- Как тебе? Понравилось пение?

Я попыталась посмотреть на него не очень удивленно. Я была уверена, что он тут начнет меня шантажировать, а он светские разговоры ведет.

- Хорошо поете, - вежливо ответила я.

- Хочешь научиться так же? - коротко спросил эльфис.

- Что?!

Увидь меня моя наставница по дипломатии, она бы недрогнувшей рукой выставила мне неуд. На моем лице можно было прочитать, наверное, целый трактат об изумлении, вызванном этим предложением.

- Ну, не так же, ты все-таки девушка, - попытался пошутить эльфис, - но все-таки.

- А дозволено ли мне будет спросить, - из-за волнения я перешла на высокий стиль разговора, сама того не заметив, - что послужило причиной столь неожиданного предложения?

Подавальщица принесла нам заказ и поставила поднос с двумя кружками, многозначительно колыхнув перед эльфисом пышным бюстом, который явно так и норовил выпрыгнуть из декольте.

"Вот из-за таких дурочек этот эльфис и появился", - подумала я, механически беря ту кружку, что была поближе и заглядывая внутрь.

- Причиной... - эльфис как-то зло усмехнулся, - внутренний голос подсказал, что в тебе есть потенциал.

- Издеваетесь.

- Скажи, у меня же хорошо получился третий куплет?

- Нет, - сухо сказала я, не понимая, к чему он клонит.

- Вот видишь, а никто кроме тебя не услышал. А почему, кстати? Я сфальшивил?

Я отвела глаза, чуть не ляпнув, что этот куплет в принципе нельзя хорошо спеть, потому что он ложь от начала и до конца, а если при этом еще начать специально завышать голос, то это вообще нельзя слушать, если хочешь сохранить себе здоровые нервы. Но сказать это прямо было бы слишком невежливо.

- Э... я ляпнула наобум. Серьезно, у меня никогда не было склонностей к музыке, боюсь, ничего не получится... - попыталась я отказаться как можно вежливей.

- Но ты не можешь отказаться! - неожиданно визгливым тоном начал эльфис, осекся, прокашлялся и продолжил уже нормально, - то есть я хотел сказать, что отказываться от учителя только потому, что он эльфис, как-то...

- А это, простите, не ваше дело! - отрезала я, копируя знаменитый холодный тон матушки, - вы у меня даже имени не спросили!

Почему он решил, что я отказываю ему из-за его расы, я не спросила. В какой-то степени он был даже прав.

- Как тебя зо...

- Шляпу сними, - потребовала я.

Эльфисы своих сумасшедших брили наголо. Из под шляпы этого эльфиса выбивалось несколько длинных светлых прядей, но это вполне мог быть и парик.

Он снял без спора. Под шляпой обнаружился светлый растрепанный пучок. А я-то надеялась на что-нибудь интересное, на татуировку на полчерепа, например. Я не смогла сдержать разочарованного вздоха.

Эльфис смотрел на меня... как-то странно, взгляд этот трудно было истолковать. Это был разный взгляд. Одним глазом он смотрел на меня, как Далька на мороженое, а вторым... это глупо звучит, но второй глаз смотрел чуть насмешливо и понимающе.

- Алка меня зовут. Алка Рас... а ты..?

- Осторожная, значит... ну оно и видно, - бормотнул эльфис себе под нос, заставив меня насторожиться.

Людей, знавших псевдоязык Богов в Талимании было мало и они были нарасхват - не ту букву к имени прибавишь, будешь потом поколениями платить, так что легче с профессионалом хорошие отношения держать, прикармливать, чтобы когда дело до буквы дойдет, тот не подгадил. А эльфис вот по кабакам с гитарой шатается.

Тот вряд ли догадывался, что я думаю. Он тоже представился.

- Фанти. С фамилией, сама понимаешь, туговато. Слушай, насколько я знаю, человеческие подростки сбегают из дома, чтобы заняться тем, чего родители бы не одобрили, и научиться жить по-своему. Так чем тебе не подхожу я?

Я поперхнулась морсом, который оказался налит в мою кружку. До этого высказывания Фанти морс успокаивал, доказывая, что эльфис не собирается меня споить и сделать что-нибудь непотребное. Но после этих его слов я уже не была так уверена.

- Заниматься тем, чего мои родители бы не одобрили, иди к подавальщице, - прошипела я, когда прокашлялась.

- Она не подойдет.

- Почему?

- Потому.

- и вообще, с чего ты взял, что я сбежала? - Перевела я тему, как мне показалось, незаметно.

- Девушка, лет семнадцати, одна-одинешенька, стоило на тебя посмотреть - шарахнулась... я просто предположил, а твоя реакция на это предположение выдала тебя с головой.

- Не угадал, Фанти. Ко мне завтра брат приедет, пришлось разминуться...

- То, что ты оправдываешься, говорит лишь о том, что либо он твой сообщник, либо бежите вы вместе, - пожал плечами Фанти. - Быть может, он тебе и не брат вовсе?

Я поняла, что еще хоть одно слово в свое оправдание окончательно меня выдаст, поэтому промолчала. К счастью, этот проницательный эльфис не связал меня со сбежавшей принцессой, и слава Богам за это.

Мы молчали еще несколько минут.

И тут эльфис неожиданно выкинул нечто странное. Он заграбастал мои руки в свои и умильно заглянул в мои глаза, по-детски склонив голову и проныв сладеньким голоском, тем самым тоном, который иногда использовала Далька, когда ей было от меня что-то нужно.

- Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Ну пойди ко мне учиться! Ну очень прошу! Ты такая хоро... - он осекся, умильное выражение сползло с его лица, он зябко передернул плечами, отодвигаясь.

- Что с тобой? - участливо спросила я, не понимая скачков в его поведении.

- Ничего... А это кто? - С интересом спросил Фанти, глядя мне за спину. Я обернулась и увидела Дальку.

Коса ее была еще более всклокочена, чем днем, она терла глаза кулачком и с интересом разглядывала эльфиса.

- Не твое дело, - огрызнулась я, и только тут заметила, что уже легко и непринужденно обращаюсь к эльфису на ты.

- Ли... Алька, - пискнула Далька, - Ты занята, да? Но я на секундочку, пойдем, покажу кое-что, а потом вернешься.

- Я не занята, - сухо ответила я, отодвигая морс, - Нет, Фанти, я не пойду к тебе учиться, - я замялась и отвела глаза. Отказывать было как-то неудобно, - прости.

Я поспешила за сестрой, желая оказаться как можно дальше от странного эльфиса, и скорее почувствовала, чем услышала сказанное мне в спину тихое "посмотрим".

Через каких-то пять минут мне захотелось обратно. Повиснуть у Фанти на шее, согласиться на все и попроситься в какой-нибудь из наиболее отдаленных эльфисских таборов. Желательно вообще не в Талимании. А табор где-нибудь на Вединой стороне Мира вообще был бы идеален.

На тумбочке сидела лягушка. Когда мы вошли, она, точнее, конечно, он, повернул к нам зеленую голову с венчающей ее коронкой. Все-таки тот квак из под кровати мне не послышался.

На тумбочке почему-то была разлита лужа воды, сам лягуш дышал тяжело. Видимо, от перегрева. Далька ткнула в лягуша пальцем.

- Я его облила, из ладошек. А то он совсем сухой был, я боялась, умрет.

- Обязательно было это на тумбочке делать? Она же вздуется теперь, - механически ответила я, пятясь к непредусмотрительно закрытым дверям. - дерево же.

Далька вцепилась в мою руку.

- Лика, ты только не убегай, пожалуйста! - испуганно выпалила она, - он же не выживет!

- А я тут при чем? - удивилась я настолько фальшиво, что стало тошно.

- Его надо обратно в банку... а банки нет, - пояснила Далька, - значит, в банку не можем...

- Я не буду его целовать! - отрезала я и отвернулась.

Мне казалось, что лягуш смотрит на меня укоряюще, хотя что можно разглядеть в желтых лягушачьих глазах? Было стыдно: эта лягушка тоже ведь человек. Но... я не хотела вот так вот, с бухты-барахты, обзаводиться женихом. Сам виноват, сбежал же наверняка. Будто не знал, что без банки долго не проживет.

Далька тоже на меня смотрела. Как-то потрясенно.

- А если он как деда?

- Что, "как деда"? Будет гулять направо, налево и по кругу, ни в грош не ставить собственную семью и людей, но зато спасет страну пару раз, когда свободное время будет? - презрительно фыркнула я.