Незваный гость замер в ступоре у самой двери. Спустя миг она распахнулась настежь и, едва не столкнувшись с целителем, из дома вывалился пьяный в стельку даэв. Юстиэль сопроводил того ошарашенным взглядом и, воспользовавшись моментом пока дверь была открыта, скользнул через порог.

Внутреннее убранство дома скорее походило на таверну, чем на тот уютный мирок, когда-то давно принадлежавший паре целителей. «Интересно, а что стало с мечом за домом? ..» — отрешённо подумал жрец, с приоткрытым ртом осматривая помещение.

— Хых… ну и видок у тебя, дружище, — хохотнуло над ухом. Щёку Юстиэля обдало пиво-луковым духом, а на плечо легла чья-то рука, сильно похлопав и хорошенько встряхнув впавшего в ступор целителя.

— Я ищу одну даэву, — невозмутимо отозвался он, продолжая глядеть перед собой. Досада мешалась с разочарованием и тоской в душе и взгляде зелёных глаз. — Этот дом раньше принадлежал ей… Алетейя, офицер 2-го ранга. Знаете её?

— Але… алё… алетх… чегооо? Ннее, здесь таких нет, — незнакомец усиленно замотал головой и качнулся в сторону, одновременно с этим стягивая с Юстиэля плащ. Густой жёлтый свет ламп обрисовал нашивку с эмблемой легиона на рукаве его кольчужной куртки.

— Тьфу ты, небесная крыса! — узнав картинку, пьянчуга швырнул чужой плащ на пол и смачно плюнул на него. — Вали, пока цел, убыток.

Целитель наклонился и поднял свой плащ с пола, хорошенько встряхнув его. Даже спиной он ощутил, сколько взглядов к нему стало приковано. Гудевшая весельем таверна зашепталась на десятки голосов.

— Я просто ищу даэву. Может кто-нибудь знает её? — уже громче спросил целитель. — Алетейя. Она тут раньше жила. Это важно, пожалуйста.

Он окинул внимательным взглядом присутствовавших. Стоящий рядом с ним мужчина гневно засопел и пробормотал что-то про сломанный нос и пальцы на каждой руке. Юстиэль вздохнул и снова бросил свой плащ на пол. А затем, одним стремительным рывком впечатал пьянчугу в стенку. Почтительно звякнули пивные кружки на полках, когда когти на перчатке левой руки целителя сомкнулись на горле выпивохи. Тот побагровел и ударился затылком в дощатую стену, силясь отстраниться. Кто-то за спиной незваного гостя громыхнул стулом, поднимаясь со своего места. Юстиэль повернул голову вбок, краем глаза различив несколько широкоплечих силуэтов.

Целитель медленно выдохнул, словно успокаиваясь, и отпустил бедолагу, который явно уже начал задыхаться.

— Убирайся отсюда. — осмелев, презрительно хмыкнул мужчина. Уже повернувшийся к нему спиной Юстиэль рывком развернулся обратно и махнул левой рукой. Кровь брызнула на стену, а горе-смельчак округлил глаза. Несколько секунд он простоял так, глупо хлопая ими. Кровь из распоротой глотки залила ему всю грудь, прежде чем он рухнул на пол. Крылья за спиной бездыханного тела не появились.

Целитель оставил свой плащ и торопливо шагнул за порог, брезгливо тряхнув рукой. Черная драконическая перчатка словно впитывала кровь, лишь несколько капель слетело с пальцев. Распахнув крылья, он бездумно рванул в небо. Пьяная погоня сгрудилась в дверях, пока проворный силуэт скрывался в облаках.

Приземлившись подальше от жилых домов, в районе горы Сиберс, Юстиэль оттёр кровь с руки и пешком отправился в крепость. Солнце уже клонилось к закату, а значит время поджимало. Очень скоро он обязан вернуться на корабль, но пока что ещё есть время задать нужные вопросы.

Целитель купил у бакалейщика свиток перемещения и очутился в столице. Там от кибелиска торопливым шагом он направился в штаб легионов, оттуда — в канцелярию и архивы. Меньше, чем за час, жрец поставил на уши буквально всех бумагомарак. И ответ получил крайне неутешительный. Взъерошенному нервному даэву с нашивкой опального легиона нехотя вручили список пропавших без вести.

— Пропадает домашний скот!!! — в лицо архивариусу заорал Юстиэль и припечатал листок рукой к столу. На белом

пергаменте остался едва заметный алый отпечаток когтистой пятерни. — Какого дракана руководство в кабинетах штаны протирает и ничего не делает, чтобы их найти?!

Поддавшись гневу, он что было силы пнул стоящий рядом табурет. Тот с треском влетел в шкаф со свитками. Потревоженная бумага с шелестом посыпалась на пол с дрожащих полок. Более не задерживаясь в душном пыльном помещении, целитель поспешил наружу. Теперь нужно было вернуться на корабль.

Спустя примерно месяц Юстиэль тайком улизнул в цитадель Фримума и поспрашивал там. Но даже самые пожилые и умудрённые опытом даэвы разводили руками, глядя в окровавленный помятый список. Эти имена им были незнакомы. Всё складывалось так, будто Алетейи никогда не существовало. Шли годы, и облик целительницы стирался из памяти самого Юстиэля. Лишь иногда во сне он видел пронзительные кобальтовые глаза и чувствовал обнимающие его изящные руки, просыпаясь неизменно с криком и ощущением, что потерял что-то очень важное.

====== Осада ======

- Первая группа, на передние ворота, правый фланг. Вторая группа — левый фланг. Третья группа, на задние ворота. Четвертая группа патрулирует артефакт, — широкоплечий гладиатор в сияющих доспехах сосредоточенно раздавал команды, указывая рукой в золотой латной перчатке. От альянса хором послышалось «Да, легат».

- Тея, рассчитываю на тебя, — рука опустилась на плечо затянутой в кольчугу целительницы, скрывая собой нашивку офицера.

- Я знаю. Я всё сделаю.

Алетейя очень быстро стала адъютантом «Силы Злата». Легат и его невеста, первый адъютант, взяли хандрящую жрицу под своё крыло, щедро грузя работой и помогая ей забыться. Она была только рада и своё повышение до центуриона, а после и до адъютанта, приняла как должное, хотя не сказать, что Тея гонялась за званием. Просто она любила и умела собирать альянсы, руководить ими, направлять и не боялась отвечать за их действия в случае провала.

- За мной, — коротко скомандовала девушка, распахивая крылья. Следом за ней устремилось пятеро — бард, лучник, гладиатор, чародей и целитель.

Хотя жрецов в альянсах вечно не хватало, на охрану артефакта выделили целых троих. Но Тею вряд ли можно было считать целителем — последние несколько лет она носила исключительно атакующие стигмы, не считаясь более ни с чьим мнением. А для исцеления у неё была подруга, с которой они на диво быстро и душевно разобщались. В основном она всегда сопровождала Тею в походах и на осадах, но в этот раз у неё обнаружились важные дела, и Алетейя отпустила её, махнув рукой.

«Справлюсь…»

Группа приземлилась у артефакта и заняла оборонительную позицию. Отсюда было видно крепость и даже трепещущее знамя легиона. Девушка мимолетно улыбнулась — она помнила, как легат решил провести конкурс среди талантливых легионеров и дал задание создать новую эмблему. Победила тихая и незаметная бардесса, которая внезапно оказалась весьма неплохим художником. Её работа теперь красовалась на флагах и накидках легиона.

- Рассредоточились, — Алетейя стояла к крепости лицом. Ей предстояло ждать сигнала, когда использовать артефакт, но девушка не доверяла эфирной связи и они с легатом договорились, что если она заметит, что дело плохо — действует самостоятельно. Перебирая в кубе камни активации, жрица задумчиво сощурилась. Где-то внутри поселилась тревога, пока ещё невнятная, но постепенно разрастающаяся. Что-то должно было случиться…

С началом осадного часа к воротам крепости стеклись волны асмодиан. Довольно многочисленный и сильный легион, но бойцы разбивались о защиту, будучи пока что не в силах снести даже первый рубеж обороны. Постепенно к общему гулу сражения добавился и шум механизмов. Над крепостью чёрной тенью навис заострённый корпус летучего корабля.

- Подсветим им ночку? — тихо осведомился капитан, взиравший на поле битвы свысока. Он устроил ладони на металлических перилах и недобро ухмыльнулся.

- Стойте, капитан, — центурион Юстиэль привычной тенью возник возле правого плеча мужчины. — Заденем… своих.

Отчего на лице старшего по званию появилось нешуточное раздражение.