Инна понемногу осознавала горечь познания.

Все изменилось ясным зимним вечером, когда румяная после морозной улицы Инна вернулась с громкой премьеры известной пьесы. Сопровождающие ее старшие братья ушли переодеваться, а Инну позвала мамочка.

Родители ждали в общей зале. Великая княгиня, еще одетая в бежевое визитное платье с дорогим шитьем, указала на место рядом с собой.

- Были у Бахетовых, - целуя дочь в холодную щеку, сразу пояснил отец.

- Сядь, дорогая, – слегка волнуясь, добавила мамочка.

Дальнейшие подробности общения с княгиней Варварой Георгиевной Инес пропустила мимо ушей, любуясь теплым цветом мамочкиных васильковых глаз. И лишь услышав имя младшего Бахетова, очнулась. Родители странно улыбались. Поняв, что дочь не восприняла ни слова из новости, великая княгиня Катерина Николаевна повторила:

- Князья Бахетовы желают видеть тебя своей невесткой.

Инна раскрыла глаза, блеснувшие вдруг русалочьей зеленью.

- Прекрасная партия, Инес, - старательно изображая отстраненность, выговорил папочка. – Иммануил единственный наследник огромного состояния и последний из старинного рода. Княгиня Варвара Георгиевна ждет-не дождется, когда сын, наконец, выберет невесту. Ты сейчас самая завидная барышня на выданье, доченька. Но и для нас это весьма выгодно – Бахетовы знатны и очень богаты. К тому же – другая кровь, все-таки близкородственные союзы в рамках нашей семьи не приветствуются, а за иностранных принцев ты не хочешь.

- Ты подружилась с Иммануилом, - смотря в лицо Инне, осторожно заметила мамочка. – Он славный юноша, хоть и странный. И Елена Александровна его любит, а она - святая душа, хороших людей отличает сразу.

Инна совсем запуталась в хаосе своих эмоций. Безотчетная радость и волнение мешали здравым размышлениям. Нервно теребя тонкие кружева парадного платья, пробормотала:

- Князь учится в Лондоне и вроде бы совсем не имеет ко мне расположения.

- Неверно рассуждаешь, душа моя, - удивленно возразила мамочка – О тайных думах князя знает Варвара Георгиевна, и это была инициатива Бахетовых – заговорить о возможном сватовстве. Пока мы только отстраненно порассуждали, но без желания Иммануила родители не стали бы даже намекать на партию. А нам важно твое мнение по этому вопросу, Инес.

Инна покраснела и выбежала из залы. Великий князь Михаил Александрович улыбнулся супруге:

- Кажется, мы угадали с женихом, Катенька.

***

На Пасху Иммануил вернулся из Лондона во взвинченном настроении. На этот раз родители пренебрегли всякими прежними разговорами на тему сватовства. Не только Павел, но и приезжавшие в Европу знакомые намекали Иммануилу на удачный выбор невесты.

Навязчивая идея матушки немедленно женить единственного сына с некоторых пор не давала покоя Иммануилу. Двух предложенных невест он уже забраковал. Матушка ссылалась на собственную слабость и болезни, нюхала соли, плакала и желала увидеть продолжение старинного рода. Иммануил успокаивал княгиню, убеждал, что слишком молод и сначала необходимо получить полноценное образование.

Но ситуация изменилась. Княжна Инна была не просто барышней на выданье – она происходила из правящей династии, считалась самой красивой, умной и образованной невестой высшего света. К тому же – хорошая подруга. Иммануил помнил смешную историю их знакомства, крымские прогулки, долгие разговоры перед отъездом в Лондон. Милая тоненькая девочка с задумчивыми глазами. Юная княжна не походила ни на одну светскую барышню – поначалу молчаливая и серьезная, вскоре она раскрылась и обнаружила острый ум, правильность суждений, была совершенно лишена кокетства и жеманства. Выросшая с четырьмя братьями, привыкшая общаться с мальчиками, Инес сама переняла их манеру общения, что чрезвычайно нравилось Иммануилу. Понемногу он стал ценить ее дружбу, нуждаться в ее мнении и эмоциях.

И вот сейчас родители решили опошлить их прекрасные отношения банальным брачным союзом! Разумеется, князь чувствовал от юной княжны приязнь, граничащую с зарождающимися нежными чувствами, но не желал развивать их, понимая, что не в силах дать девушке всю гамму любовных впечатлений.

Иммануил не верил, что сама Инес стала инициатором грозящей помолвки и потому решительно направился с разговором к родителям. Отец молча закрыл за сыном двери кабинета.

Такой выволочки Иммануил давно не получал. Вдруг оказалось, что Борис Иммануилович наслышан о связи сына с великим князем Павлом, о Николь, о дружбе с артистами и постоянными праздниками в небольшом лондонском особняке. Князь выдвинул ультиматум – или полный разрыв с семьей и позор старинному роду, или спокойный год обучения в Оксфорде, возвращение на родину и брак с достойной барышней. С будущей невестой Иммануил был уже знаком – в жены ему предназначалась княжна Инна Михайловна Никитина, племянница государя Федора Николаевича.

Лишь через несколько дней пристыженный Иммануил решился на визит к Никитиным.

Инна вышла к нему притихшая и смущенная. Иммануил хотел сразу честно прояснить все вопросы между ними, но увидел отчаянный взгляд Инес и завел ничего не значащий разговор о природе и общих знакомых. Княжна отстраненно отвечала. Иммануил видел, как она собиралась с мыслями, как не решалась сказать то, что желала. Наконец, прекратив мучить себя и барышню, Иммануил вздохнул и обратился к насущной проблеме.

- Вы ведь знаете, княжна, что родители хотели бы нас поженить? – начал он с ироничной улыбкой и вдруг поймал ее взгляд, в котором отражались паника, обида, разочарование. Все заготовленные фразы моментально покинули голову, и молодой Бахетов высказал то, что продиктовало в тот момент его сердце:

- Я не сторонник ранних браков и всегда считал, что мужчине необходимо сначала получить образование, а потом думать о женитьбе. Но если бы меня спросили, кого я мог желать в спутницы жизни, то я назвал бы ваше имя, княжна.

Инна удивленно посмотрела на Иммануила. Ее светлые глаза вдруг засветились такой надеждой, что следующие слова показались молодому князю самыми настоящими и правильными:

- Я был удивлен и обрадован, когда услышал от матушки про разговоры с великой княгиней Катериной Николаевной. Мне очень хотелось бы верить в успех их «предприятия».

Инес улыбнулась и доверчиво протянула Иммануилу руку.

- Вы считаете, что из этой затеи может получиться нечто хорошее? – лукаво спросила она, и это был уже совсем другой тон. Иммануил узнал свою прежнюю подругу и почувствовал ее невысказанное счастье.

- Определенно, - ощущая отголоски ее эйфории в голосе, отозвался Иммануил.

На следующий день Иммануил сопровождал княжну Инну в театр и вдруг заметил ее красоту. Он совсем упустил из виду момент ее взросления. Редкий экзотический бутон распустил нежные лепестки, и Иммануил внезапно рассмотрел ее гордую головку греческой богини, чистые правильные линии лица, длинную изящную шею, гибкую фигурку. Поразился своему прежнему равнодушию. Словно со стороны увидел их двоих в отражении большого зеркала в тяжелой позолоченной раме. Оба высокие, тонкие, породистые, удивительно подходящие друг другу. Княжна Инна улыбнулась в зазеркалье и доверчиво положила узкую ладошку в длинной перчатке на обшлаг его сюртука.

- Женись, друг мой! – авторитетно высказался великий князь Павел, когда на следующий день Иммануил нанес ему дружественный визит, нагло приехав в Царскосельский дворец. К счастью, государь с семьей были в столице, готовились к пышному приему по случаю прибытия иностранных делегаций.

Общение закономерно продолжилось в уютной спальне великого князя. Несмотря на дневное время, из-за приспущенных штор в комнате царил полумрак. Иммануил совершенно по-плебейски пил шампанское, не обращая внимания на шутливые реплики великого князя. Сам Павел, абсолютно обнаженный, лежал на животе поперек обширной кровати. После очередного замечания о несвоевременном распитии знаменитого напитка Иммануил вскочил с банкетки, одним прыжком оказался над искусителем и резко опрокинул хрусталь с игристым вином. Великий князь немужественно взвизгнул, когда холодные шипучие капли растеклись по разгоряченной недавними любовными играми коже. Следуя мокрым дорожкам, по мускулистой, но изящной спине прошелся горячий язык. Павел дернул плечами и оглянулся на любовника.