, чтобы он посмел задать их ему? Грустно покачав головой, Озноба вздохнула и побрела выполнять поручение Недоли.
Пока демоница пыталась найти свою ветреную сестру, новоявленная хозяйка Нави, расположившись в своих покоях, с мрачным видом рассматривала паука, плетущего паутину в углу комнаты. Ей всегда нравились эти твари, несмотря на то, что девушка с детства отличалась чистоплотностью. Они, по ее мнению, точно знали, что делают, и никогда не останавливались, пока не завершали начатое. Хотела бы она так же верить в то, что ее дело имеет смысл, но такая роскошь была доступна только избранным, в число которых богиня не входила. Больше того, она с удовольствием отказалась бы от чести, которую ей оказали, призвав на место Морены. Но Чернобог был непреклонен – навязав девушке откровенный разговор, он повел беседу таким образом, что у нее не было ни единого шанса. В конечном итоге, она сама не поняла, как согласилась. Вспомнив о том, как сказала заветное «да», Недоля поморщилась – все же ей нужно было еще много учиться, чтобы хотя бы приблизиться к уровню риторики темного повелителя.
