— Это кто? — брезгливо поморщился наставник бардов. Субтильного телосложения мужчина с короткой модной стрижкой и в стильном костюме.

— Меня зовут Алетейя, — мрачно ответила девушка, которой потенциальный наставник дико не понравился, — Целительница. Бывшая.

— Аааа… — протянул он и умолк, подкручивая колки своей арфы, — Ну да, ну да. Обычно вы бардами по нелепой случайности и становитесь. Вы да чародеи. Не удивлен.

— Сильвестр, — обратилась к нему наставница жрецов, — Эта девушка точно станет бардом?

Мужчина зевнул и помедлив опустил голову в знак согласия.

— Станет. Может быть. Ауру я чувствую, а вот о качестве судить не берусь. Время покажет.

— Славно, — радостно выдохнула женщина, довольная тем, что сбагрила Тею, и поспешила ретироваться, — поздравляю.

— Ага, — отозвалась блондинка, чувствуя себя идиоткой. — И когда начнутся наши…занятия?

Сильвестр как-то странно хмыкнул и похлопал девушку по плечу.

— Не скоро, милочка, не скоро. Для начала вам придется пройти базовую подготовку в Элизиуме, а потом уже совать свой прелестный носик в Истар. Если вы, конечно, освоите все приемы. В чем я, честно говоря, не уверен.

Юстиэль всё это время бродил снаружи. Он тоскливо пинал попадавшиеся под ноги камешки. Пусть он и сопереживал супруге всем сердцем, но прочувствовать весь её страх и досаду было не под силу даже целителю душ. Разумеется, без полного вторжения в мысли девушки. А на такое Юстиэль бы не пошёл без крайней необходимости. Периодически он останавливался и смотрел на арку входа в зал наставников.

— Опять не она… умф… — недовольно вздыхал жрец, когда наружу выходила очередная незнакомка. В итоге ему надоело ходить туда-сюда, и Юстиэль облокотился на перила причудливой изгороди, отделявшей крепость от дикого мира новых земель. Красота Истара его мало волновала. Все мысли занимала только судьба Алетейи.

*

— И что я должен буду там делать? — недоуменно спросил Корунд, замерев у высоких полукруглых дверей.

— Не знаю, испытание, — пожал плечами Берк. Половина легиона собралась на прохождение испытания «высших» даэвов. В основном — командный состав из адъютантов и центурионов. Рыжий был едва ни единственным рядовым легионером.

За прошедшее время убийца успел изучить земли, близлежащие к крепости Носфольда. Пару раз даже очнулся у кибелиска. Местная фауна оказалась удивительно сильной и агрессивной. Но Корунд не унывал. Перед ним открывались новые горизонты, которые следопыт планировал покорить во что бы то ни стало.

«Ещё бы этот посланник Маркутана говорил прямо, а не туманными фразами, было бы совсем заебись», — мрачно подумал Рыжий и первым коснулся створок дверей. Его фигура истаяла в серебряном сиянии. Берк и легионеры неуверенно переглянулись.

Лабиринт древней библиотеки встретил нового гостя полумраком и множеством развилок. Там не было ни малейшего намёка на сквозняк, так что выбирать маршрут Рыжему приходилось лишь интуитивно.

А потом начали появляться какие-то странные, полумеханические существа. Убийца отрешённо кромсал их, поглощённый своими мыслями. Кинжалы в его руках легко плясали, а сталкиваясь со стальными телами, иногда высекали искры.

Корунд думал о том письме, которое сжёг. Правду ли писал Юстиэль или это была очередная уловка элийской семейки, Рыжий знать не мог. Он переступил обломки очередного поверженного существа и толкнул тяжёлые створки проявившейся прямо перед носом двери.

В широком зале асмодианина ожидал парящий над полом даэв. Живой, судя по каплям крови, которые хлынули из нанесённых порезов. Корунд не стал задавать лишних вопросов, а сразу бросился в атаку. Если это действительно испытание, он пройдёт его достойно, докажет всем, что способен ещё на многое.

Водяная оболочка схлынула с его соперника морской пеной. Вместо неё образовались тугие потоки ветра. В воздухе запахло грозой, а грива Корунда неприятно наэлектризовалась. Короткие волоски в её основании встали дыбом. Воздушная стихия была неприятна ещё тем, что снова напомнила об элийском целителе и его сыне.

— А-аргх! — рявкнул Рыжий и снова скользнул к сопернику. Поток холодного ветра оттолкнул его, но асмодианин быстро подхватился на ноги, крепче стиснув кинжалы. Существо ухмыльнулось и швырнуло в свою мишень очередным заклинанием. Теперь Корунд уклонился. Приложив всю свою ловкость и сноровку, убийца подобрался к цели достаточно близко, чтобы пронзить его грудь кинжалами.

Тело даэва дрогнуло и подёрнулось рябью. Вместо крови поползли зелёно-коричневые древесные побеги. Они начали оплетать лезвия кинжалов, их рукоятки и запястья Рыжего. Тот недоуменно вскрикнул и отшатнулся, вырвавшись из магической хватки. Оружие осталось в теле существа. Оно глухо расхохоталось, и в такт смеху задрожали стены и пол комнаты.

Схватка с этим соперником вышла намного дольше. Рыжий разбил в кровь костяшки на обеих руках, пока пытался в рукопашном бою побороть древесное существо.

Следующим после него было воплощение огня. Запыхавшийся асмодианин сощурился, ослеплённый сиянием его ауры и замер. Он испытал странный прилив сил. Этот огонь манил и обещал многое, пусть и с риском обжечься. Корунд выпрямился и сделал осторожный шаг вперёд. А потом ещё один и протянул руку к существу. Оно повторило жест. Кончики пальцев огненного даэва и когтей асмодианина соприкоснулись, и всё залил ослепительный красно-оранжевый свет.

Корунд сделал глубокий вдох и открыл глаза. Берк усиленно тряс его за плечи и отвешивал пощёчины.

— Хватит, я в порядке, — Рыжий рывком сел и оттолкнул от себя руки легата. Как оказалось, убийца вернулся к дверям испытаний, выпав из яркого сгустка эфира. Даэвы, которым ещё предстояло пройти испытание, смотрели на него со смесью любопытства и страха.

Корунд машинально попытался ощупать свой дублет, но тотчас отдёрнул руки: пальцы обожгло, доспех был раскалён, но почему-то не причинял вреда телу.

— Хм… — в глазах убийцы блеснули оранжевые языки пламени и быстро исчезли.

*

Тея пулей вылетела из окружения наставников. Новоявленная бардесса ни секунды больше не хотела оставаться в их обществе. Ощущая себя едва ли не девчонкой, впервые попавшей в столицу, Алетейя сдерживала злые слёзы. Зацепив под локоть ожидающего её Юстиэля, она скороговоркой выдохнула заклятие портала, втайне опасаясь, что и теперь эфир не послушается. Но нет. У этого заклинания не было классовой принадлежности.

— Домой, — коротко скомандовала бывшая жрица и сначала затолкала в тоннель возвращения супруга, а потом шагнула сама. И только очутившись в гостиной, она позволила себе повиснуть на шее Юстиэля, заливая его кольчугу слезами.

Тот не растерялся и тотчас обнял супругу. Пару мгновений целитель просто поглаживал её по спине, прижимаясь щекой к её макушке.

— Что они там тебе наговорили? — осторожно спросил Юстиэль, когда решил, что прошло достаточно времени и рыдания Теи уже должны были выдохнуться.

— Я… — девушка немного заикалась после краткосрочной истерики и все ещё хлюпала носом, — Я теперь должна… заново учиться… теперь уже быть бардом… Юс, я так устала… Сначала я училась быть целителем, пренебрегая способностями исцелять души. Потом — пользоваться атакующей магией, забывая об исцелении… И когда мне казалось, что я окончательно нашла своё, когда я привыкла и достигла определённых высот… меня снова отбрасывает в самое начало. Почему это происходит со мной…

Целитель вздохнул. «А может это действительно то, что тебе нужно?» — благоразумно осталось только мыслью.

— Бедная моя, — Юстиэль ласково погладил супругу по щекам, стирая остаток слёз. — Я не понимаю, почему перерождение так сказалось на тебе. Но вместе мы справимся, я уверен.

Месяцы обучения Сольвейг музыке благополучно стёрлись из его памяти как страшный сон. О том, что ему теперь предстоит испытать, жрец представлял крайне смутно.

Алетейя глубоко вдохнула и выдохнула.