- Убирайся вон! Ты мне не нужен! – неожиданно раздавшийся сзади старческий голос заставил буквально подскочить от неожиданности.

      Резко развернувшись, жрец увидел стоящего всего в шаге от него богато одетого пожилого мужчину. Удивляться, как тот сумел подобраться незамеченным, парень не стал, слишком свежи еще воспоминания о Повелителях Севера. А вот кое-что узнать, раз уж вербовка отменяется, можно попытаться. Учтиво поклонившись, он только открыл рот со всей возможной вежливостью приветствовать старца, как тот снова сварливо заорал:

      - Чего вылупился? Пошел прочь! Нет здесь для тебя места, своих девать некуда!

      - Простите, уважаемый, я просто ищу камень Негасимого пламени, ни в коем разе не претендуя ни на что другое.

      - Дерзишь? За дурака меня держишь, пр0клятый? Бери любой и проваливай!

      - Куда мне такую глыбу? – печально вздохнул целитель, не реагируя на оскорбления. – Маленький бы, на сувенир для девушки.

Старик повел бровью, и валун размером с теленка рассыпался на горку некрупной гальки.

      - Что теперь придумаешь?

      Дедуля смотрел на него со смесью брезгливости и злорадства. Словно поймал на чем-то весьма постыдном и собирался ославить перед всем народом. Разговора с таким явно не получится, ну и ладно. Зато проблема с диковинкой решилась. Парень поднял первый попавшийся под руку камешек, аккуратно положил в заранее подготовленный кувшинчик и снова поклонился.

      - Премного благодарен, уважаемый!

Затем распахнул крылья и, поднявшись в воздух, полетел обратно в поселок.

      - А ну вернись!

      Ух, словно с разбега на пружинящую стену напоролся. Едва смог удержаться и не свалиться подбитой птицей на скалы. Кое-как приземлившись, парень поспешил к озеру.

      - Ты что, действительно лишь за Пламенем приходил? – в голосе старика звучало неприкрытое изумление.

Жрец пожал плечами и просто ответил:

      - Да.

Дух-хранитель этих мест, а никем другим он и быть не мог, усмехнулся, потом принюхался.

      - Снегом пахнешь. Чего там не остался? Бегал бы спокойно Младшим Владыкой и горя не знал. Места много, просторно.

      - Климат не подошел, - не рассказывать же правду.

      - О проклятье и как его подцепил, знаешь?

      - Просветили.

      - А что жить тебе от силы месяц, тоже сказали? Эликсиры еще недели две смогут восстанавливать энергию, потом всё, хоть бочками лакай – не помогут.

Парень стиснул зубы, но промолчал. Он рассчитывал на гораздо большее время.

      - В ногах не валяешься, не клянчишь. Гордый?

      - Смысла не вижу. Спасибо, что срок назвали, теперь придется поторопиться – надо успеть обещание выполнить, пока еще зелья будут действовать.

Старик вздохнул и, приглашающе махнув рукой, встал на самом краю довольно крутого берега, уставившись в бурлящую внизу лаву. Жрец подошел и пристроился рядом.

      - Смотри! Кого видишь?

      В озере, словно в зеркале, отразился небольшой участок затянутых туманом болот. По редким островам бродили ссохшиеся человеческие фигурки – обтянутые угольно-черной кожей костяки, пылающие и страшные.

      - Неупокоенные духи сгоревших, - парень сразу узнал этих монстров.

      - Заживо сгоревших, - уточнил старец и ехидно поинтересовался. – Как думаешь, где их сожгли?

      - Да мало ли пожаров, - целитель не понимал, куда тот клонит. – Маги опять же могли огоньком угостить.

Хриплое карканье мало напоминало смех, однако это был именно он.

      - Повеселил! Ну надо же, пожары, маги… Нет, дорогуша, прямо здесь в лаве. Эти неудачники молили меня о силе, но не пережили огненную купель. Спасибо, Хозяин Топи согласился у себя поселить, тут и так не протолкнуться. Место престижное, народа много. Одни подземелья чего стоят! А вот те, кто прошел испытание Огнем.

      В озере снова замелькали картинки, показывая Царя Сверкающих скал, Древнего каменного монстра и Слугу стихии, обитающих неподалеку.

      - Сам гляди, куда мне еще одного пристроить? Вас же не просто поселить, а и энергией обеспечивать нужно. Вот и гоню, не обижайся на старика.

Жрец потрясенно смотрел на принявшее прежний вид озеро.

      - Уважаемый, что же получается? Таким, как я один путь – в бездушные?

      - Или на развоплощение. Медленное, вытягивающее жилы, полное боли и безысходности. Открою тебе, так и быть, еще одну тайну, причем бесплатно, заметь. Хотя стоило бы содрать услугу, но я сегодня добрый. В наш мир попадают исключительно пр0клятые. Понимаешь? Вы здесь нужны лишь для служения злу, выражаясь человеческими мерками. Ручные маньяки, которых держат на коротком энергетическом поводке. Не желаешь? А как насчет сдохнуть в мучених, окончательно и навсегда? Выбор у тебя есть только один: к кому пойти служить. Ступай и хорошенько подумай над моими словами.

      В деревню Огня парень вернулся в расстроенных чувствах. Как ни крути, старик прав. Оставшееся время нужно потратить не на стенания о вселенской несправедливости, а более плодотворно. Определиться с господином, как бы мерзко это ни звучало. Север отпадает. Побег ему вряд ли простят и уж постараются отыграться по полной. Здесь сразу от ворот поворот. Где еще искать покровителя? От слова «хозяин» коробит, хотя игра понятиями не более, чем самообман.

      - Хотите сделать вклад? Снять деньги? Сдать вещи на хранение?

Внезапно прозвучавший над ухом густой бас выдернул жреца из тягостных раздумий.