Его приготовления не остались незамеченными.

      - Недостойные! Вы испугали Его Могущество! – сменил тему заводила.- Хрен нам теперь, а не награды! За испачканные штанишки еще и на кол прикажет посадить!

      - Всех четвертуют! – завыл его товарищ – мелкий проныра с бегающим взглядом и ухватками рыночного воришки, которому привычней срезать кошельки у зазевавшихся прохожих, чем тянуть лямку службы, стоя в карауле.

      - Сварят в кипящем масле! – подхватил мечтающий о должности Императорского виночерпия, крепыш с сизым носом.

      - Заставят пользовать нищих старух-побирушек с провалившимися от дурной болезни носами! – рябой кривозубый стражник, заказывавший до этого горячих девственниц-куртизанок, видать, настолько не пользовался популярностью у противоположного пола, что кроме женщин больше ни о чем не мог думать.

Какую кару собирался озвучить последний вояка, так и осталось неизвестным.

      - А ну молчать! Что здесь происходит?

      Появление офицера, привлеченного шумом у одного из костров, положило конец балагану. Сразу наступила тишина, стражники повернулись к начальству, приняв бравый вид и попытавшись выстроиться в некое подобие шеренги.

      - Очередной искатель Неувядающего цветка, ваша милость, - бодро доложил заводила.- Вот парни и не удержались от шуток.

Офицер хмыкну, перевел взгляд на все еще ожидающего нападения целителя, и улыбнулся.

      - Расслабься, здесь тебе никто не угрожает. Скука тут смертная, одно развлечение – позубоскалить над такими, как ты, наивными глупцами. И рожу не корчь, неужели и правда думал, что избранный?

      - Вы тут в глуши умом тронулись? – сварливо ответил жрец, однако заклинание, в любой момент готовое сорваться с пальцев, развеял. – Какой избранный? Какой Император? Меня попросили привезти Неувядающий цветок в подарок одной девушке.

      - Зачем? – искренне удивился офицер, присаживаясь у костра, и жестом приглашая собеседника последовать его примеру. – Он же свойства свои вне пустыни полностью теряет.

Стражники, негромко посмеиваясь, тоже расселись, впрочем, оставив для незнакомца достаточно места.

      - Засохнет? – деловито поинтересовался сид, устроившись на неожиданно теплом камне, и протянув к огню руки.

      - Нет, конечно, но по легенде, останется просто цветком – не более.

      - А тут что еще делает?

Вояки снова заржали, причем так, что любые лошади сдохли бы от зависти.

      - Ну ты даешь! – офицер шлепнул ладонью себе по ляжке. – Неужели отправился за цветком, даже не зная легенду?

      - Фольклором не увлекаюсь, - целитель развел руками, вызвав у окружающих еще один приступ бурного веселья.

      - Парни, - вдруг посерьезнел командир, - а ведь он вам мог так молнией залепить – мало бы не показалось. Человек ни сном, ни духом, и вдруг здрасьте-пожалуйста! Великий Император, пожалуйте богатств и наложниц!

Стражники подавились смехом и затихли.

      - Ты это… Не обижайся, мы ж не со зла, - заводила почесал затылок пятерней. – Не представляю, как можно не слышать про Неувядающий цветок и заявиться его искать.

      - Хватало дел и без того, чтобы местные побасенки собирать, - набычился жрец. – Попросили привезти диковинку, вот и заскочил сюда.

      - Ничего, - улыбнулся офицер. – Сейчас просветим, и всё поймешь. Последний император, имея кучу сыновей, никак не мог решить, кому из них оставить трон. Тянул с объявлением наследника до последнего, а пред смертью вообще умом тронулся. Заявил, что лично с богами довелось пообщаться, напророчил уйму бед и падение Империи. И напоследок ткнув пальцем в самый невзрачный сорняк, торжественно провозгласил его вестником Истинного Правителя. «И ни останется в округе ни деревца, ни травинки. Только имрут, как символ надежды. Неувядающий даже среди пустыни, укажет он на избранного, достойного получить небывалое могущество. Падет мир к ногам Властителя Вселенной, попрет ногой своей он троны прочих Владык», - так обещали старинные летописи. Далее долго перечислялись богатства, открывшиеся избранному, и подробно описывался сам процесс «узнавания». Если отринуть словестные кружева, то претендент должен явиться сюда, на место древней столицы и если он истинный Правитель, то сорняк расцветет и его аромат перенесет счастливчика в небесные чертоги, где бессмертная красавица выдаст корону, трон и остальные блага.

      - Торговать, как ушлые кочевники своими стрелами, к сожаленью, не получается, но желающие получить власть над миром наведываются регулярно, - закончил историю сизоносый.

      - Забавная легенда, - тихо рассмеялся сид. – А я вас за бесноватых принял, только форма и сдерживала, чтоб не упокоить.

      - Все вы маги такие, - фыркнул офицер. – Здесь вот тоже раньше был цветущий край. Потом война за наследство, каждая сторона решила покончить с противником одним ударом. Нанятые чародеи ни о чем, кроме золота не думая, шарахнули самыми убойными заклятьями. На беду, слажено так, будто заранее сговорились. В результате, как и предсказал безумный провидец, ни победителей, ни побежденных, ни Империи – один спекшийся песок, развалины, да Неувядающий цветок в качестве единственной достопримечательности.

      Просидев ночь у костра в компании стражников за чаркой вина из командирских запасов, к слову, весьма не плохого, целитель, едва забрезжил рассвет, распрощался с собеседниками и покинул деревню. Имрут, как его заверили, рос повсюду, стоило только немного углубиться в пустыню. И правда, не успели стены бывшей столицы скрыться из вида, как внимательный взгляд парня заметил на темном песке бледно-лиловый кустик Неувядаемого цветка. Жрец протянул руку за диковинкой и замер, пораженный. Над невзрачным сорняком появилась настоящая радуга, пахнуло дорогими благовониями, и мир завертелся бешеной каруселью, а затем взорвался буйством красок.

      Когда вернулась способность видеть, сид обнаружил себя сидящим на мягких шелковых подушках посреди роскошного зала. Едва слышно играла приятная музыка. Покрытые затейливой резьбой высокие двери распахнулись, впуская стайку симпатичных девушек, вся одежда которых состояла из узких полосок яркой ткани, едва прикрывающих грудь и бедра. Под перезвон длинных сережек со множеством подвесок, оттягивающих уши и тоненьких браслетов, украшающих запястья и щиколотки юных одалисок, его увлекли в соседнюю комнату, почти полностью занятую бассейном с плавающими на поверхности прозрачной воды лепестками экзотических цветов. Жреца моментально раздели и потянули купаться.