— Давай за тебя… белокрылый, — сквозь кривую улыбку выдохнул северянин и салютовал Аскольду своим стаканом, расплескав несколько капель. — З-за то, что ты свалился как снег на голову… — глаза Корунда переливались в свете камина. Удивительно, что он до сих пор не начал путать балаурскую речь с асмодианской. — И вытащил меня из всего этого… пфф… ну, ты понял.

Убийца уверенно кивнул и сделал несколько больших глотков. В этот момент сознание отказало-таки в стельку пьяному следопыту, отклонив того на спинку дивана. Полупустой бокал бесшумно упал на пол. И его, и остаток выпивки поглотил многострадальный ковёр. Корунд шумно вздохнул и обмяк.

— Спасибо… — беззвучно шепнули его губы.

Аскольд, едва пригубивший пойло, ликовал. Наконец-то дождался! Юноша опасливо глянул на следопыта, не шевелясь, но похоже, тот и правда спал. Выждав ещё несколько минут для проверки, элиец поднялся и стал бесшумно собираться. Только быстрая тень мелькала по комнате, натягивая на себя тёплые вещи. Изредка юноша поглядывал на спящего Корунда, но тот не просыпался. Что было только на руку.

Тихо скрипнула входная дверь, выпуская невидимку из лап протопленного дома. На улице с Аскольда несколько сдуло спесь и эйфоричный восторг, но всё же он упорно пошёл вперед.

Наконец-то впереди замаячили знакомые пейзажи. Элиец оказался предусмотрительнее Корунда и вооружился небольшой лопатой, которой он раскидывали снег. Это всяко лучше, чем рыться в земле руками. Да и внушительных когтей, способных пробить старый лёд, у Аскольда не было. Закипела работа. Юноша не замечал, как пролетает время, увлечённый своим делом он перекопал всё пространство вокруг деревьев, когда на горизонте забрезжил рассвет.

Свет начал проникать и в дом, где спал Корунд. Яркий лучик скользнул сквозь окно и лёг аккурат на его лицо.

— М-мф, — простонал Рыжий и попытался отмахнуться. — Аскольд… занавесь шторы.

Но свет никуда не пропал. В доме царила полная тишина. Убийца пощупал диван рядом с собой. Пусто. Нехотя и с большим трудом разлепил глаза.

— Ох, Айон… до чего ж паршиво… — пробормотал Корунд и кое-как сел, потягиваясь и пытаясь сфокусировать взгляд. — Аскольд?

В ответ — опять тишина. По мере пробуждения асмодианин начал понимать, что что-то было не так. Юноши не было в доме. Рыжий стал прокручивать в голове события миновавшего вечера. Вспомнил обрывки разговоров о ключе, прогулки по «памятным» местам.

— Да не может быть, — пробормотал Рыжий и подскочил с дивана. Впопыхах он захватил только ремень с ножнами, где был простой кинжал, и куртку. Сапоги он шнуровал уже едва не на ходу, прыгая на одной ноге.

Начало нового дня больно резануло по глазам и ударило в лицо свежим морозом. За всю ночь не было снегопада, потому цепочка следов, шедшая от крыльца, была различима. Рыжий стиснул зубы, чувствуя пока ещё смутное, но от того не менее гадкое чувство. Он пронзительно свистнул, подзывая своего фергатти. Брести пешком в гору времени не было. Подъём наверх в седле занял от силы пять минут. Худшие опасения асмодианина подтвердились. Элиец раскопал часть поляны. Судя по количеству разбросанной вокруг земли, Аскольд занимался поисками едва не с самой ночи. Корунд спрыгнул из седла и шагнул к нему.

— Правее бери и выше, — мрачно посоветовал асмодианин, глядя на юношу исподлобья.

— Спасибо за подсказку… Рыжий, — Аскольд нашёл в себе силы улыбнуться и медленно выпрямиться. Расслабленная поза подчёркивала напускное спокойствие. На деле юноша был готов в любой момент отразить атаку, если таковая будет. На элийце была полная боевая экипировка, он явно не собирался возвращаться назад в дом следопыта. А вот раствориться в рассвете с заветным ключиком — очень даже. Не успел только. Немного.

Корунд вздохнул и сделал ещё шаг по направлению к элийцу. Внутри него всё скрутило колючей болезненной спиралью. Весь прошедший год, когда Рыжий поверил в возможность новой жизни, оказался результатом умелой актёрской игры Аскольда.

Асмодианин держался спокойно и холодно. Пока ехал на вершину, он твёрдо решил, что юнец не узнает, какую боль сумел причинить. Ни единый мускул не дрогнет на лице Корунда. А что касается ключа… то Рыжий был не против возвращения реликвии в большой мир.

— Позволишь? — невозмутимо спросил он и протянул руку, кивком указав на лопату в руках элийца.

— Ммм… — Аскольд недоуменно приподнял брови. Вверять Рыжему орудие труда, с лёгкостью превращающееся в орудие убийства, элийцу ох как не хотелось. Да и не верил он, что асмодианин решил ему помочь на чистом энтузиазме. С другой стороны, хотелось посмотреть, что будет делать Корунд. В конечном итоге, Аскольд прекрасно знал стиль его боя — за прошедший год тренировок успел изучить все приемчики и хитрости. Так что уложить следопыта на лопатки, даже вооруженного лопатой, будет не трудно. — Ну держи.

Асмодианин не проявил никакой агрессии. Скорее наоборот. Получив лопату, он будто утратил интерес к юноше и повернулся к тому спиной. Корундом овладело любопытство, а не забыл ли он, где именно закопал ключ. Времени прошло довольно много. Но нет, словно незримая рука выжгла в сознании тропку нетвёрдых шагов, поворот и ещё шаг.

Лопата с хрустом вонзилась в мёрзлую землю. Рыжий начал копать, отбрасывая мелкие жёсткие комья в сторону. Ждать пришлось довольно долго — около четверти часа. И наконец, убийца перехватил лопату одной рукой и склонился к яме. Пришлось ещё чуть поковыряться в ней когтями, чтобы уцепить краешек крупной колючей цепочки, к которой крепился пресловутый ключ.

— Вот, забирай, — произнёс Рыжий, когда выпрямился и повернулся к Аскольду. Ключ повис на вытянутой руке. Асмодианин выглядел безразличным. В его взгляде темнела пустота, как если бы он в миг лишился смысла собственного существования.

— Хм… — Аскольд выглядел несколько удивлённым. И был удивлён на самом деле. Неужели это всё? Чутьё вопило об осторожности, но элиец был слишком ослеплён успехом и самоуверен, чтобы его слушаться. Он уже видел себя генералом. — Ну спасибо… Корунд.

Юный убийца протянул руку, чтобы перехватить предложенный ключ.

Вещица перекочевала в руку Аскольда. Тонко звякнула цепочка, зацепившись на перчатку Корунда. Но заминка была всего в долю секунды. Убийца чуть ссутулился и привычным движением склонил голову набок. Какая-то часть его сознания вопила о возвращении прошлого, тёплого и пьяного вечера, когда «всё было хорошо», пускай он и не знал правды. Но проснувшаяся гордость потихоньку затапливала всё холодным безразличием.

— Что у вас там за него обещали? Тоже резиденцию и генеральские погоны? — поинтересовался следопыт.

— Нет, — отрицательно качнул головой Аскольд и вздохнул, засовывая вещицу в куб. — Жилплощадь, да ещё такую шикарную, у нас не раздают. Всего лишь звание Великого Генерала вне очереди. А это как раз то, о чём я всегда мечтал.

Элиец безмятежно улыбнулся, ощущая при этом нечто сродни слабого зова совести. Именно он заставил его шагнуть вплотную к Рыжему, цепляя пальцами его подбородок и приподнимая.

— Спасибо, Корунд. Без тебя я бы не справился, — губ асмодианина коснулся мимолётный поцелуй. Рыжий распахнул глаза, и те моментально вспыхнули алым. Поцелуй стал последней каплей, выбившей его из равновесия.

— Ты… — прошипел Корунд и толкнул Аскольда ладонью в грудь, увеличив расстояние между ним и собой. — Издеваться вздумал?!

Асмодианин мог бы залепить элийцу пощёчину, но в правой руке была лопата. Её короткая ручка позволила сделать быстрый замах. Не думая и не чувствуя ничего, кроме ярости, Корунд ударил ею Аскольда, вложив в удар всю силу.

Юноша хоть и ожидал нечто подобное, но всё же не в таком объёме. Удар вышиб слезу из глаз и заставил сдавленно вскрикнуть. Аскольд отшатнулся, зажимая ладонью рассеченную скулу.

— Скотина… как ты посмел портить мне лицо?! Ну ты и мудак, Рыжий. Сказал бы спасибо, что вытащил тебя из того дерьма, в котором ты жил… громко сказано «жил» — существовал, как падаль. И это твоя благодарность за целый год безмятежной жизни, за то, что я расшевелил тебя, больше похожего на мешок?! Какой же ты козёл!