Достаточно вспомнить, как отреагировал на Куца Лер в первый раз. Он ему чуть глотку не перегрыз. А ведь Лер избавлен от многих предрассудков и старается вставать на мою сторону! Что уж говорить о маменьке...
Что в лоб, что по лбу. Куц выторговал нам пару дней жизни этой поездкой к Камню, но он не мог не понимать, что даже если эти два дня размышлений позволят Леру придумать, как превозмочь свое собачье проклятье и спасти меня и Дальку, для самого Куца никто ничего делать не будет.
Кроме меня.
Когда мы только выехали из едальни, я еще сомневалась в Куце. Боялась, что он сговорился о чем-то с братом, и нас ведут на заклание. Умом понимала, что вряд ли, но на сердце будто сидела холодная жаба. После краткой вспышки счастья (Куц слышит! Не задело!) последовал период, когда меня как в лихорадке кидало от страха и отчуждения до надежды на то, что Куц, аки принц на белом коне, который полагается всякой порядочной принцессе, возьмет и раз! Всех спасет.
Но не оправдались ни страхи, ни надежды.
Куц не лез, не пытался объясниться. Рассказал в двух словах, как именно смог продлить наши жизни, а потом было не до разговоров.
С тех пор прошел остаток дня, ночь, еще день, еще ночь... И все это время я видела, как Бахдеш относится к брату. Это были очень далекие от братской любви отношения. Если он играл, то играл очень талантливо.
Нет, Куц не мог с братом договориться. Он на моей стороне как минимум потому, что Бахдеш его на свою сторону в жизни не примет. Этот страх испарился бесследно.
Но и на моей стороне у Куца горит под ногами земля.
Хотелось прижаться к теплому боку и извиниться. Хотелось обнять его... еще раз. Я до сих пор помнила, как тепло было в его объятьях тогда, в едальне, в те несколько секунд, пока нас не растащили. Тепло и... спокойно. Да, именно спокойно.
Я бросилась к нему импульсивно, я больше всего испугалась тогда, что он не ответит на свое имя, не услышит... но он услышал.
Мне уже давно не бывало так спокойно, даже воспоминание о музыке Фанти по сравнению с этим казалось лишь иллюзорным фантомом, кратким наркотическим удовольствием рядом с настоящим счастьем. Вокруг нас были вражеские солдаты, Бахдеш был в ярости, неспособный докричаться до верных подчиненных, но мне было все равно, я была под защитой, в домике, в руках Куца.
А потом нас растащили и страхи вернулись. Я тянулась к его теплу, но...
Но нам не позволяли оставаться рядом. Когда я направляла лошадь в его сторону, между нами вклинивался какой-нибудь дурацкий солдат из тех, кто во время атаки Фанти охранял второй этаж или периметр едальни. И я не могла даже коснуться человека, которого называла женихом. Я без конца теребила колечко на пальце, как будто это могло меня хоть немножко успокоить. Не помогало.
Никогда раньше я не была настолько бессильна; никогда раньше я так не была так зависима. Это противное положение скорее бесило, чем пугало. Я злилась на Бахдеша... и на себя.
Я много читала о любви до этого. Прекрасное чувство, которое дает крылья, вдохновляет, придает сил... но когда мне посчастливилось ее испытать, я поняла еще кое-что.
Это зависимость.
Бесконечная ломка.
Желание коснуться, обнять, слиться, спрятаться за широкой спиной, в сильных руках. Любовь дает тебе крылья, и ты летишь, но ты мотылек, а не птица. Любовь лишает свободы.
Вместо того, чтобы думать о деле, я думала о Куце. И это раздражало. Я перестала себя контролировать. Я перестала себе подчиняться. Вместо того, чтобы думать, я чувствовала. Меня как будто стало две: безмозглая дурочка, истекающая слюной, и остатки мозгов, которые совершенно не могли понять, что с этим делать.
Как же не вовремя!
И я старалась переключаться. Я внимательно рассматривала пейзаж, коней, солдат. К исходу второго дня я уже запомнила самых характерных по именам и выучила, чем осина отличается от каштана.
Я болтала с Далькой, когда мне позволяли. Повторяла джоктийские неправильные глаголы. Повторять приходилось по памяти, и, скорее всего, склоняла я их все-таки неправильно.
Иногда я пыталась отбиться вместе с лошадью от отряда, рассчитывая, что про меня как всегда забудут, но, увы, лошадь очень мешала. Про нее-то помнили. Честно говоря, в какой-то момент я чуть не слезла с лошади и не ушла в лес пешком, но представила, что без меня могут сделать с Далькой, и не решилась. Да и Куцу бы перепало, хотя он не беззащитная маленькая девочка, выкрутился бы как-нибудь.
Стоило подумать о Куце, и мысли снова превращались в розовый кисель, состоящий в основном из имени "Куциан" и всяческих восторженных придыханий. Поэтому уйму времени я умудрилась потратить на то, чтобы старательно о Куце не вспоминать. Переключиться. Переключиться. Переключиться, я сказала!
К исходу дня третьего мне все это надоело до зубовного скрежета. Жаль, никто не спешил меня развлекать. Кто бы мог подумать, что во время похищения в один прекрасный момент мне просто станет скучно! Я настолько привыкла бояться, что опасения за свою жизнь тоже не добавляли в происходящее остроты. Да реши Бахдеш меня убить, я бы зевнула ему в лицо!
Но когда мы проехали смутно знакомое мне искореженное то ли дождем, то ли нелегкой судьбой дерево, я мигом стряхнула с себя дрему. Путь, который двое больных детей проковыляли за две недели, конный отряд преодолел за каких-то три перехода.
Я привстала на стременах; вот-вот... деревья неожиданно расступились, и мы выехали на... своего рода поляну. Хотя я не уверена, можно ли ее так назвать, ведь на этой жирной черной земле никогда не росло травы; я помнила, какая она мягкая на ощупь, как проседает под ногой и кажется, что шагаешь по болоту.
Тогда я была в бреду. Теперь, не искаженная дымкой горячки, местность выглядела... мирно.
Лошади встали, не готовые ступить в Богов Круг, и я в который раз убедилась, что внешний вид бывает обманчив. Не знаю, чуяли ли звери добро или, может быть, зло; но они определенно ощущали исходящую от места Силу и старались держаться от Камня как можно дальше.
Мы спешились; и тут кто-то изумленно присвистнул. Кажется, это тот самый Цекхеш, обреченный до конца своих дней служить Бахдешу.
Я впервые за много-много лет посмотрела на тот самый Камень. Все, как я и помнила: плоский, гладкий, будто полированный, розовато-сероватый, похож на самую обычную речную гальку, которую увеличили раз в тысячу. Треугольный, углы сглажены все той же силой, что камень полировала. Верхняя поверхность возвышается над черной землей локтя на два, не больше. В центре - дырка.
Дети, находя на берегу реки камень с дырочкой, вешают его на шею, как амулет. А этот камешек подошел бы на изящную шейку какому-нибудь гиганту... или Богу.
Но не это удивило юного Цекхеша.
На камне, скрестив ноги, сидел эльфис. Сложно было разглядеть его с моей позиции, но я все равно его узнала по огромному псу, который растянулся на камне рядом.
Плечи Фанти были расслаблены, он клевал носом; иногда лежащий рядом пес открывал один глаз и тихонько порыкивал, Фанти дергался - но снова задремывал, будто и не замечая спешившегося отряда.
Безмятежность этой картины настраивала бы на миролюбивый лад, если бы я не помнила, что это за Камень. Лер разлегся на священном жертвеннике: не дай Боги, у него кровь носом пойдет или еще что-нибудь в этом роде случится!
Бахдеш измерил шагами священную землю так, будто шел по паркету в собственном доме. Никакой почтительности. Мы с Далькой осенили себя знаками. Я - Вефия, она - Веды. Потом сняли обувь, и лишь потом ступили на землю. Нам не препятствовали. Оружия у нас все равно не было, возможность сбежать, конечно, была, но такая иллюзорная...
А вот Куцу даже не позволили слезть с лошади. Отряд остался там же, на границе Круга и леса.
Бахдеш постучал по камню. Фанти поднял голову, так, что звякнули тяжелые золотые серьги, оттягивавшие мочки ушей: теперь, подойдя ближе, я видела, что он немало постарался с гримом. Его новое лицо не было похоже ни на ту жуткую маску, с которой его выгнали из кладовки, ни на его умытую физиономию. И достигнуто это было минимальным количеством грима, так просто и не разглядеть. Настоящее искусство, однако! Я даже подумала, что стоит взять у него когда-нибудь потом, когда все кончится, несколько уроков. И, может, музыки тоже. Поймаю на слове: хоть и звал он меня не потому, что узрел великий талант, но сказанного не воротишь - звал же!
