- Мы! - поправил молодец и зарделся от удовольствия.

Видимо, у батрахоцефала была замедленная реакция - еще несколько секунд он плыл как ни в чем не бывало. Потом начал тормозить, а развернувшись, словно обезумел.

Рыбина с яростью накинулась на вельбот. Он заходил ходуном, а потом сделал именно то, от чего страховали защитный купол, спецкостюмы и захваты в кабинках, - опрокинулся вверх килем.

Началось неописуемое. Романа и Яну то швыряло друг к другу, то отбрасывало. Остальным охотникам приходилось не лучше. Мужчины изрыгали потоки ругательств. Их подруги визжали, словно попали в бочку с крысами.

- Без паники! - пытался перекричать всех Дэвид. - Ничего страшного!

И в самом деле: как только монстр в очередной раз нырнул, кораблик перевернулся обратно. Обозленные гарпунеры тут же схватились за джойстики. "Вжики" раздавались один за другим. Инструктор едва успевал объявлять:

- Промах! Промах! Промах! Есть!

- Елы-палы! - завопил крепыш, колотя себя кулаками в грудь. - Это мы его сделали! Мы!

После него вновь отличились Роман с Яной. На следующий бросок сил у чудища уже не хватило. Его движения замедлились, и охотники, увидев это, открыли настоящую канонаду.

- Промах! Промах! Есть! - комментировал инструктор. - Промах! Есть! Есть! Промах! Есть! Есть! Есть! Все, норма! Прекратить стрельбу!

Но разгорячившиеся охотники прекращать не хотели.

- У нас еще один гарпун остался!

- А у нас - два!

- Да хоть десять! - отрезал Дэвид. - Я же сказал - норма! Хотя... - Он оглядел возбужденную компанию и махнул рукой: - Ладно, валяйте. Ведите курсор, жмите на спуск, все как обычно. Только гарпуны уже не вылетят - я их заблокировал.

Через несколько минут батрахоцефал перестал шевелиться, а чуть позже, когда в бок ему ткнулся вельбот, подвергся нашествию победителей. Они облазили все шипы монстра, позировали, сидя между глаз, держась за плавник, обхватив руками удочку-антенну. А Роману и Яне инструктор в качестве реквизита выделил гарпун. Примерно полутораметровой длины, он оказался настолько легким, что его можно было без особых усилий держать вдвоем.

Запечатлев себя во всех мыслимых и немыслимых позах, охотники перебрались на сменившую вельбот яхту. И грянул пир!

Роман, конечно, хотел сесть рядом с Яной, но замешкался и, к своей досаде, оказался на противоположном от нее конце стола. Кругом бурлило веселье, то и дело раздавались взрывы смеха, а ему кусок не лез в горло. Когда бы он ни бросил взгляд на свою напарницу, всякий раз оказывалось, что ее отвлекает болтливый сосед справа или слева.

Застолью не было видно конца. Ближе к полуночи поднабравшиеся охотники начали горланить песни, и Роман понял, что с него хватит.

"К черту, - решил он, поднимаясь. - Продолжайте без меня".

* * *

У себя в каюте Роман сразу лег, но заснуть не смог. Поворочавшись с полчаса, он встал и, чтобы остудить голову, сунул ее под кран с холодной водой. Затем достал планшет и переключился на свое задание.

В таинственной истории, которую ему предстояло распутать, имелась маленькая зацепка. Могло показаться, что Яна Шахова -- всего лишь случайный набор звуков. Однако Роману удалось выяснить, что именно так звали девочку, с которой Дарья Соболь дружила в начальных классах школы. Они давно расстались. Дарья, отучившись, стала океанологом, а Яна занялась изучением первобытных индейских племен, и в одной из экспедиций ее следы затерялись.

Роман вызвал на экран фотографии настоящей Яны. Маленькая, рыжая, в конопушках, с острым носиком. Полный антипод черноволосой охотницы на батрахоцефала!

Чем дольше Роман разглядывал снимки, тем более бредовые версии приходили на ум. Он додумался даже до мистического переселения душ. Невзрачная коротышка позавидовала красоте бывшей подруги, и чувсто это оказалось настолько сильным, что личность Яны, преодолев тысячи километров, очутилась в теле Дарьи...

"Стоп, - сказал себе Роман, - это уже ни в какие ворота не лезет. Попробуем-ка взяться за дело с другого конца".

Он запросил информацию о когда-либо проводившихся исследованиях впадины Тонга. Получив их, принялся фиксировать разные странности. Их оказалось немного, и почти все они касались определения глубины. С одной стороны, самое дно было хорошо известно - 10882 метра от уровня моря. С другой - имелись косвенные признаки того, что это дно - обманка. Только косвенные, но и они настораживали.

Роман собрал подозрительные факты воедино - и его пронзило ощущение, что разгадка близка. Но радости это почему-то не принесло. Напротив, стало жутковато, как от прикосновения к тайне, знать которую еще не пришло время.

Он сидел, уставившись в экран, пока не запел внутренний телефон.

- Я знаю, что ты не спишь, - запросто, без извинений за беспокойство, сказала Яна.

- Откуда?

- В такую ночь не спят. Хочешь прогуляться по палубе?

Сердце восторженно бухнуло у Романа в груди.

- Я мигом! - ответил он и скатился с кровати.

* * *

Яна стояла, облокотившись о фальшборт, и любовалась разлитым в воде живым серебром. Это были всего лишь колонии светящихся морских обитателей, но, находясь в непрерывном движении, они создавали диковинные узоры. Вдали от яхты свечение блекло. Однако до момента, когда зарево восхода окрасит алым едва различимую линию горизонта, оставалось не больше часа.

- Рассвет близко, - сказал Роман.

- Да, - отозвалась Яна, не поднимая головы. И, помолчав, добавила: - Время волшебных превращений...

Романа кольнуло легкое беспокойство.

- О чем ты? - спросил он. - Думаешь, с первыми лучами солнца бармаглот обернется прекрасным принцем?

- Нет, конечно. Бармаглот - всего лишь бармаглот, вряд ли он чем-то нас удивит. Но океан... Что мы о нем знаем? До сих пор сняли всего лишь пену с гребешков волн. А к тайнам даже не подступились.

Роман напрягся.

- К тайнам? - сказал он, следя за реакцией Яны. - Ну, если речь зашла о них, то одну, мне кажется, я нащупал. Впадина Тонга гораздо глубже, чем кажется. Верно?

- Возможно. - Яна завороженно смотрела вниз, словно в толще воды, проступая сквозь огненные росчерки, разворачивались фантастические картины. - Допустим, то, что мы считаем дном, - всего лишь искусственный барьер. А под ним... - Она сделала паузу.

- Так что же там?

- Давай пофантазируем. Может, на настоящем дне дымят "черные курильщики", а вокруг них - подводные оазисы, где буйно расцвела жизнь? Представь огромный металлический купол. Внутри него - целый город, который населяют поразительные существа. Назовем их... ну, скажем, тонгианами. Им доступно многое. Они никогда не видят солнца, но знают о нем, не выходят из воды, но в курсе того, что творится на суше. Тысячи лет их цивилизации ничто не угрожало. А потом наверху появилась и начала стремительно развиваться еще одна. Сперва люди научились бороздить поверхность океана, затем полезли вглубь. Чего же от них ждать дальше?

- Ну и воображение у тебя... - Роман посмотрел туда, где, окруженная светящимися разводами, на воде колыхалась черная туша батрахоцефала. - Я бы на месте этих твоих тонгиан сильно не переживал. Разумные всегда договорятся.

- Как? Между ними ничего общего! Два разных мира на одной планете, разные условия, разная психология... Никаких точек соприкосновения, помочь может только случай.

- Ты хорошо фантазируешь. Так придумай и этот случай!

- Уже. - Яна наконец-то подняла голову, повернулась к Роману, и ему показалось, что ее глаза в свете звезд загадочно мерцают. - Что должны сделать две абсолютно непохожие расы, если хотят сблизиться? Для начала - присмотреться друг к другу, попытаться понять, хотя бы через посредника. Первые годы тонгиане только присматривались к людям. А потом у тех затонул глубоководный аппарат. Под названием...