Небо сегодня было особенное - едва уловимого лиловатого оттенка. По нему, словно спеша выполнить важную миссию, плыли редкие облака. Узкие, длинные, они напоминали струйки белого дыма.

"Выполнить миссию... - подумал Роман. - Звучит красиво, но что-то у меня с этим не очень получается. Будто нюх потерял".

Он перевел взгляд на Яну.

Девушка стояла у фальшборта, прямая, как струна, немного запрокинув голову и наслаждаясь свежим морским ветром. Тонкая белая блузка, свободные бежевые шорты чуть выше колен - та самая минималистская элегантность, которой многие хотели бы достичь, но далеко не каждой это удается. Изящно вылепленное лицо, резко очерченные скулы. Густые черные волосы волной падали на плечи и не развевались, а лишь подрагивали.

"Черт, - подумал Роман. - Я что, на нее запал? Этого еще не хватало".

Странное дело! Изучая досье, выданное ему в Департаменте перед отбытием, он просмотрел массу снимков и видеозаписей - как Яны, так и пропавшей Дарьи. Удовольствие, конечно, получил, но не более того. А сейчас... Стоило увидеть девушку рядом, не на картинке - и забурлили гормоны. В голове туман, в груди сладкая истома - полный джентльменский набор горе-воздыхателя. Вот тебе и профессионал...

Чтобы отвлечься от вредных для работы мыслей, он неспешно обошел яхту вдоль борта. Группа была набрана русскоязычная, среди участников морского сафари преобладала шумная "золотая молодежь". Особенно выделялись двое. Первый - коротко стриженный крепыш в аляповатых цветастых шортах. Вторая - его подруга, не менее пестро одетая блондинка с браслетами на руках и ногах. Браслеты медленно вращались и периодически вспыхивали разноцветными огнями.

"Да уж, компания подобралась, - подумал Роман. - Не соскучишься".

Сафари имело недолгую, но бурную историю. Все началось, когда в тихоокеанской впадине Тонга обнаружили чудовищных рыб - батрахоцефалов. После первых восторгов деловые люди придумали организовать охоту, но не настоящую, а по принципу "поймал - отпустил". Ибо глубоководная супердичь больше нигде не водится - глазом моргуть не успеешь, как всю изведут.

За дело взялась известная транснациональная компания. Для сбора туристов построили искусственный плавучий остров Пасифик, снабдили пляжами, украсили пальмами, построили гостиницы и, разумеется, аэродром. Одной обслуги насчитывалось тысячи полторы, но все окупалось, потому что бедняки сюда не заглядывали...

В назначенной точке к яхте подошла другая - меньше размерами и странного вида. У нее были плавные, зализанные обводы, а над палубой возвышался огромный прозрачный колпак. Туристы перебрались на новое суденышко, где их встретил долговязый парень с черным "пиратским" платком на голове и длинной серьгой в ухе.

- Меня зовут Дэвид, я ваш инструктор, - широко улыбаясь, с легким акцентом представился он. - Приветствую вас на борту вельбота!

- Чего-чего? - наморщив лоб, спросил крепыш.

- Так в старину назывались шлюпки, с которых охотились на китов. Наша добыча - не кит, но традиции надо соблюдать. А теперь предлагаю посмотреть небольшой фильм-объемник про этого красавца.

В метре над палубой возникло изображение невероятного существа - сверху черного, как уголь, снизу - грязно-желтого в поперечную полоску. "Красавец" мог похвастать уродливой, сплошь в шипах и наростах, жабьей головой и огромным ртом с толстыми бледно-розовыми губами. По бокам головы прилепились здоровенные глазищи, наполовину задернутые серой пленкой, а чуть повыше них из лба торчала длинная гибкая антенна. Туловище монстра тоже не отличалось изяществом - помимо бесформенных бугров, спину украшали три костяных гребня, а бока - плоские длинные выросты, похожие на водоросли. Хвост был вертикальный, напоминающий лопату, плавники - широченные, растопыренные, шипастые.

- Перед вами реликтовая рыба - черноспинный батрахоцефал, - сказал Дэвид. - Максимальная длина - двадцать шесть метров, масса - двести десять тонн. Для сравнения: крупнейший из когда-либо добытых китов весил сто пятьдесят тонн!

- Вот это водоизмещение, - уважительно произнес крепыш. - Но ничего, справимся и с вашим барт... бамт... бармаглотом. Верно, пацаны?

Пацаны, до этого стоявшие с разинутыми ртами, зашевелились, обмениваясь репликами. Многие из них, видимо, только сейчас осознали, на кого замахнулись.

Подождав, когда они угомонятся, инструктор продолжил рассказ:

- Эти великаны живут на больших глубинах, где много светящейся живности, потому-то у них такие глаза. Повадками батрахоцефалы напоминают рыб-удильщиков. Сейчас вы увидите, как они охотятся.

Висящий над палубой монстр плавно поводил плавниками. Казалось, он дремлет. Но вдруг неподалеку от его безобразной морды появилась другая рыбина - плоская, как тарелка.

- Еще один обитатель впадины Тонга - звездчатый псевдоскат, - пояснил Дэвид. - Длина - до четырех метров.

Батрахоцефал тут же распахнул гляделки, плотоядно пошевелил губами и начал медленно открывать пасть. Зрелище было жуткое - внутри черного провала тускло мерцали мощные конические зубы в два ряда. Затем охотник удлинил свою антенну, и на ее конце возникло утолщение. Вначале шаровидное, оно вскоре приобрело более сложную форму: продолговатое тело, на одном конце - ромбовидный плавник, на другом - подобие щупалец. Ни дать ни взять - кальмар!

- Местные кальмары - любимая пища псевдоскатов, - сообщил Дэвид. - Теперь смотрите внимательнее.

Псевдоскат увидел приманку и недолго думая направился к ней. В этот момент гигантская туша батрахоцефала резко подалась вперед, чудовищная пасть захлопнулась - и жертва исчезла, будто ее и не было.

- У-ух ты! - выдохнула аудитория. Инструктор оглядел ее, явно наслаждаясь произведенным эффектом.

- Ну ничего себе, - сказала блондинка с браслетами. - А если он и нас... вот так?

- Страшно? - насмешливо прищурился Дэвид. - Я думаю, ради острых ощущений можно и рискнуть. В конце концов, никто из нас не вечен. - Он увидел, как у вопрошавшей отвисла челюсть, и понял, что перегнул палку. - Ладно, шучу. Все отработано до мелочей, несчастных случаев до сих пор не было и быть не может. Вельбот, правда, наверняка начнет покачивать. Он может даже перевернуться, но это не страшно. Корпус герметичен, сделан из сверхпрочного пластика, к тому же вы получите спецкостюмы с воздушной амортизацией. Короче, во всем положитесь на меня!

Роман снова посмотрел на Яну. Спокойное лицо, непринужденная поза - ничего настораживающего. Поверить, что с ней связана удивительная тайна, мог только неисправимый романтик. Или посвященный.

Роман был посвящен.

Месяц назад не так далеко отсюда произошла трагедия. Глубоководный аппарат "Аргонавт" исследовал край океанского провала - и внезапно канул в бездну. Поиски ни к чему не привели, причина катастрофы так и осталась загадкой. Засбоила жизненно важная программа? Сказался дефект конструкции? Поди угадай...

"Аргонавт" забрал с собой в царство вечного мрака весь экипаж - трех мужчин и женщину. Их успели оплакать и посмертно наградить. А потом произошло удивительное.

Формируя команду для очередного морского сафари, организаторы насторожились. Одну из участниц звали Яна Шахова, и она как две капли воды походила на другую девушку - двадцатидвухлетнюю Дарью Соболь. Ту самую, которая должна быть погребена в смятом чудовищным давлением "Аргонавте"!

В другое время, возможно, на это бы никто и внимания не обратил, но только не сейчас - слишком свежа была боль утраты. И крошечное полицейское управление Пасифика начало тайную проверку.

Первым делом выяснили, что сестры-близняшки у Дарьи не было. Конечно, это еще ни о чем не говорило: мало ли на планете двойников, которых и матери не всегда различат! Поэтому в управлении пошли дальше и сличили видеозаписи: архивные - с Дарьей и новые, сделанные исподтишка, - с Яной. Результат вызвал шок: у девушек совпадали не только лицо и фигура, но и походка, жесты, манера разговаривать.