— А что нам делать с ними? — спросил Беленд.

— Отнесите их к реке, — ответила ВедЬма?, направляясь обратно к хижине. — Оседлайте лошадей, которых вы найдете там, и они перенесут вас через реку.

Они еще раз произнесли слова благодарности и покинули поляну, унося к реке дары, которые вручила им старуха.

Беленд и Плюшкием вернулись к речке Рычке. Не найдя на берегу коней, принц обыскал все ближайшие поля и рощи, и у него сложилось мнение, что лошади так далеко на юг еще не заходили. Во всяком случае, он не обнаружил никаких следов их копыт. Тогда принц и принцесса пошли обратно к хижине, решив уточнить у старухи вопрос о конях и переправе. Они зашагали вдоль темной полосы, оставленной ими чуть раньше на росистой траве. И хотя молодые люди без труда отыскали поляну в сосновом бору, им не удалось найти ни избушки, ни самой старухи.

После нескольких часов бесполезных поисков, Беленд сказал:

— Я думаю, ее можно найти только тогда, когда она сама того захочет. Эта женщина обладает великой и таинственной магией. Если она не желает встречаться с нами, мы не отыщем ее хижины.

Они вернулись на берег реки. Начался дождь — сначала тихий, затем более сильный. Молодые люди спрятались под деревом, но оно дало им лишь слабую защиту. Они угрюмо смотрели на щетинистую рябь, которую дождь выбивал на поверхности быстрой реки, и хмуро прислушивались к шипению травы под струями ливня.

На западе виднелись зубчатые горы Переда Штанин — огромные вершины, созданные некогда драконами. Они величественно выступали из-за горизонта. Взглянув на них через моросящий воздух, принц и принцесса увидели гигантскую бурю, бушевавшую среди пурпурно-белых пиков. Черные, как ночь, облака трепетали над кряжем, словно небесные мантии, вывешенные на ветру великанами. Они затушевывали горы широкими полосами дождя и скользили от пика к пику, ощетинившись копьями молний.

— Если эта буря двинется от гор на запад, мы промокнем до нитки, — сказал Беленд, озвучив тревогу, которая была в их сердцах.

— Иги еще хуже, — сказал Плюшкием, глядя сквозь струи ливня на разбухшую реку, которая быстро поднималась к берегам. — Езги будет наводнение...

Принц и принцесса прижались друг к другу, не зная, что им делать.

Через некоторое время дождь резко прекратился, и его сменил яркий солнечный свет. Беленд и Плюшкием поднялись на ноги и с посветлевшими сердцами осмотрелись по сторонам. Неприметная птица, сидевшая на дереве, зачирикала над ними, словно скрипучее колесо.

Принц прикрыл глаза ладонью и посмотрел на горы. Его сердце снова опечалилось. Ужасная буря, ярившаяся на пиках Переда Штанин, не утихала. Фиолетовые облака нависали над вершинами, осыпая склоны молниями и омывая их потоками ливня. Беленд увидел несколько обвалов. Они были далекими и выглядели не слишком впечатляюще, но он знал, что с гор катились гигантские лавины снега. И они направлялись к холодным озерам в предгорьях, из которых вытекала речка Рычка.

Затем он увидел в верховьях реки надвигавшийся вал. Стена воды нарастала и приближалась. Беленд понял, что могучий поток скоро вырвется из берегов и сметет все вокруг в неистовом разливе.

— Милая, — сказал он, обнимая принцессу. — Нам грозит наводнение, как ты и боялась. Грозный вал уже близко, и мы не успеем убежать. Даже если мы вскарабкаемся на дерево, оно будет вырвано сердитыми водами, сметено с земли и проглочено в ярости потока.

— Неужеги нам зуждено умегеть? — спросила Плюшкием.

— Если суждено, то я рад, что погибну вместе с тобой, — ответил Беленд. — Ибо в смерти нас уже не смогут разлучить, и мое заветное желание исполнится. Потому что я хочу быть рядом с тобой, моя ненаглядная возлюбленная. Твоя мать поклялась, что никогда не согласится на наш брак, а я дал слово, что мы будем вместе, несмотря на любые преграды. И теперь, мне кажется, судьба нашла свой способ, чтобы выполнить оба обещания, не нарушив ни одну из клятв и не вызвав между ними конфликта. Наша любовь не была скреплена брачной церемонией, но смерть сделает это. И хотя твоя мать не одобрила наш брак, мы навсегда останемся вместе.

Он заплакал, и Плюшкием прижала его к своей груди. Через шум стремительного потока они слышали низкий нараставший гул. Это огромный вал воды неудержимо приближался к ним.

— Цепляйся за меня покрепче, — сказал Беленд. — Пусть наши тела будут вместе, даже если мы погибнем.

— Ты думаешь, мы утонем? — в страхе спросила принцесса.

— Наверное, нам этого не избежать, — ответил Беленд.

Как только он произнес эти слова, жук правды пробудился от сна и начал биться в кармане Плюшкием. Затем он выбрался на волю и съел слова Беленда, пока тот проговаривал их. В результате, к своему удивлению и изумлению принцессы, принц услышал другую фразу, сорвавшуюся с его уст:

— Мы с тобой не утонем, потому что это не наша судьба.

Жук правды взлетел ввысь, и ветер унес его на запад.

— Я не понимаю, — проворчала Плюшкием. — Ты зам говогиг, что наводнения не избежать. Почему же ты думаешь, что мы не утонем?

Беленд взглянул на нее, и его глаза засияли от внезапной догадки.

— Я хотел сказать, что мы утонем, — ответил он. — Но жук правды забрал мои слова и вложил в уста другую фразу! Наверное, я нечаянно солгал, когда говорил, что нам суждено утонуть. Может, мы все-таки выживем, а?

В этот миг с ужасным ревом, от которого содрогнулись деревья, вал воды помчался на них, накрыв собой весь берег. Беленд увидел пенную шапку передней волны и внезапно понял, о чем говорила старуха.

— Быстрее! — крикнул он. — Хватай седло ведьмы! Вон те лошади, на которых мы переправимся через реку!

И как только принцесса подняла седло и выставила его перед собой, волна подхватила ее и вознесла на гребень. Она завизжала от страха, и Беленд тоже закричал. Однако поток держал их наверху, и казалось, что они оседлали хребет могущего вала воды. Быстрая и проворная Плюшкием грациозно устроилась в седле, хотя то покачивалось и подскакивало на спине речки Рычки. Неуклюжий Беленд слетел в воду, но благодаря силе рук потянул к себе магическую кожу и взобрался в седло. Ему тоже удалось укротить строптивый поток. Вот так, держась за передние луки, они помчались вперед на бушующих водах.

Как уже говорилось ранее, принц и принцесса оседлали полноводную речку Рычку и стремительно понеслись на ней мимо нижних окраин Блэриленда. Солнечный свет и пенистая взвесь воды создавали тысячи радуг, поэтому сердца двух путников переполняла радость.

Они так долго двигались на запад, что Беленд начал тревожиться. Ему казалось, что если наводнение не ослабеет, их вынесет в открытое море. Однако вскоре река стала шире и повернула к югу. Вал половодья вырвался из берегов и понес седоков через южные поля и низины. На орлиной скорости они приблизились к холмистому предгорью, отмечавшему границы Мойдруга!. В том месте, где холмы изгибались в виде мятой подковы, Шарон разместил огромную армию орков. Эта местность называлась Задворками, потому что она чем-то напоминала зад, на котором разместились орки. Согласно приказу Шарона, их армия охраняла северные подступы к королевству Зла.

Когда орки увидели приближавшийся вал половодья, они оставили свои посты и бросились бежать. Но даже самые быстрые ноги не могли равняться по скорости потоку, поэтому многие из них утонули или были растоптаны (как это показалось принцу и принцессе) под копытами речных коней. Проскочив через цепь холмов, поток рассеял свои воды в многочисленных прудах и болотах. Через некоторое время Беленд и Плюшкием оказались на твердом грунте — точнее, на мелководье у какого-то озера. Отыскав друг друга, они обнялись, побрели по колено в воде и вскоре выбрались на сухое место.

— Мы сэкономили много дней пути, — сказал принц. — И нам удалось проскользнуть мимо охраны Шарона. Эти холмы ведут в горы Мойдруга!, и если мы найдем нужный перевал, то проникнем в логово злобного лорда.