Матиас досадливо зашипел, как кошка, которой наступили на хвост, и яростно обернулся, прочертив сияющим лезвием полукруг. Не попал, отчего разозлился ещё больше. Он чувствовал, что северянин насмехается над ним, но помнил прошлый раз и... Он справится! Сможет! Страж закрутился волчком, не позволяя убийце более подобраться с тыла.

Рыжий кувырнулся назад и сощурился. Заплясавшие на мече юноши блики слепили глаза. И вдруг убийца оступился, недоуменно распахнув глаза. Алый боевой азарт на миг погас, когда он ощутил боль. Северянин опустил взгляд и увидел, что дублет в районе груди распорот, на серой коже красуется довольно глубокий поперечный порез, сочащийся каплями крови.

- Ах ты... – негодующий асмодианин попятился, выжидая момент для атаки. Всё-таки с последней их встречи страж чему-то да научился. Или всё дело в этой фанатичной уверенности, которой сияют его глаза?

Успешный удар, пусть и получившийся абсолютно случайно, придал сил. Матиас крепче стиснул рукой рукоять клинка и вновь ринулся на убийцу, сокращая дистанцию. Выбросив руку с мечом, он сконцентрировал эфир на его кончике. Устремившаяся вперед молния была призвана опутать убийцу и подтянуть к стражу, лишая на некоторое возможности действовать. Этих секунд вполне хватило бы, чтоб обезвредить его. По крайней мере, так думал юноша.

Рыжий оскалился, всё-таки стражи примерно одинаковы, будь то юнцы или умудренные опытом ветераны. Сковывающая молния отскочила от защитных чар следопыта, не причинив тому вреда. Сам же северянин быстро шагнул в сторону от острия клинка Матиаса и сделал резкий выпад вперёд обоими кинжалами. Кажется, в прошлый раз у парнишки были не слишком прочные латы. Юнец удивленно воззрился на увернувшегося следопыта. В глазах было детское непонимание и досада. Как так, он ведь всё продумал...

На миг Матиас даже опустил меч и это было его ошибкой. Не успев блокировать молниеносную атаку, он согнулся пополам от резкой боли. Доспехи пусть и были предназначены для сражений с асмодианами, но всё же не настолько прочными, чтоб защитить от зачарованных кинжалов офицера. Стало горячо, лезвия окрасились кровью. “Я так просто не сдамся...”, – яростно подумал страж. И игнорируя боль, наотмашь ударил мечом, не позволяя следопыту подобраться для ещё одного взмаха.

Корунду снова пришлось отступить, чтобы не получить ещё один досадный порез. Первый болел до сих пор: мальчишка хорошо саданул, вложив в бездумный удар много силы. Но вид крови на собственных клинках нарисовал на лице следопыта хищную улыбку. Он издал странный звук – нечто среднее между тихим хриплым смешком и глухим рычанием. Теперь ему нужно было ещё раз подобраться к юноше, чтобы завершить начатое. Проворной тенью асмодианин скользнул в атаку и в самый последний момент вильнул в сторону, обходя Матиаса сбоку. Убийца решил взять противника скоростью и хитростью.

Кровотечение постепенно ослабляло стража и он это отлично чувствовал. Превозмогая боль, юнец взмолился Неджакану. Вокруг него засиял эфирный щит, и с диким криком Матиас бросился в атаку, размахивая мечом. Он знал, что в течении 30 секунд будет полностью неуязвим для ударов убийцы. В голове билась мысль, что если у него не выйдет сразить офицера в этом бою, он более никогда не сможет этого сделать.

Сияние щита элийского покровителя было хорошо знакомо Рыжему. Он поджал губы, крепче стиснул кинжалы и попятился. А затем и вовсе отпрыгнул назад – юнец на удивление проворно кинулся в атаку.Промёрзшая земля под ногами сыграла злую шутку: тонкая подошва кожаных сапог заскользила, лишая своего владельца равновесия. Убийца коротко и недоуменно вскрикнул, изогнув брови, и взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие. Но ничего не вышло. Корунд рухнул на спину, ещё и приложившись головой о небольшой камешек. В глазах заплясали искры, а дыхание сбилось. Тонко брякнул один из кинжалов, на рукояти которого контуженный убийца невольно разжал хватку.

Матиас распахнул глаза, не веря собственному успеху. Мысленно поблагодарив покровителя, он подскочил к упавшему следопыту и недолго думая вонзил меч ему под ребро, пробив тело насквозь и пригвоздив к земле. Стражу было нужно, чтоб тот оставался жив. Матиас отшвырнул в сторону выпавший кинжал и наступил на запястье второй руки, не позволяя убийце воспользоваться оставшимся оружием.

Рыжий распахнул глаза и резко выдохнул, чтобы не закричать от боли. Теперь алый огонь в них погас, плавно уступив место серому цвету. Будущий пленник был вынужден отпустить и второе оружие, подчиняясь стражу. Раз мальчишка его не убил, это значит, что... Корунд сквозь зубы взвыл от досады. Как мог он так нелепо попасться?!

Матиас ликовал. Пусть внутри и точил червячок сомнения, что если бы не удачные обстоятельства, вряд ли бы он победил. Но сейчас достижение цели было важнее, нежели амбиции. Вот потом, когда он достигнет последней ступени ни один офицер не победит его.

Страж шустро связал пленника по рукам и ногам вытянутой из куба веревкой, а в рот запихнул кляп. Немного подумав, он стукнул асмодианина по темечку, чтобы тот потерял сознание. Ведь если убийца позовёт на помощь и будет видеть, куда его утащат, весь план пойдёт прахом.

Оставалось только связаться с Эскадроном.

====== Крушение ======

На этот раз корабль завис в небесах над крепостью Интердики. Зацепившись эфирным якорем за одну из массивных стен, угловатая чёрная тень зловеще покачивалась в толще облаков. Так уж получилось, что открытие новой таверны совпало с удачной для Эскадрона осадой Ткисаса. Счастливые легионеры во главе с капитаном и адъютантом спешили спустить часть заработка в новом заведении.

Только Юстиэль остался в своей каюте, став мрачнее тучи. Он прекрасно помнил угрозу Ренмура по поводу отношений с кем-либо и знал, кого может повстречать в дождливом краю. Свернувшись на своей жесткой койке, центурион сердито поджал губы. Барабанный стук в дверь пробудил стойкое желание припечатать наглеца физиономией об стол.

- Ну кого ещё Бездна несёт?! — не поворачиваясь и не вставая, осведомился Юстиэль.

- Э-это наш Матиас… он… он н-нашёлся, — запинаясь, пролепетал стоящий за дверью легионер. Ему совершенно не улыбалась идея попасть под горячую руку центуриона, пока остальная команда пьёт и гуляет.

- Да хоть сам Бритра, плевать я хотел, — пробормотал Юстиэль, — дай ему нож и пусть валит паснип чистить.

- Слушаюсь… — шаги за дверью стали удаляться. Воцарилась относительная тишина.

Так, с лёгкой подачи захандрившего целителя, молодому стражу снова был открыт доступ на корабль Эскадрона.

Матиас безропотно согласился. Он был готов перечистить хоть десять ведер паснипа и приготовить ужин на всю команду, лишь бы никто ничего не заподозрил и не прогнал его с корабля. Впрочем, судя по всему, команда отсутствовала и должна была вернуться не скоро… Значит, можно провернуть желаемое. Утром после пьянки явно никому не захочется проверять трюм.

Последний легионер сопроводил свой спуск в крепость радостным воплем.

- Придурок, — фыркнул Юстиэль и заворочался на койке. Как ни старался, удобнее не становилось. Все надежды на сон унесло жесткое одеяло, впившееся в бок.

Целитель подскочил на ноги, собрал растрёпанные волосы в небрежный хвост и накинул куртку поверх рубашки. Отражение хмуро глянуло на своего хозяина тусклым зелёным глазом. На втором по-прежнему была повязка. То ли целителю было лень заниматься, то ли он смирился с устрашающим обликом, отпугивающим падких на милую мордашку. Шрамы, полученные от раскалённого кинжала в тот памятный день, он тоже убирать не стал. Юстиэль тихо невесело хмыкнул, вспомнив реакцию Рыжего на свою внешность, и покинул каюту.

- Ты? — заметив юного стража, целитель смерил его тяжелым взглядом с головы до ног, но больше ничего не сказал вслух. Только кивнул в сторону камбуза. А затем нырнул вниз, расправив крылья и планируя в сторону от крепости. Таверна находилась неподалёку.

Матиас рефлекторно попятился от центуриона. Слишком свежи были воспоминания о несправедливости и неблагодарности. Потому страж был только рад, когда Юстиэль покинул корабль. Теперь нужно было действовать.