Ая вернулась ближе к полуночи, весёлая, возбуждённая, вся в невидимых для Бенжи переживаниях и перспективах, и ещё с полчаса ему пришлось ждать, пока она уснёт.

На улицу он вышел только в первом часу ночи.

Малышей на берегу оказалось несколько. Они сидели на земле, сбившись в тесный кружок, головка к головке.

- Привет! - помахал им андроид. - Мне нужна помощь.

Кружок развернулся в сторону Бенжи, на него молча уставились многочисленные гла́зки, и он виновато развёл руками:

- Мне надо на материк.

Морфы зашевелились, кружок раздвинулся, и те, кто был поближе, молча закивали ему пушистыми жёлтыми головками: иди сюда. Андроид прошёл вовнутрь и только успел зажмуриться, как кто-то из малышей взял его за тонкую серебристую ручку:

- Ну, что. Приехали. Беги, Бенжи, беги.

ГЛАВА 2.

Бенжи.

***

Накрапывало. Бенжи долго бежал по мокрой тёмной улице вдоль забора с то и дело попадавшейся надписью 'RUBBISH'*. Где-то там, за горизонтами, за которые ему больше не хотелось заглядывать, во всё ещё опутывавшей Землю Сети всё ещё где-то существовали новости, рейтинги и карты с координатами, но он больше не желал их знать.

У больших ворот со шлагбаумом и надписью 'TREATMENT'* он остановился. Память его всё ещё была полна маркеров. Он огляделся по сторонам, отметил про себя необитаемость местности, кучу пластиковых коробов, пролез под шлагбаумом и, миновав какие-то тощие кусты с мелкими пурпурными листьями и вспугнув двух енотов, залез в один из валявшихся на земле коробов, обнулил внутренние счётчики и принялся чистить протоколы.

Первое время он боялся, что с минуты на минуту снаружи, под дождём, проявится чёрным по чёрному хрупкий Аин силуэт или что стоит только ему поднять голову, как там, в темноте, запляшут и захохочут маленькие всемогущие создания. Возможно, будь Бенжи человеком, его бы и накрыло чем-нибудь вроде сожаления о несбывшихся планах и задачах, однако планы и задачи его были столь мало связаны с самочувствием, что ясность рассудка так и осталась при нём. Он закрыл глаза и включил спящий режим.

С рассветом Бенжи пошевелился, обнаружил рядом с собой свернувшегося в клубок енота и снова замер. Енот был маленький, совсем ещё щенок. И сверху всё ещё колотил дождь.

- Эй, бот! - послышалось снаружи. - Вылезай! Дело есть.

Бенжи подумал, что если Ая не появилась ни ночью, ни к утру, то это вовсе не значило, что она его не нашла. Енот пискнул, выскочил в дождь, и Бенжи неуклюже вылез следом. Снаружи его встретил старик в потёртых зелёных штанах и в таком же плаще.

- По-моему, ты слишком долго спишь по утрам, - серьёзно заявил старик.

Бенжи улыбнулся и молча развёл руками.

- Я думаю, чтобы долго спать, надо быть крайне несчастным, - тем временем продолжал старик. - Потому что чем раньше ты встаёшь, тем длиннее оказывается твой день. Твоё счастье, если ты счастлив, твоё несчастье, если нет.

- Ещё, чтобы долго спать по утрам, можно, чтобы ты был занят перед этим всю ночь.

Морщинистое лицо старика тоже расплылось в усмешке, и на миг Бенжи показалось, что старик не такой уж и старик.

- О! Так ты, оказывается, был занят? Уж не тем ли, что пытался сбежать от самого себя?

- Морф, - не столько спросил, сколько констатировал факт Бенжи.

- А вот и не угадал! - старик подхватил опустевший короб и ловко пристроил его на самый верх выстроенной под навесом у стены пирамиды из точно такой же тары. - Да имей я хоть одну стомиллионную их способностей, я бы не приставал к посторонним, ночующим в баках для мусора.

Он прокашлялся и зашагал к длинному, зелёному, похожему на ангар сооружению.

Бенжи поплёлся следом.

У самых входных ворот старик обернулся.

- У меня накрылся конвейер, - сказал он.

- Конвейер? - не понял Бенжи.

- Конвейер. Такая славная штука с тараканами в голове, лентой и роликами в соединениях. Он сломался.

- Сломался?

- О! Да, видать, у тебя и правда случилось что-то из ряда вон выходящее, раз ты готов переспрашивать и слушать мою ахинею по два раза, - старик наклонился к нему и понизил голос почти до шёпота. - Как у тебя с починкой электроники? Ты же, вроде, тоже... ну, почти как они?

- Когда-то у меня был орбитальный челнок, - сказал Бенжи. - И я был с ним одним целым. Почти.

- О, нет! Мой конвейер не будет требовать от тебя таких жертв! Просто у него в мозгах что-то с чем-то не согласилось, и он встал, а я не очень талантлив в вопросах электроники. Посмотришь?

Потолок в помещении был низким, серым, поделенным на сегменты и утыканным множеством металлических заклёпок. Конвейер занимал почти половину свободной площади, и по обеим сторонам от него торчали украшенные точечными датчиками штуки, похожие на треугольные змеиные головки.

- Вот оно, моё царство, - развёл руками старик. - Переработка мусора - всё ещё весьма перспективный бизнес. Они, - он неопределённо потряс пальцем куда-то вверх, - пока ещё готовы вкладывать в это инвестиции.

Бенжи огляделся и полез проверять электронную начинку конвейера.

Несколько минут у него ушло на то, чтобы проверить протокол ошибок. Не найдя ничего, что сам он смог бы посчитать нештатным, андроид пожал плечами, перезагрузил всё, что могло быть перезагружено, и еле успел отскочить в сторону, когда лента поехала.

- Это варварство, - довольно заулыбался старик. - Просто перевозить мусор с места на место. Но они до сих пор это делают.

- Варварство, - согласился Бенжи.

___________________

rubbish* - мусор;

treatment* - обработка.

***

- Многовато гостей как для одного утра, - сказал старик, включая старую кофеварку и доставая с полки коробку с печеньем. - Кофе?

Бенжи сидел на скамье у стены, зажав ладони между коленей, и зачаровано наблюдал за посетителями. Посетителей было двое. Один - высокий и худой взрослый, второй - похожий на наследника королевской семьи подросток. Личико у подростка было тонкое, надменное, холодное, а стальные глаза с затаившейся на дне тенью не спеша и абсолютно без стеснения изучали андроида: так, словно тот тоже был кофеваркой.

Появились они почти сразу же после того, как старик, довольный своим ожившим конвейером, потащил Бенжи завтракать.

- Можно и кофе, - согласился высокий и протянул руку старику, а затем и андроиду. - Морф.

- Андроид, - сказал андроид. Рука морфа была тёплой, сквозь её тонкую кожу Бенжи почувствовал течение каких-то почти неуловимых токов и даже не удивился. - Привет. А маленький - тоже морф?

'Маленький' открыл было возмущённо рот, но высокий опередил его.

- Да, - улыбнулся он. - Но он...

- Я рядом посидеть, - огрызнулся маленький, и Бенжи заметил, что зубы у него акульи - мелкие и острые.

Старик виновато посмотрел на андроида, выставил на застеленный потёртой зелёной клеёнкой стол три пластиковых кружки и аккуратно наполнил их почти до краёв дымящимся кофе.

- Ayudar a sí mismo.*

Бенжи подвис, оценивая происходящее, и всё-таки решил, что старик и его внезапные гости знакомы: кухонька у старика была маленькая, вся заставленная до тесноты, но юный морф полез под потолок за сахаром так, словно делал это миллион раз. Хотя, подумал Бенжи, морф он и есть морф.

По крыше по-прежнему шелестел дождь. Высокий аккуратно положил ложечкой в кружку сахар.

- На месте машины я бы не очень любил дождь, - задумчиво сказал он.

- На месте машины я бы вообще не очень любил, - поддакнул ему 'маленький', и Бенжи снова завис, на этот раз надеясь определить междустрочие. Там явно читались и Ая, и Радецкий, и он сам, и что-то ещё, чего андроид так и не смог угадать окончательно. А 'маленький' смотрел на него поверх своей кружки и усмехался.