Он хихикнул, вспоминая, как подшучивал над ней, сводя все разговоры о путешествиях к описанию мужчин разных рас, за которыми та, якобы, рвется отправиться в поисках жениха, разочаровавшись в местных, совершенно обычных парнях. А сестрица так потешно пыталась ему доказать, что ей движут абсолютно иные стремления.

      - Она взяла с меня обещание непременно привезти диковинок из разных уголков мира, а я, как видишь, даже эту ее просьбу теперь исполнить не могу, - погрустнев, юноша кивнул на свою отсутствующую ногу. – Сначала хотел раздобыть чудесное лекарство, а сейчас куда мне на костылях? Вот если бы ты разыскал эти диковинки!

      Сид ненадолго задумался. Почему бы и нет? Торчать всё время в одном городе его нисколечко не привлекало. А отправившись за сувенирами, он мог найти способ справиться и с собственной проблемой. Выслушав принципиальное согласие, инвалид снова повеселел.

      - Итак, слушай внимательно. На севере идеального мира, где холод пробирает до костей, растут кристаллы вечной мерзлоты. Даже если привезти их в теплые края, они сохраняют свою форму и никогда не тают. На западе царствуют огонь и лава. Я слышал, пламя этой лавы никогда не гаснет, сколько не заливай его водой. А на юге, среди деревьев, упирающихся в небеса, живет твой народ.

      - Так твоей сестре соотечественника в качестве диковинки притащить?

      - Зачем? – удивился бывший моряк. – Не надо!

      - Просто не могу представить, что в наших лесах может сравниться с неугасимым пламенем и кристаллом зачарованного льда. Вино еще отменное…

Инвалид расхохотался.

      - Нет, нет, от вина это я бы не отказался, но сестренке лучше невесомый листок, говорят, они растут на самом верху ваших чудесных деревьев.

      Жрец хмыкнул. Подумать только, обычные невесомые листики, с которыми так любит играть детвора, где-то считаются редкой диковинкой.

      - Есть такие, достану без проблем.

      - Отлично! В центре мира простирается обширная степь. Там живут кочевые племена, которые большую часть жизни проводят в седлах и славятся, как прекрасные лучники. Пожалуй, единственный народ, который может сравниться в этом искусстве с вашими стрелками. У нас есть легенда, по которой боги, прежде чем уйти из этого мира, благословили кочевников и с тех пор их стрелы считаются чуть ли не талисманами. Положи хоть одну такую в колчан и будешь бить без промаха. Сказка, конечно, но красивая. В детстве мы с сестрой заслушивались ей, мечтая когда-нибудь раздобыть счастливую стрелу. А на юго-западе раскинулась пустыня, где не растет даже трава. Но именно там встречается удивительный неувядающий цветок. Думаю, эти диковинки лучше всего остального покажут чудеса нашего мира.

      - Хм, пожалуй. Значит, нужно привезти кристалл, огонек, лист, стрелу и цветок. Вроде, ничего не забыл и не перепутал? Хорошо. Ты не против, если я расскажу эту историю Ма Лин? Думаю, она понравится не меньше, чем если бы мы придумали нечто романтическое для удовлетворения ее любопытства. И тебе польза – не будет больше донимать расспросами, и мне дополнительное вознаграждение не помешает.

      - Делай, как знаешь, никакой тайны тут нет, - согласился инвалид, протягивая сиду небольшой пенал, обтянутый узорчатым шелком. – Я тут на досуге даже карту составил, что где находится. А еще путь твой не будет тяжелым. Вот, достались по случаю. Для меня они бесполезны, ты же сможешь активировать без проблем.

На его раскрытой ладони лежали несколько телепортационных рунных камней. Очень удобная штука.

      - Признаться, даже не надеялся на такую удачу, - обрадовался жрец.

Они тепло распрощались, и черные крылья подняли парня в воздух. Одноногий моряк долго смотрел вслед давно исчезнувшему вдали сиду, потом едва слышно прошептал:

      - Останься собой, друг! Хотя бы ты, пожалуйста!

      Первым в списке стояла Снежная деревня. Жрец, не раздумывая, разломил рунку и, только оказавшись по колено в сугробе, понял, насколько поторопился. Ледяной ветер швырнул в лицо горсть колючих снежинок. Драные лохмотья, в которые превратился некогда элегантный костюм, совершенно не спасали от пронизывающего холода. Стуча зубами, парень негнущимися пальцами развернул карту и с радостью заметил, что ближайшее скопление чудесных льдинок совсем рядом с поселком. Если не мешкать, то скоро он окажется далеко от этого негостеприимного места. Закутанные в меха местные жители с удивлением провожали взглядами сумасшедшего, отправившегося в снега чуть ли не голым. Но кто их, героев, поймет!

      Найти россыпь кристаллов среди слепящей белизны наста оказалось делом не простым. Чувствуя, что еще немного, и он сам превратиться в ледяную статую, жрец обшаривал окрестности, мысленно возводя многоэтажные словестные конструкции, призванные как можно точнее описать его отношение к трещавшему морозу, богам, сотворившим подобный климат и собственной глупости, заставившей ввязаться в эту авантюру. Особое место по количеству эпитетов и метафор занимали объекты поиска, подло прячущиеся от окоченевшего целителя. Вслух произнести виртуозные загибы, увы, не удавалось – зубы выбивали такую дробь, что существовала реальная опасность вызвать настолько громкими звуками сход лавины с ближайших гор. Но вот, наконец, справа блеснуло нечто похожее на хрустальную призму. Они? Да! Парень бросился к сияющей друзе и уже протянул руку к заветной находке, как его накрыла гигантская тень. Откуда? Еще мгновение назад в обозримом пространстве никого не было. Жрец рывком развернулся лицом к опасности, но больше ничего сделать не успел. Последнее, что он увидел, была стремительно опускающаяся на него громадная шипастая булава Снежного воина. И наступила тьма.

      Сид открыл глаза и тут же зажмурился. Открыл снова - ничего не изменилось, потянулся их протереть и с ужасом обнаружил, что не может пошевелиться. Да что происходит?

      - Уже очнулся? Не волнуйся, тебе сейчас нельзя двигаться и говорить, а то вся моя работа пойдет насмарку. Вот закончу, тогда и сниму заклятье.

      В поле зрения появилась девушка в белой одежде, густо расшитой прозрачным бисером. Густые черные, как смоль волосы заплетены в две толстые косы, полные губы растянулись в улыбке, демонстрируя жемчужно-белые мелкие зубки. Носик-пуговка, широкое, практически круглое лицо, черные брови вразлет, а глаза синие-синие и вовсе не узкие, как ожидалось. Не сказать, чтобы красавица, но довольно миленькая.

      - Будет немного щекотно, но чем больше знаков, тем выше вероятность благополучного исхода. Поэтому и раздеть пришлось – хоть твои лохмотья дыра на дыре, однако свободного пространства оставляли слишком мало. Кому-то на лбу да кистях рук нарисуешь и достаточно, но тут тяжелый случай.