Астрал – место, где нет ни света, ни тьмы и тянутся нити, связывающие бесчисленное количество миров…

Темноволосая девушка лет четырнадцати раздражённо захлопнула книгу и задумалась.

Иррэн один из многих миллиардов миров был её домом. Этот мир особенно ничем не отличался от остальных. Единственным отличием было то, что здесь жили те, кто был изгнан из своих миров. На севере располагались королевство полузмей Листия и малые княжества оборотней. На востоке эльфийское государство Ниска. На юге среди бесконечных песков лежало вампирское княжество Антар. А на западе среди великих озёр укрылись столица демонов Льин и Великий храм Богинь.

Людям, жившим в Иррэне испокон веков, и чьё королевство раскинулось, подобно огромной звезде превосходя по размерам все остальные, не очень нравилось большое количество других расс в их мире, но они уже давно привыкли.

Сама девушка уже не была изгнанницей. Даже в её семье не сохранилось воспоминаний о тех временах, когда они ещё жили в родном мире. Дёвушку звали Никонэ и она принадлежала к рассе Никке¹

Всадница в чёрном плаще подъехала к воротам трактира. Дождь в эту ночь лил как из ведра, белая лошадь в очередной раз фыркнула, и, встряхнувшись, едва не сбросила всадницу.

– Нет уж в следующей деревне куплю нормального Каррена². – Пробормотала девушка, прекрасно зная, что этого не сделает. За те пять лет, что они путешествовали вместе, лошадь успела стать ей настоящим другом.

Стоило ей открыть дверь, и к ней сразу же подбежал трактирщик.– Что желает леди?

– Леди желает комнату. И ещё я бы хотела бы пообщаться со здешними наёмниками.

– Конечно-конечно закивал трактирщик. Спустя секунду он уже раздавал команды слугам.

Поглядев на энергично жестикулирующего трактирщика, девушка улыбнулась. Лет пять назад она помогла селянам отбиться от разбойников и вот теперь она всегда желанная гостья в селе.

Комната оказалась небольшой, но уютной девушка положила вещи и стала ждать. Трактирщик постучался в дверь её комнаты через полчаса.

– Леди в селении нет наёмников магов только воины.

– Пусть заходят. – Кивнула девушка.

Трактирщик посторонился, пропуская в комнату четверых эйри³.

– Давайте знакомится господа. – Предложила девушка после того как трактирщик покинул комнату.

– Меня зовут Шер, и я полузмея. – Представилась невысокая светловолосая девушка.

– Я Мак. Человек. – Сказал парень атлетического сложения.

– Зара. Я тоже человек. – Коротко представилась молодая и удивительно красивая каштанововолосая девушка.

– А я Альф. – Улыбнулся чем-то напоминающий волка наёмник. – Раньше был волком оборотнем, а теперь не мёртвый⁴.

– Никонэ. Моя раса никке.

– А зачем тогда ты просила представиться? – Поинтересовалась Шер.

– Ну, во-первых, нужно же мне как-то к вам обращаться, удобнее всего по именам. А во вторых я выполняла один из древнейших ритуалов нашего мира.

– Ого! Так ты героиня⁵?!

– Да я из бывшей команды. После их смерти прошло ровно десять лет, и я как единственная выжившая собираю новый отряд.

– Я правильно понял, что ты хочешь пригласить нас? – Спросил Альф.

– Да абсолютно верно.

– Но ведь ты нас даже не знаешь.

– А зачем. Корыстный или злой никогда не вступит в отряд. Ведь на этом невозможно заработать, а риск погибнуть многократно превышает всю славу, которую можно получить. Поэтому если вы согласитесь, то значит подходите, к тому же никто вас насильно держать не будет, захотите, уйдёте в любой момент.

– Я согласна. – Подала голос Шер.

– Я тоже. – Согласилась Зара.

– Всегда чувствовал, что моё призвание в чём-то больше возможности быть простым наёмником. – Вздохнул Мак. – Я согласен.

– Поддерживаю коллег. – Улыбнулся Альф.

– Хорошо. – Кивнула Никонэ. – Тогда попрошу каждого заявить виды оружия, которым он владеет.

– Лук и парные сабли. – Ответила Шер.

– Двуручный меч. – Улыбнулся Мак.

– Меч и малый щит, ещё немного владею навыками алхимии и могу сварить какое-нибудь противное зелье. – Впервые за время разговора оживилась Зара.

– Парные мечи и метательные кинжалы. – Отрапортовал Альф. – Перекидываться в волка как понимаете, не могу⁶.

– Сочувствую. – Кивнула Никонэ. – Так из оружия у меня двуручный меч и метательные звёздочки.… Да и, кстати, моё мужское имя Ник. А можно ещё ради личного интереса спросить, сколько вам лет?

– Двадцать пять.

– Двадцать.

– Девятнадцать.

– Сорок четыре.

– Ясно. Мне Сто двадцать. Ну, что надеюсь, никто не возражает, если командовать буду я.

Все дружно помотали головами.

– Замечательно. Очень надеюсь, что мы станем сплочённой командой и не закончим, так как те, кто были перед нами. И да помогут нам светлые боги.

– Да помогут нам светлые боги. – Хором произнесли все.

Где-то далеко сверкнула молния, и прогрохотал гром, принимая и подтверждая слова, сказанные в маленькой комнатке трактира, создавая новый отряд.

– По воле Светлых богов. – Шепнул ветер.

Отряд ехал по залитой солнечным светом дороге. Настроение у всех было приподнятое, шло активное обсуждение последнего путешествия в пустыню скорпионов. Но неожиданно Шер резко подняла руку вверх. Привыкшие доверять безупречному чутью змеи герои мгновенно насторожились и взялись за оружие. Шер направила свою лошадь в сторону кустов остролиста, в изобилии росших вокруг дороги.

– Интересно, что она там учуяла? – Тихо поинтересовалась Зара у Мака. – Надеюсь, не придется опять с каким-нибудь монстром драться, надоело уже.

Однако, несмотря на опасения Зары Шер вернулась буквально спустя полминуты.

Змея была не одна с ней шла девушка лет четырнадцати.

– Лера. – Представилась, девушка чуть смущаясь.

– Очень приятно. – Улыбнулась Никонэ. – А, что ты делаешь одна так далеко от деревни?

– Я ягоды собирала.

– А врать нехорошо. – Тут же среагировал Альф.

– Ух, ты. Вы умеете распознавать ложь? – Чисто по-детски восхитилась Лера. – Вы, наверное, маги?

– Нет, мы не маги. – Тихонько смеясь, сказала Зара. – Мы герои. Но наш вопрос ты так и не ответила….

– Да я от мачехи пряталась. – Улыбаясь, ответила девочка. – Ой, темнеет уже. А не могли бы вы проводить меня до дома, а то одной как-то страшно.

– Значит, весь день бегала, страшно не было? – Ехидно щурясь, спросил Мак. – А тут нас встретила и вдруг неожиданно испугалась.

– Да нет, просто днём дракон спит, а с наступлением темноты вылетает на охоту.

– Какой дракон? – Удивилась Никонэ.

– А вы не знаете? Недавно в серых горах дракон завёлся. Особого вреда нашей деревне он не причиняет, но вот у соседей вроде дом поджёг. Ещё говорят, он людей ворует. Не знаю насколько это правда, но бережёного светлые боги берегут.

– Ладно, давайте проводим ребёнка до деревни. – Вздохнула Никонэ. – Как раз про дракона побольше узнаем, да и ночевать в чистом поле, если честно надоело.

– Мачеха вас впустит. – Уверенно заявила Лера.

– Ну и ладно. – Улыбнулся Мак. – Поехали что ли, а то уже час болтаем.

Шер закинула девочку на собственную лошадь и усадила спереди. Отряд тронул лошадей.

– Знаешь. – Альф подъехал к Никоне. – Я за всю жизнь ни разу не встречал дракона.

– Я тоже. Поэтому и хочу выяснить побольше.

Деревня, где жила Лера показалась только когда уже совсем стемнело. На границе освещаемой деревенскими фонарями территории стояла женщина. Увидев отряд, она громко закричала. – Ну же быстрей я сейчас замкну круг.

– Тьма. – Выдохнула Никонэ. – Некромант.

– А человек хоть? – Насторожилась Шер.

– Человек, человек.