– Альбус, ты предлагаешь похвалить этих студентов за нарушение правил? – МакГонагалл недоуменно переглядывалась с Амбридж.

– Я говорю, что нам не следует добавлять им неприятностей. Комиссия от Попечительского совета и сама прекрасно с этим справится, – Дамблдор понял, что его призывы, в некоторой степени саботировать работу проверяющих, не получают должного отклика у деканов. – Филиус, поговори с этой девочкой – Эджком. Объясни ей, что предавать друзей низко и непозволительно. Я не удивлюсь, если от нее все отвернутся, – Флитвик лишь скривился на эти слова, словно съел что-то невкусное, но перечить не стал, подумав, что и сам разберется, что нужно сказать студентке своего факультета. – И не забывайте, – на этот раз Альбус снова обращался ко всем: – От того, к каким выводам придет комиссия, зависит репутация школы. Ребята не сделали ничего преступного. Они никого не убили и не ограбили.

– Лишь бездумно подвергли свои жизни опасности, – язвительно добавил Снейп, – тогда как отвечать пришлось бы нам, если бы с ними что-то стряслось.

– Ничего с ними не могло случиться! Я уверен – они были предельно осторожны. И вообще… Северус, тебе легко говорить гадости, потому что среди тех, кто сегодня попался комиссии, не было твоих студентов. Но это и не удивительно – слизеринцы по натуре трусливы и всегда ухитряются выкрутиться, – Дамблдор не нашелся что ответить, поэтому скатился чуть ли не до детских обвинений. Его подмывало добавить еще и пару слов об их родстве с Упивающимися Смертью, но жесткий взгляд Снейпа вовремя остановил этот порыв.

– Ошибаешься. Слизеринцы не нарушают правил. По крайней мере, они не попадаются на этом, в отличие от остальных – храбрых, дерзких, наглых и пустоголовых – которые так близки твоему сердцу, – насмешливо заметил Северус, поднимаясь со стула. Он уже давно не реагировал на глупые нападки на студентов только из-за их принадлежности к его факультету. Однако не мог упустить данную директором возможность беззлобно раскритиковать остальных. – Я так понимаю, что обсуждать больше нечего. Уже прозвучал сигнал отбоя, а мне еще проверять работы двух курсов.

– Нам и в самом деле необходимо поспешить, а то ребята напишут объяснительные и отправятся спать, – Флитвик спрыгнул с кресла, на котором стоял, чтобы не выглядеть ниже остальных. Он понимал, что с провинившимися еще нужно серьезно побеседовать – и сделать это следует незамедлительно, пока они не вообразили себе, как и директор, что не случилось ничего серьезного.

Через пару минут в директорском кабинете остался один Дамблдор, если не считать Фоукса, давно вернувшегося на свой насест и тихо дремавшего там.

***

Северус решил прежде всего наведаться в слизеринскую гостиную. Обычно он справлялся с этим до отбоя по Хогвартсу, однако сегодня обстоятельства помешали ему выполнить свой ежедневный ритуал – проконтролировать, не нуждался ли кто-то в его помощи, и пожелать спокойной ночи своим подопечным. Как только он появился на пороге гостиной – старосты немедля доложили, что младшекурсникам помогли разобраться со всеми мелкими вопросами и отправили их спать, а остальные по привычке ждут возможности заверить его, что у них все под контролем. Не сказать, чтобы все слизеринцы были такими уж дружными, но правила они уважали, и немалая заслуга в этом Снейпа – их декана. Северус справился со своими обязанностями, предупредил об особой осторожности в то время, когда в Хогвартсе будет работать комиссия от Попечительского совета – правда, раскрывать студентам причину, по которой школа подверглась проверке, Снейп пока не спешил. Он обменялся понимающими взглядами с Гарри и отправился в свои комнаты – ему и в самом деле предстояло еще немного посидеть над письменными работами учащихся, которые не успел проверить днем.

Поттер, шепнув на ухо Драко: «Пойду разведаю, как все прошло», – сначала заглянул в их личную комнату, где укрылся под Мантией-невидимкой, а затем осторожно выскользнул из гостиной, пока Малфой отвлекал внимание всех от входа.

***

Стоило Гарри прикоснуться к двери апартаментов Северуса, как та открылась – она теперь отзывалась на его личную магию точно так же, как и на хозяйскую – по сути, пароль был нужен лишь посторонним, если они надумают попасть в школьное жилище Снейпа.

– Я могу тебе помочь? – увидев Северуса, обложившегося свитками со студенческими эссе, поинтересовался Гарри.

– Это второй курс, так что – вполне, – подтвердил Снейп, бесцеремонно подвигая на край стола как минимум треть непроверенных заданий, а затем вернулся к работе. Он понимал, что Гарри пришел за новостями, но ему хотелось побыстрее справиться с профессиональными обязанностями.

Гарри забрал доверенные ему домашние работы второкурсников и, захватив со стола перо с красными чернилами, устроился на диване – его задачей являлось исправление ошибок, а уж оценку преподаватель поставит сам. Через полчаса с проверкой было закончено.

– Спасибо, – Северус искренне поблагодарил за помощь. Потянувшись, расправляя спину, он улыбнулся Гарри. – Жаждешь узнать, как прошла облава?

– Я по своей природе очень любопытен, – заверил Гарри, подвигаясь поближе к Северусу, устроившемуся рядом с ним на диване.

– Значит, все было так… – Северус обнял Гарри за плечи, притягивая его к себе – объятия с будущим партнером дарили не только приятные ощущения, но и способствовали восстановлению сил и хорошего настроения. Он довольно подробно рассказал обо всем, что предприняла комиссия – Поттер и его друзья имели полное право располагать всей информацией, ведь это как раз их наблюдения помогли «разоблачить» Смита и его компанию. – А ты понимаешь, что вполне может всплыть то, что именно тебе Альбус предлагал проводить эти незаконные занятия в Выручай-комнате? – Северус был уверен, что эта мысль приходила Гарри в голову, но он желал узнать его мнение на этот счет.

– Естественно, я это понимаю! И даже жажду, чтобы так произошло. Тогда я просто честно расскажу Попечительскому совету о преступном подстрекательстве Дамблдора, – Гарри не скрывал своей мстительности. – Это директору нужно бояться, что выплывет правда, а не мне.

– Хочешь, чтобы все узнали о твоих разногласиях с Альбусом? Не слишком ли опрометчиво? Тебе же еще учиться здесь, – Северус разрывался между желанием поддержать Гарри и пониманием, что открытое выступление против Дамблдора значительно усложнит им жизнь.

– Я бы не отказался, чтобы все наконец-то уяснили – не стоит связывать мое имя с ним. Конечно, мне известно, что еще не время – нужно хотя бы дождаться, когда освободят наших из Азкабана, чтобы Дамблдор не помешал довести до конца начатое ортодоксами возобновление судебных процессов. Так что не волнуйся, слишком на рожон я лезть пока не намерен, – заверил Гарри, понимая опасения Северуса. – Но ты ведь тоже чувствуешь, что что-то серьезное все ближе и ближе? – поделился он своими смутными тревогами.

– Конечно. И я, и Том… Мы тоже видим, что нас втянуло в поток событий, из которого нам не выбраться, пока все не достигнет своего логического завершения. И речь здесь даже не о восстановлении справедливости в отношении ортодоксов.

Северус и в самом деле ощущал приближение чего-то, имевшего отношение только к ним троим – и это было, пожалуй, главной причиной, по которой они не спешили закреплять партнерские узы, явно взаимосвязанные с вероятным резким изменением их статуса в этом мире. Силы, гораздо более могущественные, чем личная способность анализировать и контролировать действительность, толкали их к сближению. И это однозначно говорило о том, что им уготована какая-то ключевая роль в будущем магического мира. Подобное и интриговало, и заставляло придерживаться принципов предельной осторожности.

– Знаешь, меня это даже слегка пугает, – признался Гарри – он не переживал, что выглядит слабым, когда его обнимал родной человек.

– Неизвестность всегда немного страшит. Это нормально. Так и должно быть. Только безумцы ничего не боятся. Главное – не дать страху одолеть себя и превратить в паникующее, захваченное ужасом существо. Но тебе это не грозит. Поэтому опасения лишь придадут тебе сил и позволят трезво смотреть на реальность, – заверил Северус. – Тебе пора возвращаться. Драко, наверное, уже весь извелся от любопытства, – он насмешливо хмыкнул.