– Я видела кое-кого… – наконец, проговорила Ира, глядя перед собой. – Когда мы еще были там, в доме бабушки.

– Кого? Где?

– Какую-то девушку, в зеркале. Она была чуть старше меня и… Не знаю, как это объяснить. Какая-то темная, что ли. Бывают люди светлые, понимаешь? На них только посмотришь – и сразу видишь: человек хороший – а здесь было совсем другое.

– То есть, она тебе показалась плохой?

– Не совсем, – девочка выглядела озадаченной – ей было сложно сформулировать ответ. – Темная – это самое точное определение.

– Она была похожа на тебя? – предположил Николай.

– Что? Нет, не совсем. Может быть, самую малость. Но мне показалось, что она меня очень хорошо знает.

– А ты?

– И я – тоже. Вернее, знала раньше, но забыла. Потом она исчезла, а на моей руке появилось вот это.

Ира продемонстрировала дяде отметину на ладони, и тот кивнул с довольным видом, чем сильно удивил собеседницу.

– Чему ты улыбаешься? – спросила она, потирая знак, который постоянно зудел с тех пор, как она начала этот разговор.

– Как раз об этом я и хотел тебе сказать, – кивнул библиотекарь. – Судя по всему, мы с тобой стали участниками каких-то очень важных событий. И мне кажется, что эти события не совсем из этого мира.

– Что?!

Ира привыкла к тому, что все взрослые вокруг нее были очень далеки от всякого рода сказок, и теперь была ошарашена подобным предположением, однако ее реакция нисколько не смутила Николая. Попросив знаком племянницу помолчать, он продолжил свои рассуждения.

– Когда мне впервые пришла в голову эта мысль, я так же, как и ты, посчитал ее бредом. Но все равно решил покопаться в литературе, чтобы понять, чей образ является ко мне во сне.

– И?

– Представь себе, я не нашел книги, которые искал. Хотя точно помнил, где оставлял их. Потом меня отвлекли рабочие дела, и я на какое-то время забыл о своих намерениях. Несколькими днями позже меня пригласили твои родители в гости, помнишь?

– Да, конечно, но…

– Подожди, я как раз подхожу к сути. Ничего особенного во время этой встречи не произошло, однако когда я зашел к тебе попрощаться, то заметил эти самые книги у тебя на столе. Но я точно помню, что никогда не давал тебе их.

– Постой… Это две старые книги о славянских верованиях? – Ира хлопнула себя по колену. – А я-то все гадала, кто мне их подкинул! Думала, что мама таким образом хотела меня отвлечь от смерти бабушки. Оказывается, это ты…

– Если я и дал их тебе, то или сделал это в момент помутнения рассудка, или потом забыл обо всем по какой-то причине. Ну, а поскольку в этом мире ничего не происходит просто так и учитывая то, что ты мне сейчас рассказала, я прихожу к выводу, что кто-то намеренно стер нашу память.

– Как под гипнозом?

– Возможно. Если твое состояние можно как-то объяснить пережитым шоком, то я-то ничего подобного не испытывал. И, тем не менее, я едва ли не каждую ночь просыпаюсь от кошмаров, в которых меня мучают в какой-то келье – надо мной стоит человек, лица которого я не могу разглядеть. Он что-то говорит мне, но я не могу разобрать слов. И еще… Знаешь, рядом с ним была ты. И вы были знакомы – это точно. Я не знаю, как это объяснить, но мне кажется, что все это взаимосвязано.

– Это так странно, – заметила Ира, чувствуя, что у нее начинает кружиться голова от избытка информации. – И что же теперь делать? Если мы кому-нибудь расскажем об этом, нас точно упекут в дурдом.

– Думаю, нам следует посетить место, с которого все началось, – подумав пару секунд, заявил библиотекарь. – Как ты смотришь на то, чтобы еще раз съездить в деревню? Возможно, там мы сможем найти вопросы на все наши ответы.

– В дом к бабе Друде? – удивилась девочка. – Зачем? То есть, я-то не против, но папа с мамой вряд ли согласятся.

– Не беспокойся по этому поводу, – улыбнулся Николай, – твоих родителей я беру на себя.

И правда, когда библиотекарь только заговорил с мамой Иры, та сначала была против поездки. Ей казалось, что это могло спровоцировать у ее дочери нервный срыв, однако мужчина смог убедить ее в том, что замалчивание проблемы только усугубит ее. Девочка с интересом прислушивалась к разговору взрослых и удивлялась тому, как одна и та же информация может быть подана с совершенно разных точек зрения. В конечном итоге, родители посовещались и решили, что готовы отпустить дочь с дядей, но при условии, что те постоянно будут на связи.

– Конечно! – с уверенным видом кивнул Николай. – Мы не собираемся партизанить там в лесах. Только осмотрим окрестности, немного приберемся в доме – и назад.

Однако, как только принципиальное согласие было получено, внезапно возникла еще одна проблема в лице младшего брата Ира – мальчик, до этого мирно возившийся с игрушками, вдруг заявил о том, что поедет с сестрой. Девочке совершенно не хотелось брать его с собой, особенно учитывая странности ребенка, о которых она говорила Николаю, и она уже приготовилась протестовать. К счастью, ей не пришлось этого делать – родители сразу и однозначно дали понять, что ни за что не отпустят сына. И даже когда тот устроил настоящий скандал, катаясь по полу, они остались непреклонными. Взяв орущего Славу на руки, отец унес его в детскую, несмотря на то, что тот брыкался и даже пытался кусаться. В тот момент, когда мужчина с ребенком уже почти скрылись за дверью, Ира взглянула на брата и поразилась тому, какой бессильной яростью горели его глаза. На мгновение ей снова показалось, что они были совершенно черными, однако она не смогла рассмотреть их и предпочла убедить себя в том, что ей все это почудилось.

– Понятия не имею, что с ним такое, – мама, извинившись за поведение мальчика, наклонилась к дочери и с нежностью поцеловала ее. – Только не принимай все слишком близко к сердцу, милая. Помни о том, что твоя бабушка теперь в лучшем месте.

– Конечно, мам, – ответила та на поцелуй и вопросительно взглянула на Николая. – Когда поедем?

– Да прямо сейчас и отправимся, – отозвался он и тут же объяснил такой поспешный отъезд. – Зачем еще больше нервировать ребенка? Чем дольше мы будем собираться, тем сильнее Славик будет истерить.

– Да, наверное, ты прав, – женщина покосилась на закрытую дверь, из-за которой все еще доносились протестующие вопли мальчика, и кивнула. – Тогда удачи вам!

Дорога заняла гораздо меньше времени, чем Ира предполагала – стояла поздняя осень, и стоило им с Николаем выехать из города, как они оказались на совершенно пустой трассе. Дачники, оккупировавшие пригород в летний сезон, завершили свои дела и теперь наслаждались заслуженным отдыхом, вернув своим менее активным согражданам возможность беспрепятственного передвижения. Когда машина остановилась возле дома бабы Друды, девочка почувствовала, как у нее на глаза наворачиваются слезы – несмотря на то, что она никогда не была близка с бабушкой, у нее вдруг появилось странное ощущение, будто здесь она оставила очень важную часть своей жизни. Изба не успела прийти в запустение, если не считать травы, которую покойная хозяйка раньше старательно выдергивала – природа очень быстро сориентировалась в новых условиях и теперь заявляла о своих правах на это место.

– Ого, какая буйная растительность, – Николай удивленно оглядел заросший двор и кивнул в сторону двери. – Войдем? Ты готова?

– Всегда готова, – отшутилась девочка, чтобы не выдавать смятения, которое творилось у нее внутри.

Впрочем, это было необязательно – стоило гостям войти в избу, как они тут же забыли обо всех своих переживаниях. Все помещение было затянуто цветущим плющом, от которого исходил сладковатый аромат. Мебель, стены, даже потолок – зеленый ковер подчинил каждый квадратный сантиметр доступного ему пространства.

– Как такое возможно? – Николай все еще стоял на пороге, не решаясь ступать по этому великолепию. – Ты это тоже видишь?

– Вижу, – кивнула Ира, одновременно прислушиваясь – ей показалось, что из дальнего угла донеслось едва уловимое хихиканье. – Будь осторожнее, у меня плохое предчувствие…