Но нет, Мерлин по-прежнему не спешил. И Куприянов сам объяснялся с вызванным им дьяволом.

- И что это за грязный способ? - поинтересовался он у «дьявола».

- Все очень просто, - ответствовал тот. - Ты вернешься в собственное прошлое и сам изменишь его.

- А если я этого не сделаю?

- В твоем мире есть хорошая пословица: нельзя дважды войти в одну и ту же реку, - усмехнулось чудовище. - Сегодня ты уже не тот, что был шестнадцать лет назад, верно?

Возразить на это Кальтеру было нечего.

- И даже не тот, что был всего-навсего шесть лет назад, так? - продолжал допытываться Мастер.

С этим фактом тоже пришлось согласиться. Когда майор военно-разведывательного Ведомства Константин Куприянов впервые вошел в Зону, он не предполагал, что год спустя покинет ее совершенно другим человеком. Благодаря Верданди, конечно же. Только ей и больше никому...

А ведь на самом деле это не так. Не вторгнись тогда мутант-контролер в разум Кальтера и не пробуди у него болезненные воспоминания о прошлом, палец майора не дрогнул бы затем на спусковом крючке, и Вера сегодня была бы мертва...

- Вот видишь - я настолько прав, что ты даже язык проглотил, - подытожил цхет. - Но довольно болтовни. Ты готов вернуться в точку отсчета и положить начало новой истории Человека-без-Прошлого, потому что эта история для тебя закончилась? Впрочем, неважно, что ты ответишь. Важно, что ты-сегодняшний сделаешь в прошлом ради меня и своего нового будущего.

И Мастер Войны, подняв руку, щелкнул пальцами. Точь-в-точь, как Старик-с-Тростью. Разве что последний перемещал Кальтера в пространстве, а этот цхет швырнул его сквозь само время.

Куда именно?

Это Безликому еще предстояло выяснить. Но, кажется, он догадывался, где случится его очередная остановка...

Ночь, крутые горы, чьи вершины упираются в небо, и полная луна над ними...

Кальтер не любил лунные ночи. В кромешной темноте ему было проще делать свою работу. Но когда работа выдавалась срочной, он не имел права ждать новолуния или пасмурной погоды. И действовал в любых условиях, полагаясь на свой диверсионно-разведывательный опыт.

Безликий не жаловался на свою память. И все же считал ее не настолько тренированной, чтобы помнить детали боевой операции шестнадцатилетней давности. Тем более, что операция проходила ночью, и капитан - такое звание носил в те годы оперативник-интрудер Куприянов, - большую часть времени отсиживался в кустах, выгадывая момент для атаки. Но как бы то ни было, осмотревшись, Кальтер вспомнил, что это за место и зачем он тут находится.

Афганистан, 2002 год. Сали Патра - деревенька к северо-западу от Герата, где глава местного клана талибов Зухайр ад-Дин и его старший сын Джамал содержали лагерь для подготовки наемников. Которых затем перебрасывали на юг России, где и без них политическая обстановка была нестабильной.

Лунного света хватило, чтобы сориентироваться. До рассвета еще далеко. Явившийся по души Зухайра и Джамала интрудер как раз прополз через минное поле, перебрался через забор и проник на территорию спящего поместья. Он уже открыл счет трупов, прирезав одного из охранников, но в сам дом пока не вторгся. Это должно было случиться с минуты на минуту.

Короче говоря, отступать поздно. И не потому что обратный путь был столь же опасен. Просто Кальтер не имел представления о том, что случится, если он пойдет на попятную. И наоборот, вспомнил, что будет, когда он перешагнет порог этого дома. Память услужливо восстановила череду событий, которые произойдут в следующую четверть часа. Восстановила, хотя Безликий усердно старался выкинуть их из головы.

Мастер Войны не устроил встречу отправленного в прошлое старого Константина Куприянова с молодым - видимо, чтобы не допустить пространственно-временного парадокса. Цхет поступил хитрее: перенес во времени лишь разум Человека-без-Прошлого. Так что при всем нежелании плясать под вражескую дудку Кальтеру было приятно снова почувствовать себя моложе. А также здоровее. В две тысячи втором году его левая рука была на месте, да и суставы не скрипели.

Что там бишь хотел от него Мастер?

Безликому следовало поразмыслить над тем, как быть дальше. Но именно это он не мог себе позволить. Замешкайся он даже на полминуты, и известная ему хронология убийства Зухайра ад-Дина грозит измениться. Вплоть до того, что интрудера нашпигуют пулями и он не выберется отсюда живым.

Мастер поставил Кальтера в условия, где бездействие было равносильно смерти. Зато действие - сиречь движение по знакомой колее, - давало уверенность, что эта колея не заведет его в тупик.

Еще неизвестно, что там насчет прошлого и будущего. Одно лишь Куприянов знал наверняка: он не станет подставляться под пули и умирать.

Вперед! А если он вдруг о чем-то запамятовал, вспомнит об этом по ходу дела.

Приятно было вновь ощутить в руках - в обеих руках! - уникальную штурмовую винтовку интрудера - ВМК с интегрированным глушителем (в те годы это была еще вторая, не столь продвинутая модель). Капитан мог даже не смотреть на нее - он отчетливо помнил на ней каждый рычажок, выступ и выемку. Также он помнил, что до сего момента ни разу не выстрелил. А значит проверять патроны в магазине нет нужды - тот все еще полон.

Зарезанный охранник выходил в сортир облегчиться и не запер за собой караулку. Подкравшись к ней, капитан разглядел в приоткрытую дверь еще четверых талибов. Хотя на самом деле их было там шестеро, но Кальтер-1 (прежний владелец этого тела) об этом не знал. Они отдыхали, готовясь заменить товарищей, которые патрулировали поместье и мимо которых Безликий сумел проскользнуть. Двое охранников в караулке спали, четверо смотрели по телевизору футбол. И Кальтер-2 (нынешний владелец этого тела) помнил, кто из них поднимет тревогу, если он не отступит от прежней схемы.

Картой особняка интрудера не оснастили. И в первый его визит сюда караулка показалась ему удобным местом для вторжения. С тех пор в голове у Безликого отпечатался примерный план резиденции ад-Дина, и нынче он мог выбрать наиболее безопасный путь. Мог, да не стал. Потому что старая тактика пусть не идеально, но сработала и не предвещала сюрпризов. Тогда как новая не гарантировала, что их не будет.

Куприянов нечасто переключал ВМК в автоматический режим. Предпочитал лишний раз нажать пальцем на спусковой крючок, зато контролировать каждый выстрел. Эта схватка не стала исключением. Разве что Кальтер-2 слегка изменил ее порядок. Для пущей уверенности, что его не подстрелят, поскольку Кальтер-1 едва не напоролся здесь на пулю.

Открыть ответный огонь должен был один из двух незамеченных охранников. Поэтому интрудер выстрелил через приоткрытую дверь в спины болельщиков у телевизора, но не стал затем убивать спящих, хотя тоже мог сделать это не входя в помещение. Вместо этого он распахнул дверь и, переступив одной ногой порог, уложил вторую пару болельщиков, что пили чай в углу комнаты. И тот из них, что держал под рукой автомат, в итоге опоздал. А вслед за ним получили свинцовые пилюли спящие, которые так и остались на кроватях, даже не успев проснуться.

На все про все у Куприянова ушло шесть секунд и двенадцать пуль. Конечно, ВМК с глушителем тоже стреляла не беззвучно, но тревогу она не подняла. А без тревоги было нельзя, пусть Кальтеру-2 и хотелось продолжать работать в тишине. Однако в этом случае он не подозревал, где наткнется на других обитателей дома, что также грозило выбить его из проторенной колеи. Вот и пришлось грубо нарушать конспирацию.

Кальтер-1 пришел бы в ужас, глядя на то, как Кальтер-2 берет вражеский автомат и нарочно учиняет шум, выпустив очередь в деревянный пол. Но поскольку оба Кальтера являли собой одну личность, им было легко примириться друг с другом. Тем более, что полноправный хозяин этого тела молчал и не давал о себе знать даже намеком.

Выстрелы прогремели немного позже, чем им предстояло раздаться. Но Безликий счел это допустимой погрешностью, поскольку дом был погружен в сон и движения в нем не наблюдалось. А то движение, что началось после автоматного грохота, было Кальтеру-2 знакомым. Осталось надеяться, что он доподлинно воскресил в памяти свой маршрут и не допустит ошибок, когда разразится кутерьма.