– «Земляк», в лютые морозы, когда все сковано льдом, как жажду утоляешь?

– По-разному. Бывало, лед грыз.

На обратном пути посвежевший Родион пошел на более тесный контакт:

– Полдня как вместе, а толком не познакомились. Как меня звать, знаешь. Для хороших тигров – Родя. У тебя имя есть? Случайно, не Шерхан?

– Пальцем в небо! Шаблонно мыслишь, Родион! Исходя из твоей логики, все рыжие коты – Чубайсы. В крайнем случае согласился бы на Феникса. Я неким образом тоже возрожденный!

– Загадками говоришь!

– Позже объясню. Киря я, Кирюха! Производные от Кирилла.

– Вот теперь полный порядок!

– Выпить бы на брудершафт, чтобы скрепить знакомство!

– А после целовать твою морду?! Уволь! Странная кличка для тигра! Людей так зовут. В зоопарке нарекли?

– Родители с рождения дали.

– Ты какой тигр?

– Что значит «какой»? – не понял Кирилл. – В смысле, добрый или злой?

– В смысле, какой породы?

Кирилл с ехидцей задал встречный, надеясь застать «земляка» врасплох:

– А сколько знаешь?

К его изумлению, Родион четко оттарабанил, как по-писаному:

– Бенгальскую, суматранскую, амурскую, южно-китайскую, индонезийскую, малазийскую.

– Суматранская? Впервые слышу! Ты все-таки не совсем потерянный для общества человек! Кое-что знаешь! – снисходительно констатировал Кирилл и выдал, как подсек, чем все-таки смутил Веретенкина. – Хотя с логикой туговато! С какой стати в Сибири взяться бенгальскому, а тем более суматранскому? Амурские мы! Откуда столь специфические познания?

Родион, справившись с замешательством, гордо парировал:

– К твоему сведению, я тоже тигр!

– Ну да! Будь я медведем, назвался бы медведем? А если – волком, то – волком?

– Интересное кино! За кого меня принимаешь?!

– За приспособленца, понятное дело!

– Какого рожна мне подстраиваться под тебя?

– Чтобы я окончательно проникся к тебе уважением и не съел при неблагоприятных условиях!

– А это возможно?

– Не заморачивайся! Шутка! Так почему считаешь, что ты – тигр?

– Согласно китайскому гороскопу. Мне все интересно, что касается твоего вида. В нашем доме много чего связано с твоим братом: огромный тигрище в спальне на подоконнике несколько лет пялится на улицу. В большой комнате на серванте под потолком пристроилась тигрица с тигренком. Все, как понимаешь, мягкие игрушки. В каждой комнате висит по картине с изображением тигра. Магнитные зверюшки облепили дверцу холодильника. Сестренка Самира по гороскопу – Петух. Но и в ее комнате наличие полосатиков зашкаливает! Петухов наберется на один «курятник», не больше. У нас общий знак зодиака – Близнецы. Наверное, поэтому предпочтения одинаковые.

– Мы с тобой, оказывается, кое-в чем схожи! Не потому ли быстро нашли общий язык? По моим прикидкам, ты по натуре должен быть кошатником.

– Так и есть.

– А у меня две сестры!

– Хорошее дело! Одобряю!

– «Одобряешь»? Ну-ну! Приколи что-нибудь про нас!

– Хочешь проверить, не заправляю ли арапа?

– Без всякого умысла попросил! По простоте душевной!

– Про свою породу должен больше моего знать.

– Так и скажи, что не хочешь.

– Что поведать про тебя такое, чего бы ты не знал про себя? Разве не в курсе, что можешь за раз съесть до тридцати килограммов от туши? Что в прыжке в силах преодолеть расстояние в девять метров? Что твой шаг равен полутора метрам?

– Теперь знаю. Рубил бы фишку, имей при себе весы с рулеткой. Ни того, ни другого, как видишь, не наблюдается.

– Вот и поговорили!

Дружно трещал в огне сухостой, где-то неподалеку изредка ухал филин. Приятно пахло свежей хвоей и мхом. Несмотря на сытость, Родиону не спалось, как и его визави. Лежал на спине, подложив под голову сцепленные в замок руки, прослеживал короткий путь к звездам огненных искр. Созерцание прервал Кирилл:

– Почему не спишь? Мое присутствие тяготит?

– Терпимо… пока. До сих пор чувствую себя не в своей тарелке.

– Что так?

– Едва Богу душу не отдал, увидав тебя! Подумал: «Мама, роди меня обратно!» Отчетливо понял, что испытывает мышь рядом с кошкой.

– А держался до конца молодцом! Ни за что не поверил бы, что труса праздновал!

– Понты голимые! Сердце билось с такой силой, что едва грудную клетку не пробило!

– Бьется храброе сердце, трусливое – стучит!

– Спасибо! Все никак не могу поверить в реальность происходящего.

– Прекрати терзаться, если не хочешь повредиться рассудком! Сбрендишь и кому будешь нужен? Ты в объективной реальности! И я – не плод твоего воображения! Редкостный феномен, конечно. Все равно что восьмое чудо света. Кто услышит про мою способность к человеческой речи, с ходу заявит, что это небывальщина. Но тут уже ничего не попишешь! Я сам до сих пор пребываю в замешательстве. «Есть многое в природе, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам»!

– Меня Родионом зовут!

– Это я Уильяма Шекспира процитировал.

– Обещал рассказать, как до жизни такой докатился!

– Давай завтра? История не короткая.

– Как хочешь.

– Знаешь, что за пятна на луне?

Оказывается, Кирилл тоже смотрел на небо.

– Все знают. Кратеры, образовавшиеся от столкновения с метеоритами. Их еще называют морями.

– Абхазы другого мнения. По их верованию, это коровий навоз, брошенный вверх пастухом и рассыпавшийся по лунной поверхности.

Родион рассмеялся. Кирилл продолжил, вдохновленный реакцией слушателя:

– А вот еще вопрос. Рупь за сто, начнешь пузыри пускать! Кто у Адама была первая жена?

– Разве у него их было несколько?

– Ну да.

– Ева! Кто же еще!

– Вот и нет! Лилит! Бог, сотворив Адама, тут же вылепил ему женщину и назвал ее Лилит. У Адама с Лилит сразу не заладились отношения, спорить начали. Лилит утверждала, что они равны, раз оба сделаны из глины. Адам не согласился на равенство, и Лилит улетела, став впоследствии злым духом. Пришлось Богу сотворить другую женщину, уже из ребра Адама. Почему не из глины? Моя версия: не хватило материала. Все, что осталось после Адама, ушло на Лилит.

– Ерунда! Я думаю, чтобы Ева была покладистая, не претендовала на равенство!

– А, пожалуй, твоя правда! – согласился Кирилл. Он неожиданно вскочил и без слов направился в сгустившуюся темноту.

– Далеко? – крикнул вдогонку Родион. – Глаза выколешь!

– Напоминаю для забывчивых: в темноте вижу в шесть раз лучше человека! Побрызгаю на деревья, застолблю территорию. Хищники не сунутся незваными. Не хочешь присоединиться? Окропишь окрестности, больше шансов отпугнуть зверье.

– Или наоборот, привлечь! Рыкни для гарантии!

– Я рычу при спаривании, – огорошил Кирилл, – да при нападении на добычу. А сейчас просто хочу совместить приятное с полезным.

– Вот ведь парадокс! – воскликнул Кирилл, выходя из темноты на свет костра бесшумной походкой. – Когда был маленьким, мочился в ручьи, чтобы скрыть от врагов свой запах в тех случаях, когда мать оставляла нас с сестрой одних. Теперь специально его распространяю, чтобы враги знали о моем присутствии!

Он вернулся со здоровенным тетеревом в пасти, которого тотчас принялся потрошить.

– Ну, ты и жрать! – не выдержал Родион. – Только что кабанчика «уговорил»!

– Треть кабанчика, если быть точным. Птичка сама под лапу попалась! Не смог побороть искушение!

– Хорошо тебе живется! Все само в лапы идет!

– Помни о пятом грехе!..

– У нас с тобой неплохой симбиоз получается, – заявил немного погодя, пристраиваясь рядом с Родионом по одну сторону от костра. Перед этим не забыл остатки тетерева присоединить к «дарам» Хозяевам. Хвойную лежанку проигнорировал, развалился на траве, умиротворенно замурлыкал значительно громче кошек.

– Что за симбиоз? – без особой заинтересованности спросил Веретенкин.

– Взаимоотношение тигра и человека, при котором человек полностью зависит от тигра, пользуясь его дружеским расположением.