И в этом их очарование. Они всегда - не отсюда. Не здесь.

Но в этот раз не получилось остаться в рамках деловых отношений, да и романтикой дороги Лика, увы, не прониклась. У этой девушки на шее был слишком тяжелый якорь: долг. Такую далеко не утащишь, скорее сам в землю врастешь, чего Фанти боялся почти панически.

Фанти не понимал стремления Таль осесть, как не понимал его ни один эльфис. Возможно, именно поэтому Прародительница терпела неудачу за неудачей в бесконечных попытках помочь своему народу ассимилироваться, раствориться в какой-нибудь стране. Она хотела, чтобы эльфисы жили по-людски, а они не понимали, как это и зачем.

Для таборов не существовало границ, и вряд ли хоть один эльфис назвал бы себя талиманцем или джоктийцем по доброй воле; они поклонялись занесенным из других миров богам, считая, что Веда и Вефий слишком юны для их поклонения; они жили хоть и трудно, но в свое удовольствие.

Таль не перечили, просто передавали из головы в голову, как любимую бабушку, давно впавшую в маразм. Ей улыбались, ее любили - но она не нужна была эльфисам. Пережиток прошлого, последняя память о том, где когда-то были их корни.

И вот Таль смешалась с эльфисской девочкой; что-то утратила, что-то приобрела, но, похоже, никак не могла к этому привыкнуть, действуя по старой схеме. В итоге старое окончательно подавило новое. Фанти больше не слышал детских ноток в ее голосе: лишь брюзжание древней старухи.

Лишний раз не вмешиваться, уносить ноги. Таль, как и всякое древнее существо, боялась смерти. И Фанти тоже боялся смерти, но он не был древним. Для него люди, которых он узнал получше, уже не могли встать в один ряд с репой. Он боялся - но не настолько, чтобы закрыть глаза и надеяться, что беда пройдет стороной.

Нельзя бросить людей, с которыми пил, ел и спорил, которым пел - просто для души, не за деньги. Кому предлагал ученичество. Это уже предательство, а Фанти слишком гордый эльфис и не готов допустить такого позора.

Впервые за те годы, что он провел с Таль, он захотел кому-то помочь вопреки ее голосу.

Упавшая с полки миска наконец остановила свой бег; а Фанти вытащили на свет божий.

- Как бы мне выбраться отсюда живым? - Подумал он, ожидая очередной вспышки головной боли.

Но нет, наоборот, в голове прояснилось. Голос Таль был раздраженным и сердитым, но, похоже, она понимала, что наказывать Фанти сейчас почти равносильно подписанию смертного приговора самой себе. Ей волей-неволей приходилось действовать со строптивым внучонком заодно: чтобы выжить.

- Для начала - раздобудь гитару. Без нее ты ни на что не способен, - резко сказала она, - не то чтобы ты на многое способен с ней... - добавила уже чуть потише.

Фанти получил болезненный тычок под ребра, несколько презрительных взглядов; эти придурки невыносимо его бесили своей узколобой ограниченностью, солдафонством, тем, насколько беспрекословно они подчинялись приказом, как хватали его гитару и как легко могли бы оборвать человеческую жизнь.

- Нужно их как-то вырубить и выбраться отсюда, - предложила Таль.

- Я-то выберусь. Но что станет с принцессами?

- Что должно. Я же говорю, женишок выторговал им пару дней...

- И? Женишок, значит, жив... а что с Теллером? Он здесь? На свободе?

- Теллер пес, вряд ли он что-либо сможет сделать, хоть и бегает по лесу без намордника, - презрительно фыркнула Таль, - разве что облает...

Фанти сел на стол, обвел глазами принцесс. Далька ела себе, как ни в чем не бывало; Лика уж совсем посерела, краше в гроб кладут.

Он решил ее приободрить. Немножко поторговался, не выдержал - потрепал по голове, надеясь, что хоть так она почувствует себя чуть увереннее. Она отдавала приказы так, как будто у кого-то украла это право и ее сейчас поймают.

Все-таки странная из нее принцесса...

- И куда их поведут? - Спросил Фанти, - Ты, похоже, многое смогла подслушать. Ты знаешь, Таль?

- К Кересскому Камню, кажется. Потом ты проснулся, и я больше не смогла толком использовать уши, так что если они и сменили маршрут - я этого не знаю.

- Если я долбану по ушам, что станет с принцессами?

- Оглохнут, - буркнула Таль, - как и все. Вот и нет! - ответила она вдруг сама себе, уже звонче, - принцесс защищает земля, вот! Защитит-защитит-защитит!!!

Фанти хмыкнул. Что делать, если голос в твоей голове вдруг обзавелся раздвоением личности? Есть ли какое-то заклинание на этот случай, какая-то волшебная трава?

Но он был рад, что маленькая Таль вернулась. Со старшей сложно было спорить, а маленькая, кажется, была на его стороне. Наверное, еще не научилась воспринимать людей как расходный материал.

Сложно было одновременно общаться Ликой вслух и про себя спорить с голосами, но для Фанти это была не первая битва. Он мог не показывать, что он в своей голове не один, даже под "бебебе" и "бубубу", главное, чтобы Таль не перехватывала голосовые связки. Сейчас она была слишком сосредоточена на споре с самой собой, чтобы этим заниматься, так что Фанти пользовался ситуацией.

- Таль... - вкрадчиво подумал он, - я же смогу успокоить Теллера так же, как успокаивал принцессу?

- С чего бы вдруг?

- Должно получиться! - Оптимистично отозвалась младшая, - Но... Ненадолго...

- И бестолку, - буркнула старшая, - ну, перекинется он обратно минуты на две, а дальше что?

- Разберемся, - вдохнул Фанти, - главное, что это возможно.

И ударил по струнам.

Сначала Фанти дошел до рынка. На это ушло часа два, потому что тот раскинулся под самыми городскими стенами; но эльфис решил, что без помощника ему не обойтись, и лучше найти его сейчас, чем потом убеждать Теллера, что на это необходимо потратить время.

Ему пришлось еще сделать крюк по самому рынку, чтобы приобрести расческу и кое-как прибрать волосы, но это заняло не слишком много времени.

Самыми хлебными считались овощные ряды: их толком не охраняли и не слишком сердились за спертое яблоко. Главное было найти сердобольную бабушку... и не разорить ее слишком быстро. Самые умные бабки давно уже поняли, что если просто так подкормить одного эльфенка, то другие трогать лоток не будут, а если орать на каждого, то и голос посадишь, и сама не заметишь, как без товара останешься. Так что с каждым годом сердобольных бабушек становилось все больше.

Так и вышло, что найти несколько сварливых, стоящих рядом, было той еще задачкой. На это тоже пришлось потратить драгоценное время.

Фанти придирчиво рассматривал капусту, но искал он мальчишку. Посметливее, побыстрее, почище, достаточно наглого, чтобы воровать при чужом взрослом. И, выбрав, поймал за острое ухо.

- Чей будешь? - Спросил он, кидая уже разинувшей рот тетке монетку.

Паренек поднял на него невинные голубые глаза, но увидев, что его поймал эльфис, тут же притушил бесполезное обаяние.

- Из леллетов, - буркнул он, - чо надо?

- Что ж ты не свистульки режешь, а воруешь на чужой территории? - Искренне удивился Фанти.

Он ожидал, что паренек назовет ватар, в крайнем случае - гунетов, но резчики? Вроде их таборы сейчас должны кочевать севернее, в районе Шатши.

- А то, - хлюпнул носом мальчишка, - захотелось столицу посмотреть. Так чо надо?

В принципе, парень подходил лучше, чем кто-либо еще, настоящая удача. Вряд ли Фанти нагонит потом разъяренная мамашка и вставит по первое число за то, что он втянул сыночку в такую пакость, как государственные дела. Да и мальчишка, достаточно безголовый, чтобы в одиночку махнуть смотреть столицу, вряд ли откажется от даже такого сомнительного приключения.